“冰冻三尺，非一日之寒。本朝喜食五石散之风由来已久，朝中权贵好此道者大有人在。五石散令人成瘾，强行戒除并非易事。此时突然下令禁用五石散，不是过于仓促了吗？”皇帝服用五石散虽成公开的秘密，但宫中禁令仍在，无人敢在皇帝面前直言。
襄王应道：“五石散流毒已久，拔除其害，才能使我朝廷安宁。风闻宫中近来出现五石散，只要京城中还有五石散在售，宫中之人就一定有方法弄到。臣弟以为，要根除其弊害，必须从源头上下手，禁止私自产销五石散。皇兄忘记，曾经矢志革清吏治、整顿朝政吗？”
皇帝声音闲散：“记得。不过，这与五石散似乎关系不大。事在人为，五石散并非什么神物，能控制人的神识，不过一种药物而已。革清吏治、整顿朝政，根源不在于人吗？宫闱之秘，似乎不是仁礼你该插手的地方。为何你与陈皇后，总是那么默契呢？”皇帝眯起细长的眼睛，透露着危险讯号。
襄王刚正答道：“恐怕是因为臣与皇后殿下，都怀着一颗忠君护主之心。”
皇帝冷淡的嗤笑令襄王如坠深渊：“今秋大旱，粮食歉收，中州百姓流离，恐为祸患。西南战事久无进展，虚耗国库，我已将陆锴召回，暂停与嘉政的作战。”
“已将陆锴召回？皇兄不曾与我商议！”西南战事不利，早在他们的预想之中。中州的旱情并没有严重到可以产生叛乱的地步，襄王认为当下最重要的还是对南方的战事。随着时间推移嘉政帝在南方养精蓄锐，以后攻打南方会越发艰难不说，若嘉政帝挥师北伐，才是最可怕的。但自从攻下京城，皇帝对于战事就一直很不热心。
“此事是枢相与兵部共同议定。兵戈之事，似乎不是你的职责所在？”皇帝的笑容带着警示意味。襄王管的太宽了，似乎是这样认为。身为副相，却将文治武功都统揽在手，撇开本来就只有虚名的宰相，甚至撇开君王。襄王察觉到皇帝的暗示，赶忙下跪：“臣知罪。但是……”
皇帝笑着走下丹陛：“何必如此惶恐？我身为兄长，看到仁礼你如此忙碌，觉得自己似乎太不尽责。你应当给自己多些闲暇，至少，考虑一下你的婚姻大事。我若下一道诏书，要为襄王选妃，朝臣名门一定会争相将女儿送上。王妃纵有千般好，也不该令你终身守着灵位过日子。天下间诸多美好，不信没有能中你的意的。”
“多谢皇兄，皇兄政务繁忙，实在不必为臣弟操心。臣弟岂敢用这样的小事来令皇兄烦扰？此事情让臣弟、慢慢——”脑海中忽然闪过一个模糊的倩影，襄王确定自己在那一刻愣了神。他没有去思索那个掠过思绪的女子是谁，只是惊诧为何自己还会有这样的念想。
他恍惚的瞬间自然逃不过皇帝的双眼：“不是强迫，为兄只是建议，你该多为自己想想。”
围裙都没来得及卸下来，李三娘坐在桌前随手翻了翻叶清茹给她送来的账目，拿了一碗水喝下。“这几天都不见你身影，很忙吗？”叶清茹问。
李三娘的声音停滞了一会儿，“我娘病了。”李三娘来京城的时候是带了母亲的，她在京城里买了一间屋子给母亲居住。“我娘年纪大了，但不曾生过什么病，谁料一来就是——我想告个假，回去照料她。但这个假，恐怕长了。”言下之意，大约是想辞职离开王府。
叶清茹没接腔，她提不出什么有用的建议，只是看着李三娘眉上的忧愁愈深。李三娘重新走回灶旁，让仆妇停止加柴，回头对叶清茹说：“我跟王爷只说有些家事，王爷准我一个月的假，我不曾言明可能不再回来。始终有些放心不下，府里没有王妃、没有别的总管，我怕我一走，要乱成一锅粥。过段日子看看，若府里诸事都好，我便不再回来。我都安排好了，也同王爷说了，你一直有在帮我做账，这个月你就辛苦点，监督记录家里的各项收支，隔几日给王爷过目就行，有什么都可以吩咐瑶瑶。”瑶瑶是李三娘的婢女，算是府里有资质的老人，可是不识字，无法替代李三娘。
