努尔哈赤(公元1559～1628年)即清太祖，后金(清)创立者，满族，爱新觉罗氏。清朝建立后，被追尊为太祖。
建大金政权，创八旗制度努尔哈赤于公元1559年出生于赫图阿拉(今辽宁新宾县永陵乡)。赫图阿拉是满族的发祥地。
努尔哈赤从小天资聪颖，勤奋好学，不但会说汉语，还喜欢读《三国演义》、《水浒传》之类的书，并嗜好习武，精通骑射。汉族文化丰富了他的政治、军事知识和精神生活，对他后来的统一事业影响很大。
努尔哈赤年轻的时候，建州女真正处在由原始部落社会向奴隶制社会过渡的时期，部落间的争夺兼并十分剧烈。祖父和父亲不幸在城破时被明军杀死。
战事平定下来后，努尔哈赤向明朝皇帝告状，说他的祖父和父亲无罪被杀，死得冤枉，请明朝皇帝替他们申冤。明朝皇帝觉得于理有亏，决定赐给努尔哈赤敕书12道、马30匹，让他承袭祖父觉昌安的官职，封他为都督。从此，努尔哈赤开始走上了政治舞台。
明神宗万历十一年(公元1583年)，努尔哈赤25岁。这年五月，他为了替祖父和父亲报仇，用祖传的13副铠甲志兵，带兵不足100人，以出其不意的动作，迅速打下多伦城和界凡城，不仅消灭了尼堪外兰的势力，而且壮大了自己的力量。由于女真其他部落阻挠，无法把尼堪外兰抓到。于是努尔哈赤下决心一并征服各部落，开始了统一女真的宏伟事业。
经过3年浴血奋战，努尔哈赤征服了许多部落，并且终于杀了尼堪外兰，替祖父和父亲报了仇。又经过了大约两年的东征西讨，努尔哈赤统一了除叶赫等少数部落以外的全部建州女真，成为威震东北的女真族杰出首领，随后他又合并海西女真各部和东海女真大部，控制了东临日本海、西界明朝卫东都辖区，南到鸭绿江，北到黑龙江以北外兴安岭等广大地区，为建立后金政权打下基础。
努尔哈赤在统一女真的过程中，为着兴基立业，扩展势力，于公元1587年修筑了费阿拉城(今辽宁新宾永陵)。在这里，定国政，立法制，建王权，形成割据政权的雏形。后来，又迁至赫图阿拉(距费阿拉城8里)。万历四十四年(公元1616年)，努尔哈赤在赫图阿拉正式建国称汗，国号大金，历史上称为后金，定年号为天命，表示他建国称汗乃是天命所归。不久，努尔哈赤将赫图阿拉改名兴京，定为国都。后金是清的前身，努尔哈赤后来被尊称为清太祖。
后金政权的建立，完全靠八旗劲旅作为军事支柱。八旗军制是从女真氏族公社末期的一种狩猎组织演变而来的。开始只有4个“固山”，即黄、白、红、蓝四色旗帜。到公元1614年，努尔哈赤增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四色旗帜，正式确立八旗制度。
八旗军制，不仅是军事制度，而且是行政制度和经济制度，它兼有军事、行政、生产三方面的职能，努尔哈赤用军事方法管理行政，管理经济，使女真社会军事化。这是努尔哈赤的一个创造，也是他统治时期一个非常明显的特点。
战萨尔浒，军事天才努尔哈赤建立大金政权的消息传到北京后，明朝上下震动，纷纷提出各种办法对付这一严重威胁。
万历四十六年(公元1618年，后金天命三年)4月13日，努尔哈赤以“七大恨”告天，誓师讨伐明军。
“七大恨”实际上是明廷与女真关系的总结，也是后金对明廷的宣战书和对女真人的号召书。
努尔哈赤率领步兵两万人进攻明军，首破抚顺，再拔清河。
抚顺、清河相继被后金军攻破的消息，迅速传到北京。明神宗听取大臣建议，重新起用被免职的杨镐。任命杨镐为兵部右侍郎兼辽东经略，并授给尚方宝剑，叫他迅速带兵前去对付后金军。
杨镐接到明神宗的圣旨以后，招募9万人的兵马，领得了只能维持很短时间的粮饷。然后他集结大军于沈阳。企图犁庭扫穴，一举消灭后金。万历四十七年(公元1619年，后金天命四年)二月，他以赫图阿拉为目标，兵分四路对努尔哈赤发动大规模进攻。面对明朝大军压境的局面，努尔哈赤并没有惊慌失措。他镇定自若，制定了“凭你几路来，我只一路去”
的集中兵力、逐路击破的作战方针。据此，努尔哈赤置其他三路明军于不顾，只派500人阻滞刘铤军，而将全部兵力集中起来，迎击杜松的明军主力。三月初，杜松率领的3万明军到达萨尔浒(今辽宁抚顺东大伙房附近)，与后金军相遇，于是便展开了着名的萨尔浒之战。
萨尔浒之战，先是杜松部全军覆没，杜松阵亡；再是马林部覆没，马林只身逃跑。李如柏接到命令后，赶快撤了回来。刘铤在阿布达里冈与后金军相遇，展开激战。刘铤部英勇杀敌，后全部英勇牺牲。
萨尔浒之战，是后金同明朝争夺辽东的关键性一战。后金军能在几天之内，连破三路明军，是努尔哈赤依靠集中兵力，选择有利战场和战机，从而创立了连续作战、速战速决、各个击破的典型战例。在整个战役中，努尔哈赤始终掌握着战争的主动权，从判明明军的进攻方向和用计设伏，都表明他具有卓越的军事才能和灵活的指挥艺术。
戎马一生，宁远殒落萨尔浒大捷后两个月，即1619年六月，努尔哈赤又乘势攻占了开原、铁岭，征服了叶赫部，兵锋直指辽沈。杨镐下狱，新任命的辽东经略熊廷弼被罢免。努尔哈赤趁机于公元1621年3月，突然率兵大举进攻，占领了沈阳城，又挥师南下，辽阳、辽河以东明军不战自溃，大小70余城都为后金所占领，同年4月，努尔哈赤把都城迁到辽阳。
明朝失掉辽东之后，重新起用熊廷弼，同时任命阉党分子王化贞为巡抚。两人意见不和，王化贞执意实行“画地分守”的方针。
努尔哈赤看出明军在部署上的弱点，一面派出间谍潜入广宁，破坏熊王关系；一面加紧调集兵力，于公元1623年1月率八旗劲旅强渡辽河，猛扑广宁，大败明军。
辽东兵败后，明朝相继任命王在晋、孙承宗为蓟辽经略。孙承宗采纳兵备令事袁崇焕的主张，大力整顿山海关防务，修筑宁远城和锦州等要塞，形成以宁、锦为重点的关外防线。
袁崇焕只率万余明军在宁远坚守。
公元1626年正月，努尔哈赤率大军约13万进攻宁远。袁崇焕决心死战，防守严密，利用坚城，充分发挥箭石和炮火的威力，使善于骑射、长于野战的八旗劲旅难以发挥其所长。后金军多次攻城不下，伤亡很大，努尔哈赤本人也被红衣大炮击伤。“努尔哈赤自25岁以来，战无不胜，攻无不克，唯宁远城不下。”八月，努尔哈赤死于沈阳，终年68岁。
努尔哈赤是我国满族着名首领，是中国历史上杰出的军事家和政治家。他为清朝政权的建立奠定了基石，他也是兄弟民族中比较杰出的政治家和军事家。
