据说杨渐源升了从五品，不再需要像以前那样参与维护京城的治安，就表示他基本上每天都能够回家而不必遵从轮值制度。既非过年过节，朝中也无什么喜事，但包括杨渐源在内的一大批年轻官员都升了职，人们的猜测是这是在为太子日后执政做铺垫。当今皇帝虽然只有四十余岁，但沉迷丹药无心政治，政事由宰相负责，皇后和太子共同作为名义上的执政。
众所周知，当今太子不是皇后生的，乃是皇帝登基前的原配所生，这位原配在丈夫成为国君前就去世了。皇帝与原配感情深厚，直到他当上皇帝后两年，才续娶了现在的皇后，同时册封嫡长子为太子。皇后生有两子，对太子之位虎视眈眈，为了扶持太子，皇帝为他召集了一大批官宦子弟伴读、习武，以拉拢朝中官员，其中有杨家这样的世族之后，也有梅家那样的新晋官员子弟，这些人与他们所代表的各自家族，就是俗称的“**”，与以皇后、二位嫡出皇子、皇后的父兄为中心形成的“后党”分庭抗礼。
叶清茹并不知道杨渐源就是所谓的“**”的一员，他九岁的时候被选中为年仅七岁的大皇子侍读，直到十四岁的时候正式被册封官职，十五岁离开皇宫进入军队。国家享太平百年，除了西北边寇为患，不曾有过大的战事，从文者多，习武者少，但国家长存又比少不得武将，杨渐源是太子身边仅有的几名武将之一，颇受倚重。这么听起来，太子登基后，杨家将扬眉吐气、前途无量。
“‘一人得道，鸡犬升天’，少爷沾太子的光，以后咱们都还得沾少爷的光！不过这么大的喜事，不该让我们这些奴婢也分享一下？”婢女调皮地跟刘婶伸出了手。刘婶拍开她的手，脸上笑盈盈：“你个小丫头，就知道伸手讨好处。隔日少爷有赏赐，你们都有，就你没有。”说着拧了下那个讨赏的婢女的鼻子。婢女拉住她衣袖道：“刘婶刘婶，为何她们都有偏我没有？你是不是要把我的那份一起收入囊中啊？”
其实本没有主人升官就要给下人发赏赐的道理，不过有人把这事对杨渐源说了，杨渐源大方地提出这个月全府仆婢每人多领百分之十的工钱。叶清茹高高兴兴领了钱，回到屋里倒进装铜钱的罐子。
在杨家有吃有穿，她又没有家人需要她寄钱回去，除了隔几个月换点胭脂水粉，她的钱根本没有用处，这两年下来竟然攒了不少。尽管如此，加工钱这种事，换谁都要开心一下的。她想起以前一直对自己说要给自己攒嫁妆，琢磨着这些钱当嫁妆嫁个平民也凑合了。可是还没想好要嫁给谁呢。
杨渐源抱着元鹭在凉亭里，梅夫人坐在一旁吃蜜饯，递了一个给杨渐源。杨渐源放到元鹭嘴边，元鹭伸出舌头舔舔，长大嘴巴努力要把蜜饯吃进去，可是杨渐源移开了手，她怎么吃也吃不到，可怜兮兮地看了一会儿父亲，小嘴一瘪哭起来。
“你非要将她惹哭。”梅夫人埋怨地瞪了杨渐源一眼，让乳母把元鹭抱过去。从前杨渐源一碰元鹭她就哭，现在长大了点，遇上她心情好的时候，肯给爹爹抱抱，杨渐源好不容易等到这样一个机会，居然又把元鹭给弄哭了。杨渐源遗憾地看着乳母把元鹭抱过去。
路过走廊的叶清茹，被梅夫人招招手唤了过去。梅夫人道：“这里凉快，若无要事，我们姐妹一块儿吹吹风，聊聊天。”今天其实没什么风，否则梅夫人也不能出来了。不过此处开阔，亭子里再摆上两盆冰炭，感受上是比别处凉快些。
“是。奴婢听说夫人为了养胎很少出房门，想必憋得慌。夫人真是好耐力，换了奴婢，这种天气整日待在房间里，还不许吃凉的，奴婢非疯了不可。”梅夫人为孕育骨肉在忍受着非人的折磨，至少在叶清茹和一众姐妹看来是这样，她们也由此深深地同情和敬佩梅夫人。
