出了市场，凌肖汇入大街人潮，直奔镇东而去。
此时，火辣的太阳、躁动的空气、拥堵的人潮让整个城镇陷入一座熔炉中。
“滴”“嗒”“滴”……
汗水洒落青石地板的声音微不可闻，或轻或重或急或缓的脚步声混乱无序，随着人潮的涌动，此起彼伏。
凌肖顺着人潮连续穿过几条街道，最终停在一座府邸前。抬头一看，朱红大门紧锁，门外只有两个面无表情的铁塔大汉持枪而立。
他眼前的这座府邸，赫然是凌府无疑。凌府贵为云沧镇三大势力之一，长期盘踞在云沧镇东门，整体由外府、内府、中枢组成。其中外府占地面积极广，是淬体境的普通成员起居和修炼之所。内府，唯有达到凝气境成为一名修士后，方可踏足。中枢，则汇聚了凌家所有的高层人员，乃重之重地，严禁一般成员出入，其内部等级之森严可见一斑。
作为一名小小的旁系子弟，凌肖自然是没有资格通过正门的。因此，他只是看了一眼便收回目光，然后加快脚步，往一旁的偏门走去。
相比正门的大气磅礴，偏门则显得有些简陋。
偏门前，一个年过半百、留有花白胡子的老者此时正躺在睡椅上，手里拿着一把蒲扇把脸遮住了，只余下鼾声如雷。
“吴伯。”
凌肖从那经过时，恭恭敬敬地道了声。
“谁啊？”
老者听到声音，拿下蒲扇。片刻后，睁开了模糊的双眼，看到凌肖站在一旁，起身打了个哈欠道：“原来是你小子。几天不见，差点没认出来。”
“是我，麻烦您老先开个门。”
“稍等。”
吴伯把袖袍一挥，偏门竟自内缓缓打开，露出一条弯弯曲曲的过道。
“再过一个月，就是凌家大典。你小子可准备好了？”目光落在凌肖消瘦的脸上，吴伯忽然问道。
凌肖闻言，罕见地低头，显得有些沉默不语。
看到凌肖一副消沉的样子，吴伯心中一叹，语重心长道：“这件事，吴伯也帮不了你，你只能靠你自己。”
“我知道，我一定会尽力的。”凌肖不知哪来的勇气，忽然抬头看着吴伯，眼中流露出一抹坚韧之色。他知道自己不能再逃避了，有些事迟早是要面对的。
“不愧是她的儿子，我果然没有看错人。”吴伯开怀一笑，道：“快进去吧，别让你娘等急了。”
“再见，吴伯。”
告别吴伯，凌肖很快消失在过道。
……
半刻时辰后，凌肖出现在一座大院前。此院为东郭院，是他们这一支脉平时居住的地方。
推开院门，凌肖举步迈入，迎面扑来一股久违的清香。
放眼一看，只见院中铺着一条鹅卵石道路，曲曲绕绕，两旁则开辟了灵田亩许，里面种植了许许多多、奇特的异草，晶莹闪闪、清香飘溢。
走过石道，穿过回廊，迎面撞上几个豆蔻年华的婢女，身着青色衣衫，胸前微微突起。
“这不是肖少爷吗？竟活着回来了。”
“真是命大，连那种地方也不收他。”
…
婢女们一见来人，像是活见了鬼般，纷纷交头接耳起来。
凌肖对这些议论声充耳不闻，在她们说话间，直接擦身而过。这些年难听的话他还听少了吗？如果谁说的话他都要在意，那他还不得英年早逝。
他现在惟一关心的是芸娘，也不知道她这几天过的好不好。一想起自己马上就能见到她，凌肖面上不由写满了激动之色。
时间总是在期待中缓缓行走。
终于，在一间破败的房屋前，在一株苍翠大树的树荫下，凌肖看到了一道熟悉的身影。
她此时正在搓洗脏衣服，双手浸在凉水中，冻得通红。
看着这道身影，凌肖眼睛中渐渐泛起一层朦朦细雾，下意识喊道：“芸娘。”
女子身心一颤，不可置信地转过头，正好看到一道矫健的身影飞来，扑入她怀里。
“芸娘，我回来了。”端详着眼前这张尽显憔悴的面容，凌肖轻轻道。
李芸眼圈一红，激动的泪水夺眶而出。她抚摸着凌肖不再稚气的脸庞，心痛地摸了摸他的脑袋，道：“肖儿，是娘让你吃苦了。”
“娘，没事，我都是大人啦，吃点苦算什么。”
凌肖鼻子一酸，强忍着不让泪水夺眶而出。
“对了，娘，你怎么干这么重的活？秋燕和雪梅呢？”
凌肖连忙转移话题，不想让芸娘看到他懦弱的一面。
“说来话长，等下再跟你说。”李芸牵着凌肖，坐在一旁的石墩上，面色凝重地问道：“先跟娘说说，这几天到底发生了什么事。”
