饥饿使沉积多年的矛盾恶化，婆婆和媳妇都没有准备。不过说出了要说的话，看到了婆婆的决绝，就像一个鼓出在腰眼上的脓包被捅破，它淌出了脓水，反而使承国媳妇再也不撂脸子了。而秉德女人，气缓下来，细细一想，在这个家里，无论在什么样的情况下，承国媳妇都从没说过熊话，不但没像他爹当初站在院子里警告她那样，不能怠慢，且一些年来，为日子担待得确实太多，得到的实太少……这么想来，秉德女人再也不挑媳妇的脸色了，媳妇汤汤水水的再端到眼前，她还常常露出愧疚的笑意。而看见婆婆愧疚的笑意，一向性情温和的承国媳妇不觉更加温和殷勤，承国倒腾猪崽赚了点钱，从外面买回点苞米，不用婆婆说，赶紧舀一瓢送给于芝。
可是，对于那场饥荒，不论是婆婆还是媳妇，她们都把它看小了，她们之间的关系迅速缓和，是以为挺一挺，吞几口酸水，就可以扛过去，就可以像老三黄一而再再而三说的那样，实现共产主义。她们根本不知道那不过是一场梦！她们不知道，要抵抗这场旷日持久的饥饿，还需要付出什么。
那是刚下来的土豆被大伙一哄吃光，地瓜还在地里慢腾腾长着的干旱的七月，家树和家旺纷纷卷入一场抢挖野菜的战争中。战争的双方，是周庄和南王庄，这两个生产队的田地隔着二道河，家树却带着家旺和周庄的孩子们，蹚过二道河进了南王庄的田地。南王庄的半大小子为保护他们的领土不受侵犯，在齐腰深的苞米地里手持锄刀英勇宣战，周庄的半大小子却在暗中备好了长短不齐的炉钩子。因为长时间挨饿，他们根本没有多少力气，也是因为没有力气，他们谁也不肯正面强攻。大家藏猫猫一样藏在地垄沟里，专趁对方不备时出击，结果，一不小心，南王庄姜水婆孙子的脑袋，在家旺的手下开了瓢，姜水婆的儿子姜大嘴抬着她的孙子来到承中家，承中两口子慌乱之中不得不过来找承国，因为领头儿的是家树，承国只有迎出去送孩子上青堆子湾医院。可伤口清理包扎好，姜大嘴绝不回家，非要把孩子抬到申家，结果，于芝堵在门口坚决不让进。包着脑袋的半大小子进了承国家，躺到秉德女人炕上，秉德女人不得不站出来，在承国搀扶下，挪动着那双有气无力的大脚，上南王庄求姜水婆。
通往南王庄的沟谷小道，秉德女人好多年没有走过了，南甸子，二道河，这片土地发生了太大的变化，河道加宽了，原先秉胜栽的那片桑树林和活埋周成官的地方，被开成一马平川的水田，一些没有见过的矮矮的禾苗在烈日下耷拉着脑袋，而二道河南边那片属于南王庄的庄稼地里，一些新的农作物秉德女人根本不认识，什么谷子、糜子、蓖麻籽，又细又矮的身条让人看了不免丧气。当然最丧气的还是姜水婆，她已经瘫在炕上不能动了。和秉德女人一样，她也不再当家做主了，跟大儿子姜大嘴过，这个儿媳，就是当年秉德女人名声响时，请来坐她结婚喜床的那个，她长了一双金鱼眼，那神情里却早已不再有当年的光亮。她见秉德女人，明白来意，立即指着骨瘦如柴的婆婆，“家里都揭不开锅了，你个老没用的要是同意把孙子抬回来，俺就去死。”秉德女人和承国什么话没说又悄没声返回了，可是他们头脚回来，后脚南王庄来了报丧的，姜水婆用布丝把自己拴在窗台上，人滚下炕沿，把自己勒死了。
一个半大小子睡在秉德女人炕上的日子，承国媳妇再也不能不撂脸子了，人分明是家旺刨的，却住进了她的家！想去找于芝论理，承国又坚决不让。有火儿发不出去，从没打过孩子的承国媳妇一气之下把家树关到西屋，用烧火棍往死里抽。倔犟的家树一动不动等着母亲打，让母亲发完火，当天夜里就拖着伤跑了，害得秉德女人大吵大嚷，发誓不把家树找回来，她就也和姜水婆一样，把自己绑在窗台勒死。
家树跑了，承国找了五天五夜没找到，这时，从没对哥嫂发过火的承国，上西院哥嫂家好一顿蹦跶。他不会骂人，只反反复复说一句话：“二哥二嫂也太不像话啦，就是做做样子，也得过去问一声呵。”可一连多天，大人孩子连野菜都吃不上，承中两口子直瞪瞪看着承国，任他怎么骂都不回话。
