春秋时期,儒家学说的创始人孔子经常带着他的学生们周游列国,宣传自己的思想。由于当时的生产力低下,缺乏平整宽阔的道路和方便的交通工具,一路上十分辛苦。
有一次,孔子和学生们路过一个小村庄,饥渴疲乏,看到前面有棵大树,一行人就到树荫下,正准备喝点水、吃点干粮休息休息。不料,孔子骑的马没有拴好,趁大家休息的时候挣脱了缰绳,跑到道路旁边的庄稼地里把人家的麦苗吃了。
这片农田的主人发现之后,非常生气,就跑过去一把抓住马的缰绳,把马拉住牵回了家,并且大喊着要把马杀死了为麦苗报仇。
孔子一行人看到这种情况,急忙想对策来讨要孔子的马。子贡是孔子最得意的弟子之一,长着一副伶牙俐齿的样子,而且头脑灵活,能言善辩。他经常为自己不凡的口才而沾沾自喜。这次他也就自告奋勇地走过去企图说服那个农夫,争取和解,要回老师的马。
可是,子贡到农夫面前,同对方说话满口的之乎者也,又将天上和地上发生的事,当作人生哲理讲了一通又一通,尽管说的是口干舌燥,可是农夫一点也听不懂,哪里听得进去子贡说的话。
看到这种情况,有一位刚刚跟随孔子不久的新学生,尽管在学识和才干上不如子贡,在子贡劝说失败之后对孔子说:“老师,请让我去试试看,说不定能讨回您的马呢!”
孔子同意了这名新生的请求。于是他就走到这名新生的面前,笑着对农夫说:“你并不是在遥远的东海种田,我们也不是在遥远的西海耕地,我们彼此靠得很近,相隔不远,我的马怎么可能不吃你的庄稼呢?再说了,说不定哪天你的牛也会吃掉我的庄稼哩,你说是不是?我们应该彼此谅解才是。”
这个农夫听了新生的话,觉得很在理,之前心中的愤怒早已烟消云散,于是就把马还给了孔子。在旁边围观的几个农夫也在互相议论说:“像这样说话才算是有知识有口才,哪像刚才那个人,说话一点也不中听。”