研究各种动物，包括哺乳动物、爬行动物和昆虫的科研人员早就注意到，一些动物能根据母体怀孕时的经历为后代定制特性。科研人员尽管观察到了这一现象，但却无法解释其原因。然而，当科学家们认识到表观遗传学对遗传特性的影响之后，这一现象就有了理论依据。
田鼠和小型淡水水蚤
田鼠是一种貌似老鼠，有毛的小啮齿类动物。依据母鼠分娩月份不同，小田鼠出生时有的覆盖厚毛皮，有的覆盖薄毛皮。其原因在于，母鼠根据感受分娩时环境中的光线强弱来控制是否表达厚毛皮基因。正在发育的小鼠在降临世间以前基本上就已经获得了“天气预报”，于是它开始为自己准备出生时的“皮衣”。
如果需要在天敌遍布的环境中产下后代，小型淡水水蚤就会为其后代准备更为坚硬的头盔和锋利的壳针。
[扩展阅读] 黄色大鼠实验
科学界认识到，基因并不是一成不变的，完全相同的基因可以产生截然不同的后果。在遗传密码之外，一系列的反应可以在不改变密码本身的前提下改变密码表达的结果。杜克大学的一些科学家的实验说明了这一点。他们将一群肥硕的黄色大鼠分为对照组和实验组，然后改变实验组的老鼠的饮食，结果是——实验组的肥硕黄色大鼠剩下了瘦骨嶙峋的褐色幼鼠，而这些幼鼠的基因同它们的父母完全一样。
蝗虫和蜥蜴
根据食物的多寡和当地蝗虫密度的不同，沙漠蝗虫有两种截然不同的生活方式。通常情况下沙漠中食物稀缺，蝗虫生来就穿着利于伪装的“衣服”。过着形单影只的生活。而当雨水充沛、万物生长的时候，一切都变了。刚开始，蝗虫仍然会独身寡居，每天享用大餐。但是随着食物逐渐枯竭，蝗虫家族越来越庞大，突然之间，新出生的幼虫都穿上了“色彩斑斓”的“衣服”，并不断寻找同伴。这时候，蝗虫不再通过伪装躲避同伴，它们聚集成群、相互喂食，以“数量战”的方式与天敌抗衡。
一种蜥蜴在出生时可能是长尾巴和大身体，也有可能是短尾巴和小身体，这取决于母蜥蜴在怀孕时是否闻到了一种以蜥蜴为食的蛇的气味。如果它们进入了蛇的领地，那么小蜥蜴出生时就会是长尾巴和大身体，从而减少成为蛇之美味的危险。
无论田鼠、水蚤、蝗虫还是蜥蜴，后代的特征都由胚胎发育时的遗传外效应控制。DNA依旧，但是它们的表达方式有所变化。母亲的经历影响后代基因表达的现象被成为“预知性适应反映”或“母性效应”。
[知识链接] 表观遗传学
表观遗传学是与遗传学相对应的概念。遗传学是指基于基因序列改变所致基因表达水平变化，如基因突变、基因杂合丢失和微卫星不稳定等；而表观遗传学则是指基于非基因序列改变所致基因表达水平变化。表观遗传学是研究基因的核苷酸序列不发生改变的情况下，基因表达了可遗传的变化的一门遗传学分支学科。表观遗传的现象很多，已知的有DNA甲基化，基因组印记，母体效应等。
怪博士出题
想一想，上面讲到的母体效应对人类意味着什么？