家树一跑两年没有回来，但秉德女人并没把自己勒死，原因很简单，她又重新拾起了当家做主的权力。在家里人和周庄人都陷入饥饿看不到希望的时候，她想起当年上周成官家偷草的夜晚，想起一咬牙回娘家向父亲借钱的晌午，想起当年在青堆子湾向曹宇环下跪的黄昏，她因此头再昏腿再软也不在炕头躺着了。虽然周庄不再有周成官大地主，青堆子湾不再有父亲和有钱的曹宇环，她没了偷东西的本事也没了要东西的力气，可她在京城里有设计人民大会堂的儿子，他是公家人！她颤巍巍穿鞋下地，扶着墙摸到西院，要承信帮她给承多写信。她信中的口气相当硬气，几乎就是威胁，她说：“承多，共产主义还没来到咱周庄，家里过不下去了，妈只有求你，你在京城，你离共产主义近便，请务必寄些钱来，务必！妈想活着等你。”
在等钱的日子，秉德女人已经提前进入角色，把大伙召集一起三番五次开会，她说：等有了钱，让承国先上渔市街买一个猪头，烀烂了咱大伙好好吃一顿，要买肥的，一咬满口流油；等有了钱，家旺家林吃壮了身板，一块儿上青堆子湾去找家树，他走不远，没准帮哪家店铺打杂呢；等有了钱，咱把姜顺子养胖了送回去，他妈要是认不出来，咱就领回来当咱孙子。
有了有钱的盼头，孩子们豆绿色的小眼睛都从空荡荡的饭桌转向了外边，一日三餐好过多了。给大伙指出钱的盼头，秉德女人走动在屋子里的身影就带了光环，她要是串动在房后，还不等推开屋门，就听孙子在屋里喊：“奶奶来啦奶奶来啦。”倒是姜顺子一阵欢喜一阵忧，他欢喜能吃上一顿流油的猪头肉，却不愿意养胖了妈妈认不出，“秉德奶奶，俺吃一顿肉就走，俺不想当你孙子。”
信是在一个月之后才来的，那是大伙盼了一天又一天，天天落空，最后不得不把目光寄托在后山岗那片地瓜地的日子。那一天，村里每人分了不到五斤地瓜，跑动在屯街上的人们疯了一样，承信就是这疯人当中的一个。他从山地上跑回来，把地瓜往地上一倒，上边露出土黄色的信封，赵彩云抢到手里，顿时就在院子里喊起来，“来信啦来信啦——”虽然好事总是在你不盼望时到来，可它一点儿也没减弱申家人的兴奋之情。承信念完信，大家知道京城的承多在邮局寄来了五百斤全国粮票，三百块钱，整个屋子简直像炸开了一样。可是就在这时，秉德女人要过信封，把它死死攥在手里，仿佛那就是钱和粮票。她抿了抿干裂的嘴唇，将下唇咬住，挨个扫了一下大伙，一字一顿地说：“咱得细水长流，咱不能买猪头，从现在起，钱在俺手里，由俺来花，咱也吃几天大锅饭，甚么时候日子好了，俺再交权。姜顺子，你不想当俺孙子俺不留你，给你十块钱十斤粮票，拿回家交给你爹妈，和他们一块过几天好日子。”
像生产队的大锅饭时期一样，秉德女人再次拥有了至高无上的权力，她把着钱，把着一日三餐的饭勺汤勺，倒是家里人不像生产队，不用溜须拍马，可孩子们端着饭碗走到她身边，还是一声不罢一声地叫着奶奶。为了不至于坐吃山空，那年秋冬，在村里所有女人都涌到周庄和周庄以外种了水稻、黄豆的大田里，去捡落在那里的稻粒豆粒时，她把从不下田的三个媳妇统统撵到田地，一个人承担了烧火做饭的活路。身体累得虚弱时，黄鼠狼又来打灾，附了她的体，使正在灶坑里烧火的她突然扑倒在干草里打滚，一边哭一边喊，“王乃容你不听俺的，早晚要吃亏，你为甚么不留个媳妇在家做饭，你抻断腰筋没人能管你。”吓得家森跑到生产队粪场，找回正在沤粪的承国。承国在自己娶亲那天亲眼见过母亲犯病，伸手一摸她的腋下有个鼓溜溜的包，就知道是老黄干的，老黄借他父亲秉德的嘴说话。学罗锅哥哥一顿刀斧剪子喀喇喀喇吓唬，没一会儿就把它撵跑了。秉德女人停止哭声，睁开眼，发现自己躺在灶坑干草里，自言自语道：“俺怎么睡了一觉。”
