二月初四，梅夫人平安诞下一个女婴，二夫人叹息不已，杨渐源虽没把失望写在脸上，大家也约略可以揣摩他的心情。梅夫人疼惜自己的女儿，却为辜负了二夫人的期许，有些害怕起二夫人来，尽管二夫人照常日日去看望儿媳、孙女，表现得颇为慈爱。
温暖的房间里氤氲着龙涎香的气息，墨绿大袖上以金线刺绣、珍珠点缀，交领上襦是对比鲜明的粉红，质地上乘，虽无华丽的装饰，却时时折射着精美绝伦的图纹，高耸的发髻缀以华丽的金饰，二夫人静坐的姿态便如画中仙，高傲矜贵不食人间烟火，她的容貌气质即使人到中年只是愈发地耀眼。
茶杯捧在二夫人手中，茶水荡着一圈又一圈涟漪，茶叶浮浮沉沉，在水中嬉戏：“大夫建议，梅夫人不要再育。她的身子，恐承受不起。”即使面对自己的儿子，她依然高贵得令人生畏，杨渐源与母亲的关系不甚亲密，是众所周知：“但我杨家，岂可后继无人呢？”杨渐源安静地等二夫人提出自己的看法：“娘不反对你纳妾，但是，纳妾只为添丁，要继承我家业者，怎可是庶出的孽种？还是让她细心调理，过一年半载，再生养一胎。只是，苦了那孩子。”
杨渐源不敢说很了解二夫人的心思，他了解女人，可女人的心思复杂难懂，学习再多也总有捉摸不到的地方，何况二夫人不是一般的女人。但二夫人很中意梅夫人，打心眼里喜欢这个儿媳，杨渐源感受得到，也许正因她太喜欢梅夫人，无论如何也要让梅夫人的孩子继承家业。“就依娘的意见。纳妾之事，儿暂时没什么想法。”
“如此甚好。你还年轻，也不必担心后嗣。”
告辞离开二夫人处，走出屋檐，穿过长廊，经过一扇拱门，梅树下立着一个少女，穿着笨重的外套略显臃肿，手握一把剪子，仰头观察着树枝。她终于挑好一断树枝，绕过树，惊讶地发现有一人站在她身后不远处。她每隔三两天就重新剪一段树枝送给梅夫人，杨渐源已了解到她必做的这项工作。他不曾刻意去找她，却在每此来向二夫人请安时特意经过这里，期望遇见她：“你时常剪这树枝，可征得花匠同意？”
“我向管家说过，他说是送给梅夫人的，尽管剪吧。”她的目光始终在梅树枝头徘徊打量，似乎刻意避免与杨渐源直接对视。叶清茹剪下一枝梅花的同时，对面的杨渐源折下一段梅枝。
“我不喜欢梅花，你知是何故？”杨渐源绕过梅树，走到了她的面前。叶清茹摇头，不知道，也没有兴趣听他多言。杨渐源的手指在她冻僵的脸上来回摩挲了几下，无视叶清茹想要杀人的目光，得意地笑着告诉她：“因我讨厌冬天。冬天太冷，是否把你的脸都冻僵了？来，给我看一个表情。”
叶清茹小嘴一撅，迸射着怒火的双眼死死盯着他。好吧，这也算一种表情。杨渐源把她手里的梅花抢过去，将自己手上的梅花塞进她手中：“你的梅花我为你带到，我这一枝，是赠予你的。”被强行塞进叶清茹手上的梅花直接落了地，叶清茹有勇气把梅花扔了，却没勇气看杨渐源脸上的表情，一瞬也不曾踌躇，迅速转身跑开。望着被叶清茹丢弃的那一枝梅花，杨渐源无奈地耸耸肩，脸上竟没有什么情绪。
寒意阑珊，姑娘们迫不及待地脱下臃肿冬衣，如春季里肆意开放的百花，各式各样色彩丰富的春装也穿上了身，单薄的春衫烘托出女性婀娜多姿的身材，娇艳的花朵也成了她们最喜爱的装饰。
叶清茹手上握着两张香笺，一张邀请她东湖踏青，一张邀请她琼台赏花，日期同是三月初三。邀请她踏青的是童嗣儒，邀请她赏花的是杨渐源。叶清茹心里坚信这是杨渐源的恶作剧，虽然她猜不到杨渐源这次又是什么目的。她拿着香笺问杨渐源：“我一不是小姐，二不是歌伎，为何收到这种东西？”
