川岛芳子是清朝肃亲王善耆的十四格格，本名爱新觉罗·显玗，字东珍，汉名为金壁辉，生于1906年。
川岛芳子没有赶上清朝辉煌的时期，她一降生就要面对清朝统治的风雨飘摇。川岛芳子6岁的时候，清朝派去镇压辛亥革命的袁世凯反戈一击，精锐的北洋六镇以革命军的旗号杀回北京，一些清朝权贵仓皇出逃。
川岛芳子的哥哥爱新觉罗·宪立后来说：“清朝因辛亥革命崩溃时，我11岁，跟父母与弟弟妹妹一起在王府里生活。可是，随着革命军逼近北京，首先是父亲逃离北京去旅顺。一周之后，我们兄弟姐妹也离开了。先是逃到了北京的川岛浪速家中，后来又奔往旅顺。但是，因为山海关的铁桥已被炸毁，我们在中途下了火车，在秦皇岛上了日本的‘千代田号’军舰。至今我还清楚地记得，11岁的我拉着6岁的妹妹显乘‘千代田号’的情景。‘千代田号’抵达旅顺时，旅顺全城市民以最高礼遇迎接了我们，我们的亡命生活就这样开始了。”
川岛浪速实际上是一个日本浪人，他名义上是给肃亲王当日语翻译，但是肃亲王是把他当做跟日本联系的桥梁，和他结成了把兄弟。
肃亲王企图恢复清朝的求助信件，也是通过川岛递交给日本政府的。
日本当时执政的是大隅内阁。他们在收到肃亲王的信后，立即表示愿意支持肃亲王，但暗示要先让“满洲”独立才能考虑，还要求肃亲王指定谈判代表。
肃亲王不假思索地指定川岛浪速为谈判代表。
日本政府得知这一任命，吃惊不小，大日本帝国政府怎么能和一个三等翻译谈判呢？日本政府照会肃亲王，问他为什么张口闭口地总是川岛浪速？原来，肃亲王对川岛信任备至，甚至要把他的十四格格送给川岛做养女。川岛闻知肃亲王的盛意后感激涕零，他本希望收一个男儿为养子。但是根据清朝的皇室规矩，皇族男子只能过继给本朝皇族，无奈川岛只好接受显；而另外一种说法是，肃亲王认为自己的男孩子没一个有出息的，唯有女儿显玗聪明乖巧，认为她将来一定最有出息。
川岛浪速作为肃亲王的代表回到东京后，许多对“满蒙问题”有兴趣的日本人经常聚集到他家中。这些人经常看到一个6岁左右、梳着刘海儿的可爱小姑娘，这是川岛芳子东渡日本后给日本人留下的最初印象。
芳子上女子学校时，川岛把家从东京迁到了信州的松本。芳子在那儿读到了女子学校毕业。当时那所学校叫“松本高等女子学校”，所以说芳子文化程度为高中毕业。
川岛浪速有位秘书，叫做石井。石井的夫人后来回忆说：“芳子常穿一件紫裙裤，头扎一条大缎带，一看就知道是一位与众不同的小姐。当问到她家乡是哪里的时候，她非常灵机，既不说日本，也不说是中国，而说是‘在妈妈的肚子里’。一副才气横溢的精神，给我留下了深刻的印象。”
川岛芳子的一些同学在后来回忆说，川岛芳子经常骑马上学。她高兴了就来上课，不高兴就在中途溜出去，跑到勤杂人员的屋子里消磨时间，是个我行我素的人。但在高校的学籍中并没有川岛芳子这个名字，也没有有关她的情况记录，据说这是因为她当时只是个旁听生。
芳子16岁时，她的父亲肃亲王去世了。当时她正在松本女子高中上学。这样，她称呼为父亲的人就只剩下川岛浪速一个人了。
但是芳子对父亲肃亲王的死，也没有感到非常痛苦。她从孩提时代就经受了乱世的磨炼，亲身经历了种种激烈变化，来到异国他乡，作为一个外国人的孩子长大成人。对于有着这样经历的芳子来说，也许早就丧失了“骨肉亲情”。
尽管如此，她的同班同学在后来回忆：“芳子尽管有她与众不同的任性的一面，但她在休息时却常常依在窗边，忧伤地哼唱着中国的歌曲。”
10多年的时光过去了，昔日的小姑娘已经成为身穿和服、口操地道日语、见人大大方方地鞠躬、颇有礼貌的川岛芳子了。
