颜良率军直抵白马。东郡太守刘延急忙发文书到许都告急。
曹操接到告急文书大吃一惊，忙召集诸谋士商议退敌之策。
程昱说：“袁绍用人不当，主公何惧之有。”
曹操说：“程先生有何高见？”
程昱说：“颜良有勇无谋，不过是匹夫之勇，主公只需派一员上将就可打败颜良。”
贾诩说：“袁绍经营河北多年，兵精粮足，一旦两家交兵，势必鱼死网破。破颜良不难，只怕袁绍随后率大军来战。我认为主公应该亲征。”
曹操点头说：“先生所言正合孤意。”
当下便令大将宋宪作先锋，统兵五万大军迎战颜良。
宋宪兵到白马，听说颜良在外讨敌骂阵，就要率军出战。刘延忙劝说：“颜良是河北名将，有万夫不挡之勇，将军不可轻敌。”
宋宪说：“我乃大汉先锋大将，岂能闭门不战。”
刘延说：“一旦初战失利，恐对我军不利。”
宋宪大怒说：“我是先锋大将，奉丞相钧旨前来迎战颜良，你却三番五次阻拦是何居心？”
刘延说：“你是为公，我难道不是为公？”
宋宪说：“既然刘太守不愿意助我，请你也不要拦我。”
遂不听刘延劝阻，率一万精兵出城迎战。
颜良见城中冲出一支人马，并不回身布阵，率军径直冲杀过来，见了宋宪也不通名，舞刀战在一处，才战了三五回合，宋宪便支持不住，想要回撤时，却被颜良大喊一声，一刀劈下马去。
曹军见主将被杀，乱作一团，一万兵将几乎被斩尽杀绝。
刘延在城上看罢顿足说：“若听我良言相劝，哪有杀身之祸？”一面令人高悬免战牌，一面再书公文回报曹操。
曹操接报大怒说：“颜良匹夫，竟敢斩杀孤的大将。孤誓报此仇。”便急速率军赶往白马。
到了白马，曹操见城门仍高悬免战牌，急令摘下免战牌说：“孤已率天兵至此，为何还挂免战牌？还不撤下。”
刘延忙亲自摘了免战牌。
当下曹操亲自率诸将抵达颜良寨外讨敌骂阵。
颜良屡战屡胜，正在营中筹划破城之计，突听报说城内冲出一支人马讨战，心中大喜，急率军出营迎战。
来到阵前，见曹军中间有一人立在马黄绸伞盖之下，左右有数十员上将环立，背后一杆大旗，上写着“汉丞相曹”四个大字，料想此人就是曹操，心中大喜，暗想：活该我颜良立此大功。拍马舞刀直取曹操。
大将魏续急忙迎战，二马相交，仅一个照面就被颜良劈于马下。
曹操大惊失色，忙又令许褚出战。
许褚是曹操帐下第一虎将，有虎侯之称，和颜良也只战了二十几回合便败下阵来。颜良乘势率军掩杀，曹操大败而归。
回到白马，曹操闷闷不乐。
程昱说：“胜负乃兵家常事，主公因何太在意这一战的胜负？”
曹操说：“孤戎马半生，岂能不知道这点儿道理。只是孤今日和颜良交战，遍观帐下诸将，无一人是他敌手，如之奈何？”
程昱说：“主公勿忧，我保举一人，可杀颜良。”
曹操大喜说：“孤营中还有如此大将，不知是谁？”
程昱说：“主公怎么忘了，许都就有一位大将。”
曹操说：“你是说关羽。”
程昱说：“除了关羽，谁还能敌过颜良。”
曹操连连摆手说：“不行不行，绝对不行。”
程昱说：“为何不行？”
曹操说：“难道孤收降关羽时的三条约定我暗中采用了《三国演义》中关羽上山约三事的故事，因以上情节和我的小说没太大的联系，故略之。先生忘了吗？就怕一旦关羽立了大功，就会离开孤去寻刘备。”
程昱笑说：“主公收复徐州时，刘备兵败如山倒，焉知他没有死在乱军之中。即使刘备命大不死，我料他除了投袁绍外别无他去。今日若要使关羽杀了袁绍的大将，袁绍必然会怀疑刘备私通主公而杀之。刘备若真的被袁绍所杀，关羽必然就会死心投效主公，以助主公灭掉袁绍，主公不亦一举两得。”
曹操迟疑说：“万一刘备没死，也没有在袁绍处，亦不是弄巧成拙？”
程昱说：“主公有爱将惜将之心，关羽也的确是不可多得的良将，但有良将而不能用，与没有何异。”
曹操沉吟半晌，仍不能绝断。
贾诩在旁说：“凡事都有缓有急，现在最要紧的就是退颜良的十万雄兵，望主公明察。”
曹操猛然醒悟。
