王祯字伯善，山东东平人。是元代杰出的农学家，也是印刷技术的改进者。
王祯少年时，边学习，边从事农业生产劳动。他对有关农业生产的知识和技术有较为浓厚的兴趣。后来做了官，也仍然关注着农业生产的情况。元贞元年至大德四年（1295-1300），王祯在旌德、江西永丰任县官时，提倡农桑，注意公益。一有闲暇时间，不是从先代典籍中收集有关农业生产及农械革新的材料，就是到田间观察庄稼的长势，到百姓家询问农业生产的具体情况。他主张要注意改良品种，改革农具，他认为，如果不在改进农业生产技术方面多下工夫，单是被动地接受天时、地利，要想提高粮食产量是很难的，如果不能积累粮食，遇到荒年歉收，百姓就要受饥饿之苦，那些到了死亡边缘的贫民，为了生存就会铤而走险，攻打官府，抢掠财物，到那时，要再想恢复安定的社会秩序，就要花十倍的气力了。因此，他把抓农业生产作为治理地方的关键。他综合了黄河流域旱田耕作和江南水田耕作两方面的生产实践经验，并结合自己对农业生产的认识和体会，写成了22卷约30万字的农业生产着作《农书》。
王祯的《农书》分为三部分：“农桑通诀”是总论性质，论述了农业生产发展的历史，基本思想是“以农为本”，综合天时、地利、人事方面的有利因素来发展生产。它概述了耕、耙、种、锄、粪、灌、收等农业生产的理个环节，以及泛论林、牧、纺织等有关技术和经验。“百谷谱”谈的是栽培技术，是农作物栽培各论的部分，分项叙述了各种大田作物，以及蔬菜、水果、竹木、药材等种植、保护等栽培技术以及贮藏和利用的方法。“农器图谱”篇幅最多，约占全书的百分之八十，是本书的一大特点。“农器图谱”是在宋代农器记载基础上的进一步记录。共附图306幅，无论在数上还是质量上，都是空前的。不仅当时通行的农业机械形象被记录下来，甚至古代已经失传的机械也经研究绘出了复原图。如西晋刘景宣的牛转连磨，一牛转八磨，东汉杜诗的水排等，王祯并在描绘的水排图中将皮囊鼓风改绘成当时通行的“木扇”，这为我国木风扇的出现提供了一个有力的佐证。《农书》还描绘了当时处于世界领先地位的农村所用的若干机械，如32锭水力大纺车，以及3锭脚踏纺车（棉纺），5锭脚踏纺车（麻纺）等。“农器图谱”展示了中国古代农业生产器具方面的卓越成就，后代的农书和类书所记农具的大部分都以《农书》为范本。王祯编着《农书》，是为了帮助和指导农业生产，这也是他一生对农业生产研究和探索的结晶。
王祯由于对农业机械的改进很有兴趣，渐渐地也变得关注其他方面的机械革新，不管哪个方面，王祯只要感兴趣，就一丝不苟地去钻研它。自北宋平民毕昇改进印刷术后，泥活字印刷便开始推广，到元代时已有了木活字。王祯看到排版者一范一范地摆字，很麻烦，他就想如果能用机械辅助，那将是事半功倍的事，经过反复琢磨和亲身实践，他设计制造出一种轮转排字架，活字依韵排列，排版时排字者坐着转动轮盘，就能找到需要的字。大德二年（1298）曾利用王祯发明的排字架排印了《旌德县志》。王祯还编着了《造活字印书法》，并将其附载在《农书》之末，这是最早地系统记载并叙述活字版印刷术的文献。
王祯关注农业生产，对农业生产的经验和技术进行了认真的钻研和探索，并依此而旁及其他方面，不仅在农业生产技术方面取得了成就，也取得了其他方面的研究成果。他的事迹告诉我们：自然科学的各方面是有着特定的内在联系的，只要执着地去钻研，很可能获得多方面的成果。
