宽永皇帝继承的是兄长政和皇帝的皇位，政和皇帝并非没有后嗣，因政和皇帝英年早逝，诸位皇子皆幼，便传位于弟弟。康王与襄王，便是政和皇帝之子，嘉政皇帝的堂兄弟。康王得位，于礼而言并无不妥，加之嘉政皇帝素有不务正业的恶名，才使得康王获得各方声援，大军势如破竹长驱直入。襄王与康王一母同胞，是辅佐康王称帝的功臣，亦是此番攻打京城的主帅。虽然京城的迅速陷落功劳主要归于皇帝的逃跑导致守军不战而溃，襄王却捡了个大便宜成了名义上的功臣。京城经过一番混乱的撤退，许多豪宅都空了下来，叶清茹不知襄王为何会选了杨家这个并不起眼的宅邸。
叶清茹生活在她小小的院落里，一个仆妇、一个婢女，她不踏出此地，一日三餐都有人按时送来。宁静的生活，竟然和从前别无二致。只是，少了那几个会向她撒娇的孩子。
婴儿的哭声？府邸的新主人睁开困倦的双眼，为何会有婴儿？自卧椅上起身，双足落地，婢女为他披上罩衫。虽然秋气已至，他仍旧踏一双木屐。循着婴儿的哭声，缓缓寻去。
形貌似母亲的年轻女子慈爱地怀抱哭闹不止的婴儿，一位中年仆妇捧着几块布慌慌张张跑来，帮助年轻母亲给婴儿换了尿布。婴儿哭了几声，渐渐不闹了。仆妇把多余的尿布送上楼，待她下来，带走了那块弄脏的尿布，他带着满心疑问，向那对母女走去。叶清茹警觉地瞪着走近的陌生人：“你是、襄王？”新皇帝康王标榜简朴务实，决心一改奢靡之风，即便是他的大功臣、亲弟弟，一身打扮尚且不如杨渐源华贵，但在这府邸中能比于靖穿得更好的，只有襄王。
对方带着错愕的表情，颔首：“你不认得我？”叶清茹谦虚地垂首：“参见襄王殿下。”他搀住她的手臂：“你是何人？”他并不知道府邸里有这样一个女人，异常美丽，但，带着一个孩子。如果有人有心安排一个女人给他，应该不会附送一个孩子。
“妾身，是杨渐源的妻子。”叶清茹小声回答道。“你叫什么？”“叶清茹。”“芳龄几许？”“二十二。”这些好像回答过的问题，叶清茹奇怪地小心地探视他的神情。蓝色的衣裳衬得他如水一样澄净，评判不出五官如何出众，但纯净而且柔和，身子单薄，手腕白皙纤细，完全不能想象是可以在战场上指挥若定的人。
他并没有像于靖一下往下问，反而陷入了深思。叶清茹等了片刻，见他不在出声，忍不住问：“殿下，是否要将我送交刑部？”他抬头仿佛有些费解：“刑部？你想去吗？”叶清茹连连摇头。似是自问，似是问她：“那为何要问？”叶清茹喉咙一堵：“那殿下要将我如何处置？我是敌军主将的家眷。”他凝视她半晌，目光清澈空灵：“在我请示皇兄之前，你不能走。”叶清茹惨然笑道：“我无处可去。”襄王目中掠过一丝疑惑：“那正好。暂住此处，你可安心。”
甫入京城时的忙乱已逐渐过去，现在的京城一切都井井有条，慢慢在恢复往日的生机。未遭受战火摧残的京城并没有受到大规模的破坏，最严重的问题是人口的流失。襄王从未涉足过京城，据说这是一个拥有百万人口的巨大城市，当他在率领军队入京后，见到的只是空旷的广场、寂静的街道。清点人口后发现，在短短的时间内，京城人口流失过半，全城只余下四十三万人，文武官员和大户人家几乎是十存其一，愿意投效他们的。襄王相信只需要两三年，甚至一年，京城就会回到从前。
“叶清茹？杨渐源的夫人？”皇帝和他一样在入京前后经过几个月夜以继日的忙碌，这段日子刚刚空闲一些。逃到了南方的嘉政帝依然是颗毒瘤，不过双方都需要休养，和初到南方的嘉政帝一样，他们需要在京城打下根基。
“皇兄认识？”