“休要多问，你快点决定。”杨渐源只催促不解释。去年重阳他竟然也收过童嗣儒向叶清茹发出的邀请，被他理所当然地驳回。数日前与童嗣儒一干人共游，童嗣儒又问起他与叶清茹进展如何，得知他们毫无进展，童嗣儒当下写了一纸邀约要他转交给叶清茹。叶清茹单纯只是杨家的婢女，不过只有杨渐源自己相信，而在童嗣儒他们的眼里，只要是美人，家妓与婢女无太大区别。
叶清茹把两张香笺都放下道：“奴婢忙得很，又不是熟识的人相邀，哪儿也不去。”
不熟？连他也不熟吗？杨渐源说道：“你选一个，非选不可。”其实杨渐源已经为她做好决定，他不可能让她去东湖。他就是想看看，叶清茹自己会如何选，还为此特地写了一张假的邀约。虽然他有时也想把不识相的叶清茹推到童嗣儒那里去，她总能知道自己对她有多忍让了，可一旦这么做，他的叶清茹就回不来了。
“东湖吧。”杨渐源的脸瞬间黑了，他有一种感觉，叶清茹是故意和他作对。叶清茹埋头做针线，未曾在意过杨渐源的脸色。
“我为你安排。”这样的答复太正常，因为太正常而显得有些古怪，叶清茹抬起头看向杨渐源，后者的神色一如他的语言一样正常得不正常。杨渐源应该不会放她去，若只是这样倒没什么可怕，他会不会要把她卖掉？卖给童嗣儒？对童嗣儒缺乏了解的叶清茹唯一可以肯定的是，童嗣儒肯定比杨渐源更不是东西。身份的差别摆在那里，杨渐源屡次遭她拒绝，却没有拿少爷的身份逼迫过她，就是说她对杨渐源的吸引力还没有那么大，那么她在杨家至少是安全的。如果杨渐源把她卖掉，就无法肯定下一个主人是什么样的。叶清茹打了个冷战。
叶清茹洗完澡回到柴房，刘婶突然从对面厨房里跑出来。她抱着一只鼓鼓的包袱，放在桌上打开，里面是一整套新衣：“少爷命人给你做的，试穿一下，有不合适的我还得拿去改。”叶清茹心里头还在揣摩杨渐源的目的，刘婶压低了声音问：“清茹，少爷是否对你说了什么？”
锦缎上襦与对襟半臂，丝绸衬裙，绣工精美的围裳，这种质地、这种做工、这种款式，叶清茹已不知多久没有穿过。叶清茹的心里七上八下：“他问我，三月初三要与童公子去踏青还是随他去赏花——刘婶，少爷是否要将我卖了？”趁这个机会，跟刘婶求个情。
刘婶惊愕地看着她：“真有此事？我没曾听老头子说起过，料想他也不知道。不知少爷打的什么主意。你先把衣服试试。我为你去打听打听，不必太担心。”刘婶帮着她穿戴整齐，叶清茹本就是中等身材，不挑衣服，基本上什么样的衣服穿在她身上都合适：“看来也不需修改了。听老头子说清茹原是好人家的姑娘，这不，穿上这一身衣服，倒也似模似样地像个大家闺秀。”
“是少爷说的？”
“唉。”刘婶仔细整理着围裳的下部：“我和老头子都猜，少爷定是要将你收房的。想不到一拖再拖，都拖了两年，少爷一点动静没有。”容貌身材无可挑剔，才艺上虽说这两年有所生疏，但对一个女子来说也算过得去，身体健康代替梅夫人传宗接代应该没问题，刘婶认为她做少爷的小妾绰绰有余，可杨渐源迟迟没有行动，只能说明她确实引不起他的兴趣，既然有人看得上，杨渐源便决意将她卖了。这样一想倒是很说得通。
泪水汪汪的眼睛一眨眼泪啪嗒啪嗒掉出来。刘婶忙递了一方手绢：“别哭、别哭，怎么没缘没故地，就掉起眼泪来了？”
几乎没有人看到过叶清茹哭。叶清茹并不是不会哭，特别在刚到杨家那一阵子，每天晚上都蒙着被子流泪，后来，想起家人的时候会哭、被杨渐源气到的时候会哭、受了委屈的时候也会哭，不过一贯是背着人哭。她害怕给人留下软弱可欺的印象。
“我只是、只是突然怀念起家人了。”叶清茹一边擦眼泪一边在心里骂自己，为什么要哭，有什么好哭的？可恶的杨渐源竟然要把她卖掉，当商品一样卖掉！