叶清茹觉得需要照顾孩子的自己很忙，哪里有时间每天盯着府里各种大大小小的收入支出？但李三娘都已经向襄王汇报过了，她也不能让李三娘在襄王那里下不来台：“我怕我做不好……”“有瑶瑶在，她是个勤快诚实的好女孩，会帮着你。”叶清茹笑着表示接受：“三娘早日回来，我可不愿一直那么辛苦。”
除了不断地做记录，叶清茹确实没有做别的什么，瑶瑶掌管着库房的钥匙，各项收支都经由她那里，叶清茹不过是根据瑶瑶的口述写在账上。这才是李三娘离开的第三天，她急着把账簿给襄王过目。毕竟她是个外人却负责襄王府的账目，她生怕招惹嫌疑。也不知最近襄王忙不忙，贸然求见会不会打扰了他。听说襄王在大堂见客，叶清茹立刻抱着账本跑到大堂外等候。
襄王冷笑了声“啪”拍上了盖子：“有劳韩司言。”司言是韩霞衣的职称。段嫣然新近升了淑妃，她最亲近的宫女韩霞衣也随之升迁司言。十二月，陈皇后因为过度怀念去世的父亲，自请出家。陈皇后的父亲是镇守一方的大将，为了得到他的支持，今上提前许下会立陈离朱为后的诺言，而今，已经不用顾忌她背后的势力。这一切对襄王来说都是不好的消息，至少在对待段嫣然和韩霞衣的问题上，他和陈皇后是盟友，陈皇后被废，同时他也遭到皇帝排挤。
“王爷莫要用这样的眼色看奴婢。陛下是为王爷好，王爷可知道？”面前的年轻女官笑盈盈地望着他，粉嫩的圆圆的脸，一双眼睛弯得如同新月。襄王自诩为人平和，加之一向对女子敬而远之，如果说有什么女人能令他发自内心的厌恶，韩霞衣当仁不让。这个无时无刻不带着甜得腻人的笑容的女子，对某些事物，比如权力，执着到病态的地步。可惜皇帝不知是看不清这一点，还是因为爱屋及乌，段嫣然十分依赖韩霞衣。襄王与陈皇后有共识，段嫣然若是皇帝体内的毒瘤，韩霞衣绝对是弥漫整个皇宫的瘴气。
“多谢皇兄的一番心意。”为他好，所以送来一盒五石散；不为他好，该送来的是一盒毒药。但他的这份心意，无论如何让襄王感激不起来。皇帝希望他退出朝廷，做一个安享富贵的宗室，因为他的皇兄已经改变了开创盛世做千古明君的初衷。他们兄弟二人歃血为盟时的雄心壮志，将逐渐消磨在京城的繁华里。
笑容明媚的韩霞衣驻留在庭中，侧首看着走廊下的女子。叶清茹奇怪地看着她，四个婢女相随，排场不小，看起来，还似乎是宫中的人。“叶清茹？”她居然叫得出自己的名字。韩霞衣降下包在头上的披风，天寒地冻，她的双颊却透着暖暖的粉红，依然娇俏可爱：“你不记得我了？”叶清茹未答，隐隐听得她叹了一口气，回头望了眼紧闭的大堂的门：“去伺候王爷吧。”言毕包上披风，踏着细碎的雪花离开。叶清茹听不出她是否有敌意，只是她的话有歧义，亦包含着某种不友好的情绪。
叶清茹敲门，得到允许后走进大堂，旋即将门关上。这时才转身看到襄王面前的案上摆了五六样餐点，瓶身浸在热水中的三只酒壶。这是在襄王身上少见的奢侈。“见过王爷，妾身是按照李总管的吩咐，把账目给王爷过目的。”没有别的婢女在侧，叶清茹亲自将账簿奉到案上。案上放着一只小碗，一只小汤匙，残余一些粉末。
五石散？那些粉末，结合温酒，叶清茹迅速想到了这些。她在内心轻声否定自己，襄王自爱得很，对流传于贵族间的骄奢淫逸的习气深恶痛绝，怎么会去吃五石散？襄王一手托着账簿，一手翻页，两种截然不同的字体掺杂在一起。他向来不过问李三娘做的帐，不熟悉李三娘的字迹，但两种一对比，竟然能立刻判断出哪种是李三娘的字，哪种是叶清茹的字。字迹工整，纤细端正，墨色均匀，用的是很细的毛笔，很符合叶清茹本人给人的印象。
她是尚书千金、很有修养，遭逢不幸、沦落为纨绔公子的姬妾，际遇可怜、被人始乱终弃——混乱的不知从何处听来的评语，在他的脑袋里来来去去。
