益王立在殿中，在众人的瞩目下侃侃而谈：“霍州的强盗不足为患，南方水患才是最大的症结。如若不解，百姓疲于生计，贼寇纷起，恐成燎原大火。陛下应速速令各地运粮赈灾，甄选可靠有为之大臣，前往南方发放粮食。百姓若无所事事，易于成乱。除赈灾救民之外，再派大臣、再派大臣……”
皇帝微笑着问：“再派大臣如何？”
益王低下头，深吸了一口气，复又抬起来：“派大臣募集灾民，掘渠排水，发予微薄的薪资。这样一来有利于排洪放水，二来解决了流民之患。”
皇帝赞许地颔首：“益王的建议很中肯。朕一会儿就让中书省拟诏，就按益王说的办。但是——益王，你觉得这个募集灾民、疏浚通渠之人，派谁去好呢？”
益王瞥了皇帝背后的屏风一眼：“这个人既要善于安抚百姓，又要精通水利，陛下宜慎择之，臣不敢妄言。”
“如此——”皇帝沉思了片刻，“礼部侍郎谢兴如何？我记得他是南方人，嘉政二年、三年南方水患时，曾上疏建言治理水患之法，言之头头是道。”
益王笑道：“陛下明鉴。”
走出承御殿的益王长舒了一口气。屏风后居然有人偷听，不知皇帝是没有察觉，还是他刻意安排。幸亏了那一双露在屏风下的绣鞋，让他慷慨激昂得几乎忘乎所以的时候，猛然想到了皇帝对他的警告。但是，在屏风后偷听的究竟是谁？隐隐觉得，这件事并不简单。
众臣告退后，皇帝方唤出屏风后之人：“你听了这么多，感觉如何？”
叶清茹茫然地摇头：“国家大事，妾身实在不懂。”
皇帝笑了笑，换了一种问法：“那么，听了这么多人说话，你对谁的印象最深？”
叶清茹想了想：“自然是益王。他说的话最多，声音也很有气势。”皇帝露出一抹高深的笑意，叶清茹呆呆地等着，他却不肯把话说出来。
“你现在还想离开皇宫吗？”
叶清茹抬头望了他一眼，他一定是为自己打算好去处了。饶是如此，叶清茹摇了头。皇帝问的，只是她想不想，而不是她肯不肯。她曾经很想离开，因为外面有她的儿女，她期盼与他们团聚，如今，他们既然已经拒绝了她，比起出宫后的生活无着，不如留在这里过衣食无忧的生活。只是，元莲令她有些担忧。
碧水堂临水而建，丝丝清风从水面上吹拂入堂中，令人万分舒畅。皇帝手执箭矢，向前方的青铜壶投去，用力太过，矢竟然直接飞出了堂外。皇帝回头笑着喊：“元烁、元烁，快去给我捡回来。”
益王从人群中站起，皇帝投出的矢落在廊下，他弯腰捡在手中，望见池塘中的一抹倒影，诧异地抬头，看见对面宫室的廊下，赫然站着一名宫装美人。益王眼力很好，相隔这么远，能一眼认出叶清茹的身影。倏然觉到，那日在屏风后偷窥的，也是她吧。
遥遥地看见叶清茹的笑容，绚丽得令阳光都黯然，一朵娇艳的月季从她的唇边开到看的人心底。叶清茹双手叠在身前，向对面诧异的益王微微屈膝、低头，行了一个礼。益王一愣，只得点头示意，立刻又回转碧水堂中。皇帝正与众人谈笑，见到益王慌慌张张地走进来，问道：“怎么捡一支箭，益王去了那么久？”
这时坐在门口附近的青年官员突然喊道：“哎哟，那是谁呢？”
众人立刻往门边拥去，皇帝也故作好奇地冲了过去，却见那人已转过墙角，独留下一方裙角。皇帝回到碧水堂中，益王望着好事的一群人，脸色煞白。皇帝问：“元烁，怎么脸色这样难看？这天这样热，难道是中暑了？”
益王只觉得胸中有一口气喘不上来，被皇帝这么一说，忽然又觉得有些头晕乏力。他知道自己并没有中暑，只是急切地渴望逃避：“臣、臣也许是……望陛下恩准臣先告退。”
“你的症状可不轻啊，怎么能此时出宫去？正当午时，骑马还是乘轿都是不适宜的，先到隔壁休息一会儿，我给你传太医。”皇帝关切地说，又唤过宦官，让他们领益王去休息。
皇帝和那个叫叶清茹的女人——
益王感到前方有一个陷阱，正等着自己跳进去。
飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。当初应该急流勇退的。益王躺在榻上，难受地扶着额头。房间里静悄悄的，突然听到“吱呀”一声，门开了。那人悄悄地走进来，没有一丝声响。益王几乎不用去猜测，也知道一定是她。他闭上眼帘，一言不发。
那女人在离他很近的地方站住了，却没有动作，也许是在观察他是真睡还是假睡。过了很久，她小心地试探道：“陛下让妾身来侍候王爷。”益王不作声，叶清茹尴尬起来。又过了很久，她又重复地说：“陛下让妾身来侍候王爷。”
益王终于不耐烦地出声：“你太胆大妄为了！”叶清茹被突然坐起来呵斥的他吓得退了两步，委屈地低下头。益王心里“咯噔”一下，最近烦心事太多，他承认他的火气有点大，毕竟对方是个女人，不应如此粗鲁。于是他放缓了语气：“我知道你受过陛下的宠幸，你是陛下的女人，怎么敢来这里？”
叶清茹平淡地回答：“陛下让我来的。”头上的金钗晃得让他眼睛刺痛，几乎看不清她的脸，那张脸也在模糊的光晕中愈加妖艳。
这个回答，应该是他最想要的。比什么仰慕他、暗恋他，要靠谱得多。益王苦笑：“陛下何必、何必如此大费周章……”
眼前的益王，和曾经的襄王何其相似，想到那时襄王用五石散麻痹自己，叶清茹心里不由得难过起来：“陛下不是想找借口害你，因为他还说，要把我赐给王爷。”
益王听了她的话，果然镇定下来。心里却不住盘算，皇帝到底打的什么主意？“你是襄王妃。”益王说道。
“是俘虏啊。”是第二次当俘虏。
“所以陛下要你做什么，你就做什么吗？”
叶清茹默然。她发觉自己似乎一直都是那个样子，别人让她做什么，她就做什么。不管愿不愿意，不管反抗没反抗，最后还是照着别人为她筹划好的路线走。而到这一步，她已经不想再做无谓的争取。
“我过去不甘于做一个平庸的王爷，只想在天地间闯出一番事业，好让青史留名、百世流芳。看来作为宗室一员，终是不应想得太多。”益王停顿了片刻：“也许我做的，已经足以让后人记得我了，再做下去，就是过犹不及。”皇帝会猜忌他、排斥他，甚至有一日给他冠上莫须有的罪名杀了他，那么他为皇帝披荆斩棘的这些年，就将被一个莫名其妙的罪名抹杀。益王兀自发笑：“‘落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色’，你见过那样的景致吗？”叶清茹摇首。“那是我要去的地方。有大江、大湖、夕阳、孤舟。”
叶清茹笑出了声：“妾身从没有见过王爷口中的景致，妾身——已经有二十年，不曾离开过京城。”
“那真是可惜了。”益王下榻，看起来精神抖擞，心情也似乎十分愉悦：“世上有很多的风景，你都应该去看一看。”
皇帝倚在榻上，把玩着手鞠，听叶清茹一字一句把话说完。“‘落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色’，听起来就是很美的景象。”皇帝赞道：“你和他独处那么久，就用来聊天了？”叶清茹点头。皇帝皱眉：“益王有没有别的表示？”
“别的表示？”叶清茹摇头，没有如皇帝所愿，反而令她心虚。
皇帝丢开手鞠，轻轻托起她的脸：“有美如斯，益王居然能视而不见？他是不是，太没有眼光呢？”皇帝哈哈大笑，揽住叶清茹的腰将她拉到自己身上：“他还说了什么吗？”
叶清茹仔细回想：“他说，世上有很多的风景，让妾身去看一看。”
“风景……”皇帝喃喃重复着，一边用手指拨动她发髻上的金钗，“他有那么喜爱风景吗？清茹，你想去看吗？”
叶清茹轻轻摇头：“陛下问过了。”她已不想离开皇宫，亦不想去跟随益王。不为别的，只为她已经厌倦了漂泊，哪怕益王看起来比皇帝靠谱得多。兴国功臣，襄王也是兴国功臣，叶清茹担心，他并不能给她安稳的生活。
“益王说得对，世上有很多值得一看的风景。还是去看看吧。”