杨渐源坐在桌子另外一边：“等你到了这种时候便明白，该忍的还是得忍。但愿清茹你比夫人少受点苦。”亭子里的大家都笑了起来，唯独叶清茹没笑。杨渐源喝着刚上的冰镇银耳莲子羹，余光凝睇叶清茹冷淡的面容。
叶清茹并不想扫大家的兴，指着杨渐源的银耳莲子羹：“夫人食不得冰的，少爷你还偏在夫人面前吃，不是故意要夫人看着难受吗？”
梅夫人无奈地笑着，杨渐源低头看着自己的碗，再看看面前的整盅银耳莲子羹，将碗同汤匙向前一推：“那我不喝这羹了。这是滋补的好物，切勿浪费，清茹你喝了吧。”他只是开玩笑，大家都知道他是开玩笑而笑得开心，但叶清茹就是笑不出来。为了掩饰尴尬，她只好接着说话：“奴婢可不像少爷，一点不为夫人着想。”“她在为你打抱不平呢。”杨渐源笑着对梅夫人说道。
院里忽然起了风，梅夫人难受地闭了闭眼，扶着婢女的手站起来：“我头有点昏，还是回去休息吧。夫君你尽管留下多陪元鹭玩一会儿，有杜鹃陪我就好。”最初侍候梅夫人的几名婢女走的走了，嫁的嫁了，如今只剩下两个，还有正在产假中的香雪，现在伺候梅夫人的婢女，都是后来入府的新人。
目送梅夫人走远，杨渐源便劝乳母带犯困的元鹭回去，又对婢女道：“把这盅银耳莲子羹送到乳娘房里吧。”叶清茹见状，连忙告退，杨渐源指了指桌面：“将此处收拾一下。”她在收拾碗碟的时候，杨渐源走到盛冰炭的盆子前，将手伸进了冰炭堆里，抓了几块碎冰在手中玩耍。
叶清茹出了很多汗，薄薄的衣衫紧贴在汗湿的脊背上，映出里层玫红色的抹胸。她用一方手绢将桌面稍微擦了下，碗碟已整齐摞在一处，杨渐源突然出声：“你热吗？”“嗯。”回答同时叶清茹抬手用衣袖擦了擦额头。
从盆中挑了一块大的冰握在手里，把冰块贴在叶清茹的背上，叶清茹一惊，觉察他并没有靠上来的企图，便没有再闪躲。冰块带来的清凉透过衣衫浸入肌肤，火气顿时消减大半。杨渐源手里的冰块反复在她背上画着一条横线，叶清茹思考了一会儿，蓦地转身从盆中捞起一大把碎冰扣在杨渐源脑门上。
突如其来的寒意让杨渐源感到一阵寒冷，幸好是大夏天，短暂的寒冷过后立刻感到一阵与火炽般的空气相反的舒爽。杨渐源擦干净脸上的冰水，叶清茹早就不见了踪影。这次她的反应着实过分了点，不知道自己是不是热糊涂了，居然没提防着她。
铺着旧草席的褥子传出阵阵灼伤皮肤的滚烫，今年的夏天特别酷热难耐，几乎天天晚上要被热醒。叶清茹勉强闭上双眼，脑海里立刻浮现白天的情形。杨渐源恬不知耻地拿着一块冰勾画她背后抹胸的边缘，他靠得越来越近，灼热的空气在他们之间不足一寸的空间滑行，从背后和腹腔里，窜出火苗。
炎热的夜晚，想到杨渐源就更热。叶清茹打开眼帘，对着黑洞洞的屋顶。如果给她一盆冰炭就好了，如果有一盆冰炭就好了——叶清茹一个翻身坐起来，拎起木盆出了柴房门。
她当然弄不到冰炭，她们这些下人不可能享受到冰炭。但是她可以弄到井水，取之不尽。双手浸在冰凉的井水里，丝丝凉意从指尖渗透到身体每一个角落，迫走体内的热气，叶清茹仰面舒了一口气。手蘸着水洗了把脸，在脖子、两肩全都拍上井水。想了想，叶清茹端着盆站直，盆沿抵在颈部双手一提，一盆冷水瀑布一样泻到她身上。
在徐徐吹拂的夜风中，井水的凉意深深透入骨髓。叶清茹惬意地站在井边感受着凉风，今夜七月十八，月色溶溶，群星暗淡，正是她喜爱的夜空景象。深深吸进一口空气，竟然也是令人舒适的凉爽。她的长发挽起，露出白皙的后颈。月光落在她单薄的白色中衣上反射着弱弱的光，湿透的中衣服帖地黏在她肌肤上，勾勒出初具风韵的体形身姿。
暂时降下了火气，叶清茹满足地抱着盆往回走。在墙角躲了许久的一只黑影沿着墙摸行一阵，借着月光慌乱中跑向另一头的木门。