此时的芳子，常穿水兵式服装，头发有时梳成辫发，有时又随意飘散在两肩。由于年龄渐长，加之其生父和养父的事业急需有才华的后备军，川岛芳子开始接受有关政治事务、军事技能、情报与资料的收集等方面的专门训练。
而她也能无所顾忌地投入那种令她痴迷且疯狂的“男人的运动”中。川岛芳子首先下定决心剪去一头长发，女扮男装。接着，这位身穿黑色礼服、头戴太阳帽并戴着墨镜的女中豪杰，开始和养父的徒弟们一道，学习骑马、击剑、柔道、射击。
据说芳子的骑术精湛，枪法超群。川岛浪速早已发现芳子具有作为一名优秀间谍的天赋，于是开始着手训练芳子收集资料、使用谍报通讯器材、制造阴谋、窃取情报等技巧，为她日后成为全日本“军中之花”级的超级间谍作必要准备。
张作霖是日本扶植起来的奉系军阀首领，其势力日益发展，成为统治东三省的“东北王”，并于1927年6月16日在北京建立安国军政府，成为北洋政府的末代统治者。
此时，张作霖试图利用英、美来牵制日本，如将美国资本引进东北，请美国修建大虎山到通辽、沈阳到海龙等铁路和葫芦岛港口，而日本提出的增修吉林到朝鲜会宁铁路和开矿、设厂、移民等，以及阻止中国在葫芦岛筑港的要求，均被张作霖拒绝，引起日本的强烈不满。
日本渐渐发现，张作霖在利用日本人的势力发展至关内后，对日本的兴趣正在逐渐减少。
同时张作霖与北伐军的战争，也以失败告终。张作霖不得不考虑退回奉天。
而张作霖退回奉天势必会破坏日本对“满蒙”乃至全中国的侵略计划，此时日本人已经不能再容忍张作霖了。
于是，日本军部派员到东北集结，着手准备暗杀张作霖。由于日籍特务在东北行动不便，急需有中国国籍的可靠人士“协力共进”，于是驻扎在东北三省的日本关东军特务处，便派与川岛浪速有师生之谊的崛田正胜少佐回国，游说川岛，希望他为了日本的利益，派遣养女芳子到奉天协助关东军完成一项“秘密任务”。
川岛浪速很快就答应了关东军的“邀请”，并作为交换条件，从陆军大臣岩崎男爵那里弄到了一笔巨款，供芳子寄居旅顺之用。跃跃欲试的川岛芳子，根本不劳养父多费口舌就一口应承。她从川岛芳子变回肃亲王十四格格，准备为复辟清朝“奋斗”。
事实上，当川岛父女受命协助关东军完成“秘密任务”时，为了不走漏消息，并争取足够的时间让川岛芳子变回肃亲王十四格格显，驻上海的日本领事馆领事、中国方面的特务组织负责人吉田茂，特地电告川岛芳子到上海接洽具体事务。
以“省亲”为名到达东北的川岛芳子，却滞留在大连。川岛芳子一面向旅顺发电报，说自己因患风寒不能如期到达，一面又四处活动，收集有关北京的消息。
这时川岛芳子的谍报天分开始显露了。这位男装“绅士”的举动非但没有引起奉系有关部门的怀疑，而且，谍报机构的几个年轻人还同川岛芳子建立了“热烈亲密”的友谊。
川岛芳子得到了不少有利的情报。这一举动，显示了川岛芳子的“积极性”之高，也反映出奉系军阀的谍报机关对日本毫无防范，其内部也没有任何组织纪律可言。一心要灭掉奉系军阀的蒋介石挥军渡过黄河，奉军受到重创。北伐军逼近北京、张作霖败退东北等消息传到了日本陆军参谋总部，引起一片恐慌。日本首相田中义一紧急授意关东军稽查处采取果断对策：“如果战乱波及满洲，为了维持治安，有必要采取适当的措施。”日本当时的想法是，中原地区无论如何打仗，也不要威胁到“满洲”的安全，也就是不要干扰日本对“满洲”的侵占。
