青桐坊弯弯曲曲盘着许多小巷，这个位于京城东南的坊地理位置有些偏僻，但从南边开来的船只大多停留在城南的码头，青桐里也沾光在临河街道上形成了一个不大不小的米市。青桐坊的一条深巷拐弯处，摆着两口破旧的大水缸，附近有一家酿酒厂，用坏了的水缸就扔在巷子里，时间久了有人回来搬走。
水缸上残破的席子被里面的人扔开，刺目的阳光射在叶清茹脸上，她头晕目眩地闭上眼睛。不只是阳光太刺眼，饿瘪了的肚子咕隆响了一阵。禁军查点人数发现少了她，不知道是不是在外头会布下天罗地网等她，叶清茹从叶府跑出来后误打误撞来到这里，躲进这口废弃的大水缸里就不敢出来。她昏昏沉沉，时睡时醒，约莫能记得已经过了两个夜晚。
不能再这样躲下去，会饿死在这里。昨日清晨下了场雨，她喝了几口雨水，才能勉强维持到现在。叶清茹从水缸里爬出来，浑浑噩噩。外面是否有危险已经不重要，坐在里面，只有死路一条。
叶清茹扶着墙慢腾腾地挪到巷口，街上彩旗招摇，这是临河街的一段，虽然没有河，繁华一点都不逊色。叶清茹的视野里，满是出售香甜的糕点的小摊、生意火爆的包子铺、人来人往的酒楼。
惊喜冷却，她窘迫地发现，自己身无分文。那天夜里，睡梦中惊醒的她看见父母的卧室已经淹没在火海里，并且即将殃及自己的住处，披了一件罩衫慌忙逃出。尔后发现府邸被禁军包围，下人们乱成一团无暇顾及她，她急中生智跑到了马厩藏身。禁军撤走后，叶清茹赶紧离开家，身上一件值钱的东西都没有，连首饰都没戴上。
老天真是故意要和她作对呢。叶清茹苦笑着，在旁边的石阶上坐下。也许有哪个好心人，看见她就要饿死，施舍她一点食物，哪怕是吃剩的。叶清茹只能这么期待，眼睛却望着对面摊子的老板刚从笼屉里拿出来的包子发光。
肚子不争气地叫了两声。叶清茹摸摸可怜的肚子，明明好吃的就在眼前，却无可奈何。她总算体会到母亲口中，为了供父亲读书，一家人一天只吃一餐的生活了。现在的她更悲惨，两天了，还没吃上一餐。
索性饿死吧！叶清茹往地上一趟，轻喃：“娘……”委屈的眼泪像小溪流一样淌到地上，她感到惊讶，想不到一天一夜没喝上一口水的她还有眼泪可流，真浪费啊。叶清茹舔舔嘴唇，上面有咸咸的泪水的味道。
一个突然躺倒在路边的女孩，并不是没引起人们的关注，但大多数人在看了几眼之后，各顾各去做事，剩下的人，也不过多看了几眼，终究没有人会去关心一个快饿死的“小乞丐”。
不由想起每到逢年过节，叶府和其他大户人家一样，开仓送粮，自己站在母亲身边，给每个排到队的人半碗米，叶清茹不过是觉得有趣，乐此不疲。如今她躺在这里，心内不由地埋怨，人情竟冷漠至斯。
视线越来越模糊，弄不清楚，是因为饿过头了的头晕还是因为眼泪太多，叶清茹安静地流着泪，默默地想，是不是就要这么一睡不起。
终于，一双精致的鞋面停留在她的眼前，过了一会儿，直到确定那个人是为自己停留，迷迷糊糊地，叶清茹抬起了眼睑。背着强烈的阳光，对方的容颜叫人无法看清，在躺在地上的叶清茹眼里，极其高大，那双深沉的眼眸仿佛在很远很远的地方注视。他为叶清茹停留，就是给叶清茹一分生的希望。
那个人蹲下，他的脸离叶清茹更近了，可依旧看不见：“快要饿死了吗？”声音听起来很年轻，有些耳熟。叶清茹没有去分析在何处听过这样的声音，那声音里的戏谑已经令她绝望。叶清茹没有任何反应，反倒让来人失望。他略加思索：“我带你去吃东西。”
不知道他说的是真是假，但听到“吃”字，叶清茹立刻就作出了反应。她把手肘撑在地面，努力想爬起来。虽然这个人看起来不怀好意，比起饿死在街头，已经不会有什么更糟糕的结果了，何不去试试呢？就算还是要死，也要做个饱死鬼吧。
