于靖风风火火地撞开厢房的门，看到那个羸弱的青年坐在小女孩熟睡的床边，尽管憔悴但依然健康，瞬间消散的巨大压力与袭上来的喜悦令人一阵晕眩：“殿下、殿下！”于靖激动地迈向前，眼眶不能自抑地填满泪光。
襄王竖起手指移到唇前，起身走过来拉住于靖到外间。于靖抓着襄王的手臂：“佛祖保佑，幸好殿下没事。刺客抓到了吗？”于靖紧张地问。襄王摇头：“刺客误伤了叶清茹。”于靖脸上闪过一丝担忧，紧接着道：“此事蹊跷，殿下让我去，一定把刺客捉回来问个清楚！”襄王低着头无声地叹了一口气，看着于靖：“我会加强王府守备，深居简出，你无须担心。我担心皇后娘娘。”“殿下放心，一听说有刺客欲行刺你，我就想到了这点，已经派人去皇后那里，加强防备。皇后若有事早该有人通知我了，想来并无险情。”听完于靖的话襄王总算能松口气，走到椅子上坐下。
“殿下，会是什么人，想要行刺殿下呢？”襄王在朝中已经失势，完全不必多此一举，除非同襄王有什么深仇大恨，不过襄王为人素来温和，不曾结过仇家。还有一种可能性，是为了防止襄王东山再起，果真如此，于靖不得不佩服这个人很有远见，抑或细心到发现了他们与皇后一族的密谋，朝中众臣自己已经斗得昏天暗地，竟然还能抽出空当关注这个失势的王爷。
襄王盯着高几上的花瓶发了会儿呆，木然摇头：“不管是谁，严密保护皇后。眼下，我若想回到朝中，只能依靠她了。于靖，对外就说我受伤了，我不方便露面，和皇后、张大人他们的联络，都靠你了，务必谨慎。”于靖的处事不需要襄王过多提醒，他是值得襄王信任和托付的人。
于靖此时才有空问叶清茹的情况：“叶姑娘可有危险？”
“拔刀时失血过多，如今十分虚弱，我已大夫时刻守候在侧，但愿能渡过险关。”襄王神色黯淡，显示出他的担忧。叶清茹可能只是巧合被刺客所伤，可能是为了保护元莲挡下那一刀，她的动机不重要，结果是她救了襄王，襄王就欠下一个恩情。襄王转头，看着床上沉睡的女孩，脸上横横竖竖斑驳着泪痕，不晓得是不是为她的母亲担心。万一叶清茹有任何闪失，他一定会将她当作自己的亲生女儿，尽心竭力，抚养她长大；若叶清茹躲得过这一劫，他会好好照护她们母子，报答她的恩情。
于靖走到床边，拇指擦了擦她的脸，试图把泪痕抹去：“可怜的孩子。”元莲的内心他没有办法体会，一个小女孩，尚在母亲腹中就被父亲抛弃，生下来就是俘虏，现在还可能失去仅有的母亲，这样的人生，诉说到谁那里，都要感叹一声“可怜的孩子”。
“她尚且年幼，不懂得什么叫‘可怜’，亦不会觉得自己可怜。”于靖抬头看了襄王一眼，松开捏着她身体两侧的手。至少，元莲现在还是生活得很开心的，有娘、有小娥阿姨、有偶尔见个面的义父、有个不太熟悉的叔叔，对小小的元莲来说，不会觉得自己缺少什么。
她在空荡的宫殿内彷徨徘徊，古朴而奢华的建筑，沉闷而悠远的昏光，珠帘在安静的空气里摇曳，脚下的地板净无纤尘，几、案、帘、屏，陈设简洁而高雅，却显得整个宫殿愈发空旷。她推开殿门，眼前是开阔的广场，远处是巍峨的宫门，红墙黛瓦，似曾相识，但不是她记忆中的皇宫。这里没有人，没有生物存在的迹象，枯萎的枝叶耷拉在寒冷干燥的空气中。她步行在长廊下，越走越远，越远越慌，以至于在迷宫一样的亭台楼阁之间茫然无措地奔跑。
她知道这是哪里了，行宫，寿阳行宫！为什么一个人也没有？她应该是认得这里的路的，叶清茹猛然转身向她记忆中最熟悉的那条路跑去，沿着长廊一路狂奔，找到了，她住过的这个房间。虽然不知道现在是什么样的状况，只要是她熟悉的事物，总能给她带来一些安慰。叶清茹迫不及待地打开门。