把三个媳妇都派出去，是秉德女人一念之间做出的选择，那天，两个多月不见音信的家树突然有信儿了，说两个月前他一气之下跑到朱隈子水库舅舅那里，舅舅让他回家，他坚决不回，舅舅就给他钱和粮票，让他上沈阳找他的朋友去了。承国回家说，她一高兴浑身有了劲，就说“你们都上山吧，家里有俺呐”。
可看到母亲累倒在灶坑里，承国忧虑地说：“妈，留一个在家做饭吧。”秉德女人却一板一眼反问：“你说留一个做饭的留谁？”
“轮班呗。”
“你傻呵你，现在是甚么时候，人见了吃的都没有命了，留哪个俺能管得了她们的手，有一个在家做饭，哪个在山上能安心？”
可是，秉德女人根本想不到，这并非一念之间做出的决定，给她带来什么样的麻烦。这麻烦首先是心里上的麻烦，是自己和自己的麻烦。她一行五六个孙子孙女中，承中的大儿子家旺最能吃也最有心眼儿，他在外面刈草回来往往踩着点儿，只要她锅里的饼子烀好，他一准从后门进来，他进屋不像承国的老二家林，一头拱到炕上躺下，而是眼巴巴看着大锅吞着口水。最初她装作看不见，到院子里去干别的，可她分明感到身后的目光穿透了她的后背，有一回一转身家旺叫了声奶奶，她再也忍不住，一冲动掀开锅，揪了一块饼子给他，不想他跑到门前野地里吃，被赵铜匠看见了，心里的麻烦于是也就变成身外的麻烦，一小从没受过委屈的赵彩云不让呛了，“妈，你不信俺，可你怎么才能让俺信你呀？凭什么家旺吃饼子跑到野地里？俺可不是计较的人，俺把孩子送到了娘家，再计较没意思，俺是图个公平！”见媳妇当着全家人抢白自己，秉德女人脸子一缜，一种少见的婆婆的霸气显现出来：“承信家的，还轮不到你教训俺呐，俺活了一辈子什么光景没见过！等你将来当婆婆你就知道什么叫公平。”虽然赵彩云再没吭声，可日后家旺再蹲灶坑，秉德女人再没揭过一次锅盖，只把麻烦留在心里。
然而没了家里的麻烦，却又来了家外的麻烦，那是过了正月二月，秋天分的那点粮食大都吃光了的三月，那时山上的米粒早已光光净净了，她的媳妇们还要去抢地皮上刚刚钻出来的草芽野菜，一天晌午，她掺了野菜的饼子锅刚刚灭火，前门就走进来一个人，是克真家的。自那次她家丢猫，她还是第一次来家里串门，她一进门就跪了下来，蓬乱着头发扫帚似的不住地点地，秉德女人明白她的来意，揭开锅就铲了两个饼子塞到她的怀里，可她把饼子掖进衣襟刚走出不一会儿，光棍儿吉家又一步一晃进了院子，铲两个饼子让他拿走，这个晌午的饭自然就缺了一个窟窿。饭桌上向儿媳儿孙们交代原委，秉德女人言正辞厉，“在咱周庄，不帮谁也不能不帮周家，他们在早过过好日子，一下子穷了，受不了，他们过好日子时，帮过咱家，咱得记人家的好。”说得所有人都没了脾气，可是到另一个晌午，她锅里的饼子烀好，从灶坑里爬起来，刚刚抬头，一个场景吓得她头发立即竖了起来，她风门外的院子里居然涌进黑压压高矮不齐的脑袋，呆立在地当央，她的心一下子就哆嗦了。很显然，是克真家的举动启发了大伙，很显然，她的这锅饭将等不到儿女们回来了。看了看冒着热气的木锅盖——如果说是她看它，还不如说是它在看她，因为它湿漉漉的样子就像一个等待结果的判官。不知过去多久，她转过身，慢慢推开屋门，可这时，家旺早已横眉立目堵在门口了。眼前的孩子，她都认识，在生产队盛大锅饭时，她对视过他们的小眼睛，罗锅的儿子，狗剩子的儿子，秉胜的孙子，还有周克真的儿子——这个周家一串光棍中最小的一个，已经是二十四五岁的大小伙子了，有一双星星一般活络的眼睛，只是眼下，他跟他们一样，眼神儿昏黄而死寂，就像那只被她打死的老猫。因为家旺太用力了，她推开家旺时，险些把自个晃倒。接下来的事情显而易见，和生产队吃大锅饭时一样，她为每人分一小块饼子盛半碗汤，直到两口大锅全空下来。接下来的事情显而易见，这个晌午，外面的儿子媳妇回来，秉德女人任何言辞都没有了。