事情是这样的…凌肖将这几天的遭遇徐徐道来，过程简化了许多，但依然听得李芸胆战心惊，足足为他捏了一把汗。
当说到他被人偷袭、命悬一线时，李芸是怒气腾腾，既有些担心又有些后怕。不过，他笔锋一转，说到反制于人，让她大松一口气。
说到最后他深陷狼群，李芸几乎面无人色，却又疑惑他如何逃离的？
当问及他时，凌肖一愣，给出了一个自己也不相信的答案：“我也不知道，兴许是嫌我肉不好吃吧！”说完，他取下随身的背囊，并拿出怀中的五块灵石递给芸娘。
“灵石你自己留着吧。”李芸接过背囊，却将灵石推还。
仿佛看出了他的疑惑，李芸解释道：“一个月后，凌家就要大典了。在此之前，你好好冲击窍壁，兴许能一举开窍。”
所谓窍壁便是横在人体窍穴与周身天地的一道关卡，古往今来不知道有多少人卡在这一关，无缘凝气！
“那好吧。”凌肖见此，收回五块灵石，不再多说。
“肖儿，你还没吃饭吧？”李芸忽然起身，问道。
“咕咕”
不问还好，一问凌肖肚子就不争气的咕咕直叫。他从早上到现在可是滴水未进，之前光顾着赶路去了。
“你先等会，娘这就跟你做饭去。”李芸丢下一句话，便跑到厨房开始忙碌起来。
淘米、煮饭、洗菜，神情一丝不苟。
透过厨门边破烂的窗户，凌肖望着芸娘忙碌的背影，一时怔怔入神。
直到李芸的一声呼喊，凌肖方回过神，又被馋人的香味勾起了味蕾来。
连忙进入客厅，目光落在屋中唯一的长木桌上。上面已经摆好了几样热气腾腾的小菜，都是他爱吃的。
清炒黄瓜、水煮萝卜、香菇炖碎肉……
“肖儿，别光看着，快坐下来吃，不然等会就凉了。”
这时，李芸端着最后一道菜出来，看到他站在一旁发愣，当即道。
“嗯”
凌肖坐下，拿起碗筷，然后狼吞虎咽起来。
“慢点，小心噎着。”李芸给他倒了一杯水，放在旁边。
“唔……”凌肖扒起一大口饭狠狠咽下去，嘴里含糊不清地应了声。他实在是饿坏了，从来没有感觉芸娘的饭菜这么好吃过。
可吃着吃着，凌肖想起一件事，蓦然看向李芸：“怎么没看到秋燕和雪梅两个丫头？芸娘，你是不是有什么事瞒着我？”
“怎么可能，她们这几天……来了例假，被娘打发回去了。”李芸神情一窒，不过很快让她掩饰过去了。
“是吗？”凌肖尽管还有些疑惑，却不便追问，只得把这件事暗暗记在心里。
待吃饱喝足后，凌肖简单收拾了下饭桌，和芸娘道了声休息，便回房整理所得。
此次黑铁深林之行，他获益匪浅，不仅如愿采得甘霖草，更是意外收获大批珍贵药草（见第二章）以及一枚星光闪闪的妖艳果实，说是赚的钵满盆满也不为过。虽然其中曲折难以言尽，但总归是有惊无险。
不过章老三那一箭却是让他尤记于心，无时不刻不提醒着他：以后出门万不可掉以轻心，致自己于危险之境。
或许，他的奇异能力可以往这方面尝试。如果能成功，不失为料敌先手之技。
这般想着，凌肖从怀中取出那枚果实，端详了一会，将之放入木盒，然后藏在床头的暗格中。
刚做完这一切，屋外忽然传来一阵猛烈的叩门声。
凌肖忙出门一看，只见院中进来了两个不速之客，一男一女，一胖一瘦。
胖的那个是名中年妇女，脸上涂抹了厚重的胭脂，一袭花布衫不伦不类。瘦的那个面生麻疮，是个秃头男子，目光鹰隼。
这两人，凌肖并不陌生。
他们是大伯母养的恶奴，平时为非作歹，私自克扣家族发放的粮食和修炼资源。大家碍于大伯一家的权势，敢怒不敢言。
因此，见到他们，凌肖可没甚么好脸色。
“小杂种，你娘呢？还不叫她出来！”中年妇女一看到凌肖，便叉起腰喝问，眼中尽是鄙夷之色。
“贱人骂谁呢!”凌肖大怒，瞪眼还击。
“呵！有些人连自己亲生父亲是谁都不知道，还有脸了！”中年妇女环手抱胸，冷冷一笑。这番话意有所指，从她口中说出，尽显尖酸刻薄。
凌肖面色遽然阴沉下来，他咬紧牙关，一字一句、语气冰冷：“你有种再说一遍！”
……
一时院中硝烟弥漫，气氛剑拔弩张。