他伸手帮扶了一把，叶清茹才从地上爬起。当他们的脸处于差不多的高度，叶清茹才看清楚那张刚才整个被藏在影子里的脸。杨渐源，这个声音，这张脸，两者结合到一起，她的脑海里立刻浮现出这个名字。
杨渐源微笑着，锦衣华服的他意气风发，而他面前，是狼吞虎咽全无大家闺秀风范的落魄小姐叶清茹。丢下手里啃得干干净净的鸡骨头，她顺手掰下另一只鸡腿直递到嘴边，同时她盯着对面的杨渐源，目光极不友善。
经过有限的接触，叶清茹基本可以断定，杨渐源不是什么好人。他请她吃饭也不会出于好心，等她吃饱了，就该送她上路了。可恨的杨渐源，一直那么淡然地笑着，看着她扒干净一碗又一碗米饭，然后开始扫荡桌上的佳肴，始终一言不发。
这样坐在同一张桌上的两个人，好像在揣度彼此。叶清茹心里冷笑，她是个心思单纯的人，对杨渐源来说，根本没有什么好猜揣度的。与其说是揣度，不如说，是在审评。叶清茹突然丢掉手里才咬掉几块肉的鸡腿，弯下腰把满嘴的肉吐出来，不停干呕。
她看着桌子下面杨渐源的腿，端正地踏在地板上，岿然不动。他的双手搭在大腿上，并没有拿着可以伤害人的凶器。叶清茹扶着桌面坐直，杨渐源不紧不慢掏出一块丝帕，放到她面前。叶清茹微微一愣——
“你带我到官府，想要赏银呢，还是想加官进爵？”叶清茹知道自己的脸颊现在一定惨不忍睹，并不拒绝他的“好意”，拿起丝帕擦拭脸颊，动作轻柔优雅，这时才显示出属于尚书千金的良好教养。
杨渐源自己似乎没想过这个问题，颇为苦恼地寻思了一番：“你觉得我应将你去换取赏银呢，还是加官进爵呢？”
叶清茹认真地为他思考了一会儿：“当然是加官进爵。升了官，进了爵，何愁没有薪俸？”
杨渐源噗嗤一下笑了：“说的好！可惜，你不值那个价。把你交到官府，升不了我一个品级。”
他说的是实话，只是这种态度，分明是对叶清茹的轻蔑。叶清茹忍怒道：“纵使进不了品级，记个大功也是好的。像这样的人，到了皇帝面前，免不了还要被夸奖一番。”同为官宦子弟，杨渐源和她并不相同，杨渐源曾经是东宫侍读，是经常出入宫掖的人物。
“正是如此。”杨渐源给了她一个肯定的眼神，好像欣赏她的回答一般。他翻过倒盖在托盘里的茶杯，拎过茶壶，给自己斟了一杯：“其实，我原没有打算将你送给官府呢。”疑问盘桓在叶清茹心头。不知他值不值得相信，但经他说出口，叶清茹觉得，似乎他真没有将她送交官府的意图。
叶清茹没有发出自己的疑问，潜意识中觉得，问了反而不好。惧怕着什么一般，她离开椅子行了个万福礼，道声“后会无期”径自要走。杨渐源同时站了起来：“我请你这顿饭，救你免于饿死街头，你就如此回报我？”
对这个人没有讲道理的必要，但是从小受父母的熏陶，叶清茹知道要讲究礼仪：“多谢你——救命之恩。”叶清茹并不想把他的恩惠上升到那样的高度，可是她只能尽量说出能让杨渐源欢喜的话，否则，杨渐源恐怕不会让她轻易走掉。
杨渐源抬臂，恰好拦住了她的去路：“去哪儿？离开了此处，过几日，还是要看到你饿死街头。我岂不白白救了你一回？”
叶清茹努力控制着自己的情绪，平静地说：“为了对得起你今日救下的我的小命，我也不能再像今日这般饿倒路旁了，是不是？”
抛下话，叶清茹绕过他走向雅间的门口，身后他的声音冷冷掷来：“去哪儿？你才十三岁，卖给妓院都没人要。”似一道霹雳击中那个门前的背影，叶清茹僵硬得像一座雕像，毫不留情的讽刺，泪水不由自主地从眼眶奔流而下。