她没了言辞，儿孙媳妇们的言辞却比连珠炮还要激烈，“现在不是大锅饭时期，咱家也不是生产队”“日子都是自个过自个的，这年头你对旁人菩萨心对自个就是狼心了”。因为大伙说的都是事实，秉德女人只有悄悄接受，可是儿孙们吵吵出的结果，她却无法接受，那就是，从此把前院的大门锁上。秉德女人不能接受，是想起四十多年前闹灾荒时的情景，那时，周成官把大门锁上，烟火味在大院里缭绕，造成全村人的民愤。她仓里的粮食虽和当年的周家不能比，可现在，她似乎能够体谅当年周成官为什么锁起门来。她虽没有像周成官那样剥削过别人，可现在，只要锁门，她就变成了周成官。现在是新社会，她通了国家的血管，要不是承多在外面通了国家的血管，就不会有她眼下的日子，她有了眼下的日子，怎么能狠心切断村子里这根血管？！麻烦在秉德女人心里纠缠时，她一宿没睡，第二天早上，当灰蒙蒙的日头从东边冒出来，她终于想出一个两全其美的办法，她拖着沉甸甸的腿去找老三黄，让他把村子里上她家吃饭的孩子们记下来，算生产队欠她家的债。
在生产队欠下申家一笔债务时，秉德女人也欠下了她儿孙们一笔永远也还不清的债务。家里很快断了粮，大大小小不得不像村里人一样靠吃秕糊吃树皮过日子，承国媳妇揣了五个月的孩子饿死在肚子里，于芝得了肾病全身浮肿，赵彩云揣了孩子病倒在娘家。
实际上，生产队从来就没有还回申家的债，那年秋天，倒是个好年景，家家户户分了几年来最多的粮，可老三黄以刚刚好转为由，把还债的事儿给推了，“等等吧老嫂子，让大伙吃个踏实饭吧。”而第二年秋天，家树从外面回来，学成修车手艺进了公社拖拉机站，成了工人，得病躺在炕上的老三黄，气息奄奄握着秉德女人的手央求道：“老嫂子，你家有了工人，就再将就一年吧。”第三年，老三黄死了，一笔账目落到赵铜匠手里，赵家和申家是亲戚，手里的账没人相信，接任队长的承欢又因某种说不清的情绪，坚决不承认有这笔债，“谁说的，俺怎么不记得。”
承欢的情绪，自家树从外面回来那天就已经有了，或者说从当年他挨父亲打时就已经有了。在秉德家这些堂兄弟中，他最看不上的就是承国。他和他，可以说是完全不同的两种人，承国喜欢跑单帮做买卖，他喜欢凑大群儿随大流，那年他随大流混进棒子队打了承华女婿，回家遭到父亲打，父亲总拿他跟承国比，“看人承国，十三岁就自个跑买卖。”从那时起，他就对承国有了抵触。土改时要不是父亲压着，周克真检举承中是国民党，要活埋承国，他早就站出来作证了。承国应该感谢他救了他的命！他不但不感谢，后来不跑买卖回到村里，全村小青年都敬他这个队长，唯有他对他视而不见，挖河套那会儿，承多从外面回来穿回制服，他张张罗罗套到身上试，激起全场哄笑，承国在那里冷眼旁观。他从没对承国说什么，可在心底里，他已经和承国较劲比上了。他不在乎承国怎么冷淡他，因为在他看来，他是一个胜利者，他娶了农会主任于洪江闺女，他当了队长，管着村里人出工的工分儿，他唯一比不上的是娶亲晚孩子小，头一个孩子又是丫头片子。在这一点上，直到承国的大儿子家树出了事，才让他心里取得一些平衡。也是因此，承国偶尔偷空跑买卖，动不动上工晚了，他才强忍着没把记工分的笔头往外勾。可是家树突然从外面回来，他的平衡一下子被打破了，家树居然学了技术！他即使学了技术，进公社拖拉机站，没有大队主任的同意也不好使，可承国居然无视他的存在，越过他，直接找到他的丈人于洪江，他丈人看在承国是闺女大伯子的分上，又顺利地签了字！
承欢的不悦是顺理成章的，他不悦，当然就彻底否认了那笔账。