“有过两面之缘。她是杨渐源的爱妾，京城里著名的美人，如何不认得？但我对她印象深刻，并非因此。”皇帝微笑着看向襄王，襄王默然在兄长别有深意的目光中垂首：“我若要将她法办，你必会不舍。将她留下吧，你若喜欢倒不错。”
于靖因此将这个女人藏在他的家中，皇兄也认为他应该喜欢她：“皇兄误会了。”
皇帝走在他的前面，顺手折下一枝桂花：“我的意思是，我希望如此。你不喜欢也不要紧，切不可，让她离开京城。”她是杨渐源的夫人，杨渐源还在南边帮着嘉政帝跟他作对。必要时候，许会派上用场。
襄王颔首：“臣弟还有一事——”皇帝应该知道他是为此事而来，他不问是刻意在回避。皇帝点头允许他说出来：“臣弟知道段嫣然在宫中，臣弟希望皇兄作出明智的决定。”
“何谓明智？”襄王闭口不答。皇帝笑着反问：“杀了她？你不曾见过段嫣然，若你见到她，便会知道，她不该死。”
他是不曾见过段嫣然，但这个女人侍奉父子两代皇帝，为天下所不齿。贪图享乐，骄奢淫逸，皇宫每年为她购置首饰衣裳花费的钱超过皇后数倍，各项开销更是不计其数，以致府库空虚，嘉政帝就用国库的钱来填补。段嫣然喜爱水晶，今上为康王时的封地盛产水晶，嘉政帝为了给段嫣然收集水晶，加征赋税，今上鼓动百姓造反，尔后借口为先帝两位嫡子洗刷冤屈妄称受太后之命兴兵讨伐。本来不预段嫣然什么事，但今上在封地，曾许诺诛杀妖妃。
襄王担忧的不仅是失信于民，更担忧兄长的雄心壮志会堕落在段嫣然的温柔乡里。看起来皇帝一开始就没有实践这个承诺的打算。“臣弟并不以为段嫣然应为嘉政帝的荒淫负责，只恐怕天下人不这么认为。”在天下人眼里，段嫣然是荒淫的标志，若这个新皇帝也未能逃出段嫣然的魅惑，必然是一个昏君：“嘉政帝存世一日，我们就一日不得安宁。皇兄会为了段嫣然，忘记此事吗？”
“仁礼，似乎你对我也有所误会。”皇帝带笑看着他：“莫非你也想要段嫣然？”襄王脸色煞白，皇帝紧接着道：“开个玩笑，无须辩解。你的脾性，我如何不知？叶清茹对你，比段嫣然有用。”他这个弟弟就是半点玩笑开不得。
他就让叶清茹住在那里，反正她吃不了多少粮食，也很安分不会给他惹事。除了有时候会传来，这恼人的婴儿哭声。襄王困扰地将笔一撂：“此信送往黄大人处。”僮仆立刻将信封好取走，襄王站到窗边，听着那扰人清静的声响。换个地方住吧，他想。
襄王的居所从东院搬到了西院，叶清茹就生活在她的一方小天地里，对此分毫不知。不过从侍候她的仆妇何妈妈那里听得了一些传闻，这个府邸，也就是襄王府，是没有女主人的。襄王年纪不小，没有妻子，连个妾都没，内务都是一个姓李的女总管在打理，但她也不是襄王的妻妾，三十多了比襄王还老，似乎是干姐姐一类的。襄王和他手下的于靖关系非同一般。原来是断袖，那自己住在此处果真很安全。叶清茹暗自想道。
天德元年十一月，诏立陈离朱为皇后。此举引起不少争论，因为陈离朱是政和皇帝的太子的未婚妻，也就是当今皇帝未过门的嫂嫂。政和皇帝传位给弟弟，其太子亦降为王，在十六岁那年早殇，被叔叔宽永皇帝追封为怀太子，陈离朱尚未过门便做了寡妇，因未婚夫身份特殊，没有再嫁。现在她被自己的小叔立为皇后，支持者认为皇帝重情重义，反对者认为陈离朱虽未经正式完婚仍可算是皇帝的嫂嫂，这是乱伦。叶清茹以为后一种论断对于一个守了多年望门寡的孤独女子，未免太苛刻。
但不久之后，又传出皇帝封段嫣然为贵人的消息。段嫣然居然没有离开京城，她不是很受嘉政帝的宠爱吗？果然是嬖妾，男人是不会把你放在心上的。在危急的时候，她们只有被抛弃的命运。从童嗣儒手上辗转入皇宫，历经三个君王，段嫣然的一生，堪称一段传奇。此时想起她，叶清茹并没有轻视嘲弄的意思，她是自怨自艾，与段嫣然同遭此命。