屏风、置物架、黄色与紫色的帘幔，什么都未曾改变，室内空气混浊，光线微弱，没有灯烛，只依赖从窗纸透进来的黄昏的暮光。绕过屏风就可以看到内室的床榻，叶清茹踌躇在屏风外，他是不是在里面？
“为何不进来？”声音如此熟悉，微带亲昵和戏谑。叶清茹尚在犹豫，忽见一个少女经过，走到了屏风那边。那是自己吗？叶清茹深吸了一口气，站在屏风后窥视，厚厚的被褥上两个人相拥而卧，十五岁的自己，背对杨渐源，裹在被子里黏在床沿。这时从她背后的被窝里伸出一只手臂，把她往里面拽了些。杨渐源支起右手撑着脑袋，温柔地拥住她，狎昵地在她耳边低语。
他慢慢地推开自己的被子，和她躺到同一个被窝里，她没有拒绝，甚至默许他轻薄的小动作。屏风后的叶清茹忽然明白自己该做什么，突然从屏风后冲出来，高高举起手中的匕首扑向床边将年少的那个自己一把推开，匕首毫不迟疑地朝那个人的颈部扎下，鲜血喷涌。他抓住叶清茹的手臂一脚将她踢飞出去，痛苦地捂住颈部匕首试图站起来，刚起到一半身子一歪跌在枕头上。
跌落的身躯如同凋零的花瓣，落在床榻上是轻飘飘的，荡开一头青丝，在粉色褥子上铺成一把折扇。“梅夫人……”瘦削的双手捂在匕首边，肩膀一抽一抽，单薄的身子再也没有动静。梳妆台边叶清茹又惊又怕地抱头：“梅夫人……怎么会是你……”
一张男子的脸出现在屏风旁，缓缓走来，冷漠地看着叶清茹。叶清茹放下手，扯破喉咙冲他嘶吼：“杨渐源，你才应该去死，你去死！你去死！”
落日余晖中的阁楼，飞檐雕栋，是南方风格，空气湿润粘稠，像极了叶清茹小时候住过的巴陵。一个半大不小的少年趴在栏杆上，左手垂下牵着一个小女孩，怔怔望着楼下，一片葱茏的月季，枝头已经零零落落开出艳丽的花朵。叶清茹顺着他们的目光寻去，两个少女蹲在花丛间，一个是丫鬟模样，另一个十来岁的少女，是元鹭。
这里是他们的新家吗？中年妇人来到元鹭身边，高贵美丽，只是比起以前苍老了不少，说长不长说短不短的这几年，竟然让她从三十岁的外表一下子追上了她的年龄，比起同龄妇女已经显不出年轻。叶清茹撇过头，既是畏惧又是厌恶，总之她不乐意见到二夫人。“元鹭，种这么多花儿做什么？”二夫人的声音从楼底下传来。
元鹭抬起头仰望着祖母，二夫人迫人的气势让亲孙女都感到敬畏：“这样就很像以前的家了，以前娘很喜欢月季。”像是月季的刺扎到心头，轻微的刺痛，却摇动了她的灵魂，叶清茹扶着栏杆，低头望着那个少女。
二夫人轻叹，扶起少女拍掉她裙子上的尘土：“她不是你娘。”
“那也是弟弟妹妹的娘。”元鹭看向二楼栏杆里面的弟弟妹妹，元羲愉快地朝她挥手。二夫人此时也抬起头，叶清茹慌忙躲到柱子后，听见二夫人对元羲喊：“把妹妹带下来，吃饭。”元羲牵起妹妹的手翻过门槛跑向楼梯，叶清茹忙跑到他们前面阻挡，他们却从她的手臂下方窜了过去。
她不敢去二夫人在的地方，在屋里等，一直等到天黑，乳母送元鹭和元茜回来，原来这两层阁楼是她们的卧室。元鹭上了楼，等待婢女拿来洗漱用品，抱出琵琶，短短的手指握着拨子吃力地在弦上勾画。
楼下的卧室里元茜冲着乳母大吼大叫：“我要告诉奶奶我要告诉奶奶我要告诉奶奶……”叶清茹急着下楼去看看，却不知怎么已经来到了楼下，眼前就是元茜咬着乳母衣袖的情景。乳母好不容易把元茜扯下来，抱到床上按住，元茜嘴里不停地喊：“我不睡不睡不睡！我要告诉奶奶我要告诉奶奶！”叶清茹坐到床上，分别抓住她的两只小手，元茜忽然安静了下来。
吵闹不休的小姐突然不作声，乳母奇怪地坐在床沿上，轻轻握住她的手：“小姐？”晶莹的眼睛里闪烁出一圈光晕，泪水像小溪流无声无息从眼角淌落：“娘，我想要娘，我想要娘。”