承国越了承欢，其实丝毫没有无视承欢的意思，他虽也看不上这个舞舞扎扎积极上进的本家兄弟，可他知道人不能一样，没有他的积极上进，申家就出不了一个队长。他越了承欢，是因为那年夏天他太高兴了，他被高兴冲昏了头脑。家树从外面回来，学了技术不说，进门见他，铜声铜气地大声叫爹。“爹，我回来了。”这声爹，他盼望得太久了，盼了整整十八年！当年丈母娘说算命先生让第一个孩子叫他大叔，他没觉得怎么样，以为反正孩子是自个的丢不了，叫什么无所谓，可当真家树会说话时喊他大叔，心里却比挨了刀子还难受。一些年来，他常常半夜里爬起来，去摸他露在被子外面的头发和脸，而到了白天，又故作视而不见。如今儿子终于叫了声爹，如今儿子在叫了声爹之后，告诉他只要大队书记签字，他就能在公社拖拉机站当上工人，一股血立即就冲进了他的两腿。骑车往于洪江家里去时，他觉得浑身鼓胀得就像海上的风帆。
当年，申家冰窟一样的屋子里杵进了一把天梯，踏着天梯，有一个经商的承国在向家人走来。现在，在一场长时间的灾荒过去之后，申家的屋子里同样杵进一把天梯，踏着天梯，走来的是在拖拉机站当工人的家树。所不同的是，当年发现承国，是一个冰冷的冬天，而如今走来家树，是骄阳似火的七月天。如果没有姜水婆儿子把孙子送到家里，家树就不可能挨妈妈打，要是家树不挨妈妈打，他就不可能萌生逃跑之念，就不可能有今天。家树的今天是这样的，在舅舅朋友的帮助下，他念了沈阳农业机械化学校，他不但长了技术，还长了高高的个子棒棒的腰板儿，他不但像承国当年那样往家里挣钱，下乡到周庄附近的村子翻地，还动不动就开来了拖拉机，当一台拖拉机从东山岗突突突开下来，队长承欢承不承认那笔账，实在是算不得什么了。
对于秉德女人，家树的今天和承国的当年是不一样的，承国当年，带来的快乐属于秉德全家，现在，她分了家，家树只属于承国这一份子人，不属于承中也不属于承信。然而因为她跟承国过，她是申家的芯子，一身机油味的大孙子睡在她的炕上，宽宽的酷似秉德似的肩膀，上班下班都在她眼前晃动，她心底里的欢喜就一点也不亚于当年了。秉德女人欢喜，不仅因为家树通了秉德血脉，而是他通了国家血脉，他开拖拉机到各小队翻地，都是被安排在公家吃住，他走村串乡，常常从外面拿回一些花生梨果，没多久，他又从外面买回一个半导体收音机，开关一打开，就能听到唱戏的讲相声的，还能听到来自北京的声音，到了晚上，全村老少都涌进家里，申家几乎成了周庄的中心。
虽然，家树当工人和承国经商不是一个时代，可他们都是升起在夜空中的一颗星，只不过承国当年只升起在申家，仰望他的只有他的同胞兄妹，而家树却是升起在周庄，仰望他的，是整个村里人。他们一到夜里，就聚到一块嘁嘁喳喳，他们望着闪烁的星光，猜测着家树几年来的成长，他们当中极少有人见过他的舅舅，这舅舅躲家里的童养媳，十几岁就出去了，在周庄很少露面，老辈人都说他和黄保长不一样，嘴笨话少，是个地道的老实人，可是年轻人并不相信，能把一个农民弄成拖拉机手，还是让人觉得有几分神奇。
虽然，家树当工人和承国经商不是一个时代，可他们都是普照在白天里的一轮太阳，只不过承国当年只普照申家，承民承华承信天天在大街上盼，而家树，普照的是整个周庄，周庄人一天天脸朝黄土背朝天时，他们脑袋里一直响着收音机里侯宝林和马三立的相声，《唐伯虎点秋香》的歌声，中央人民广播电台的话语声。当然，不管是当年的承国还是现在的家树，他们真正影响的还是秉德女人，当年，家里有了一个顶天立地的儿子，秉德女人从此不再顾忌秉德死活；现在，家里有了呼风唤雨的孙子，秉德女人从此有了营生，几乎每一天，她都要坐在树荫下——周庄闹饥荒，栽在房后的杨树却在疯长，树叶已经有了一轮遮光的树荫。日影打在小树林的树干上，她总是目送家树穿过树林向东山岗走去，到了下半晌，落日的霞光打在树叶上，她总是第一个把家树从东山岗迎回来。到了晚上，屋子里挤满人，大家一边嗑花生一边听收音机，没人顾得她，她往往自己插话道：“要不是俺家树，你说咱怎么能离北京这么近？！”