关东军稽查处根据川岛芳子提供的奉军调动情况，以及张作霖近期召开的几次秘密军事会议内容，断定张作霖的后撤对关东军在“满洲”的利益存在致命威胁，必须阻止国民革命军北伐，也不能让张作霖重新回到奉天，对已被日本人所控制的“满洲”产生任何影响。
于是，稽查处命令川岛芳子尽快弄清张作霖返回奉天的具体路线和日程安排，准备实施“秘密任务”。
在接到上级的指令后，川岛芳子只身来到奉天张作霖的私邸，要求与少帅张学良密谈。当时张学良因忙于处理后方事务和迎接父亲安全抵奉，正忙得不可开交，于是便派侍从贴身副官与她相见。
见面过程中，芳子施展自己与生俱来的魅力，使这位副官对自己垂涎不已。川岛芳子见有机可乘，便约定下次与其见面的时间、地点。
经过短期而频繁的接触，拜倒在川岛芳子石榴裙下的副官将关于张作霖行程安排的绝密消息和盘托出。
原来，张作霖为掩人耳目、瞒天过海，对外界公布自己将随大军返回奉天，实际上则是先于军队乘坐火车回到奉天。本来少帅张学良一再建议张作霖乘坐汽车回奉天，但是由于张作霖固执地认为火车的安全系数高于汽车，所以张学良的建议并没有得到采纳。
川岛芳子得知这些情报后立即向总部做了汇报。
虽然在收到川岛芳子的情报之前，日军已通过潜伏在张作霖身旁的日本特务先一步获悉了这一消息，但关东军稽查处还是对川岛芳子的谍报才能大加赞赏，称她为“东方的玛塔·哈丽”，名声不胫而走。
1928年6月4日凌晨5时，“东北王”张作霖被日本事先放好的定时炸弹炸死在皇姑屯。日本关东军干净利落地完成了这一任务，川岛芳子功不可没，从此她成为了谍报新星，备受日本特务机关的青睐。
然而，川岛芳子也像她生父肃亲王善耆一样，顽固坚持“满蒙独立”的主张，她为日本人效力的最终目的就是“满蒙独立”。这可不是日本人想要的，他们不但要侵吞“满蒙”，更要吞下整个中国。因此，很长一段时间内，川岛芳子都被日本谍报机关闲置起来。
川岛芳子也利用这一闲置时间，搭乘商船回到日本，接受新一轮的充电。在船上，她对同行的日本关东军谍报员大村骏的弟弟大村洋一见钟情，经过短暂接触，大村为芳子潜在的“优良素质”所震动，对芳子另眼相看。
两人来到大村洋的别墅，做了一对快活的野鸳鸯。两个月的时间里，大村洋不仅教会了川岛芳子一流的床上功夫，强化了川岛芳子“把美色当做炸弹”的意识，而且将“满蒙中的日本”这一信念牢牢地植入到川岛芳子的大脑中。被“洗脑”之后，川岛芳子与日本军方更加“同心同德”，步调一致。
经过这样一番“洗脑”工作，身怀“绝技”的川岛芳子又回到了大连，作为关东军特务处的一名特别人员活跃在中国的军政界。在大连期间，芳子经过原情夫山家亨的介绍，认识了被称为“日本陆军中的怪物”的日军特务机关长官田中隆吉中将。
正是与田中的结识，使川岛芳子的命运发生了重大转折。
据田中的供词说：“当时芳子身穿一身中式旗袍，尽管她会说中国话，但她还是用日语做了寒暄。”
这次见面后3天左右，田中接到川岛芳子打来的电话，说她已在四川路医院住院，希望他能来一下。田中到医院后，芳子用“又像要求、又像拜托的口吻”对他说，自己已没有去处，请给找个住所。于是田中很快便为她购置一所住宅，成为他藏娇的金屋。田中隆吉在芳子的盛情之下，很快就被弄得神魂颠倒了。从此，田中与川岛便抱成一团，互相激励，要干一番轰轰烈烈的“大事业”。川岛芳子也变成了日本军方插入中国心脏的一枚锋利的毒针。以后不论公私，芳子都成为田中“不可或缺的人物”。在田中一生中的某一时期，“她作为一个难以忘怀的女性”，很大程度上左右了他。其实，这是芳子计划中的事情。田中是特务机关长，探究日本的特务机关长有什么样的神通，是芳子兴趣所在。
