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翌日早起，梅太太便对丈夫说，“老爷，你为宁儿找姑爷的事可有什么进展了？妹妹心里着急，可是不好意思问，我们总要给她个准信，让她安心吧。”
梅谷荪有点惭愧地笑了笑，“我也托人问过几家，要么年纪不合适，要么孩子不成器，要么已有婚约，看来我当初把这事想得容易了。”
梅太太听了着急说，“妹妹要知道了，不是急死了。”
梅谷荪忙安慰说，“不妨，我最近也没出去，过几天恰巧有游湖诗会，我到时一定多打听一下。”
梅太太有些信不过丈夫，突然一拍手说，“我到想到一个现成的人。”
“是谁？”
“就是梅怡大姑子的婆家。他家的二公子到是不错，年纪相貌都合适，听说也没有婚约，而且严家如今大富，不知多少人都想攀亲。”
梅谷荪点了点头，“到是夫人提醒了我。晨英这孩子虽然是盐商之子，却酷爱读书，我和他也算忘年之交了。”
梅太太也为自己的主意高兴起来，“他不是常常来向你请教学问吗？你今天就把他请过来，我让妹妹和宁儿见见。论起来，严家和我们也算是亲戚，严老爷一向也很看重你，若是我们去说，他家一准儿愿意。”
梅谷荪虽然觉得夫人太急了，可是自己几个月来也没什么进展，实在说不过去，只得答应，让家人去请严公子。
原来严家是苏州的大盐商，十分富有，府第造得也很气派，房子多，花园也大。不过，严老爷也读过些书，不过后来专心经商，书本早丢到一边去了。盐商与官家关系密切，所以，严老爷也结识了不少官宦士绅，名人雅士，一来可附庸风雅，二来认识更多的人，也有利于生意。
严家有两位公子，长子娶的就是吴家的大女儿，梅怡的大姑子。严大公子继承父亲的盐商衣钵，为人处事都颇肖其父。严二公子晨英却幼喜读书，喜欢与江南名士交往。严老爷觉得这样也很好，一个儿子做盐商，另一个儿子将来可以读书走仕途，严家既有财富又有风雅，可以两全齐美了。
严二公子因为大嫂的关系，与吴家、梅家熟识，特别是对梅谷荪倾慕不已，时常到梅家来请教讨论诗书，就是和内宅的女眷们也很熟络。这日晨英正打算拿着自己的一篇文章去梅家请教，不想梅家竟派人来请他了，自然高兴，跟着梅府的家人便过来了。
晨英见过梅谷荪后，不想梅太太也过来了。她热情地招呼道，“严公子，我们家里做了好点心，大家正要一起喝茶，不如你和我们一起尝尝。”
晨英听了自然高兴，虽说和梅谷荪讨论诗文是件很愉快的事，可是能见到梅家姐妹，一起亲亲热热的喝茶聊天，就更是一件令人身心愉悦的事情了。
众人来到花厅，梅家姐妹们都已在那里坐好了，丫环们正在上茶点。晨英走过来和几位小姐打招呼，梅太太忙指着云娘母女说，“这是我妹妹和外甥女。”
云娘已听姐姐说了严公子的事情，因而细细打量起来。她见晨英身材高挑，皮肤白晰，眉目清秀，一副斯文的富家公子模样，一下子就喜欢上了。
胡宁儿不知就里，只觉得这位严公子看着很亲切，又是梅家的亲戚，因此不觉得拘谨，很快便聊起来。
梅宛问道，“严二哥，你怎么这阵子来得不勤了，忙什么去了？”
晨英见问，答道，“今年年初家父和另外几位苏州有名望的士绅联合成立了一家善堂，帮助那些贫苦人家。”
梅素听了很感兴趣，“严老爷此举算得上是义举了。我从前也听说过富贵人家在荒年施粥，不知严公子家的善堂都做些什么？”
晨英见梅素有兴趣，更来了兴致，“我们过年时也办过舍粥的，不过，善堂能做的事情还有很多，比如开办义塾。我这两个月所忙的，就是到义塾去教那些穷苦的小孩子们。将来善堂还要建立义庄，不但可赈济灾民，还可以教农户增加粮食产量。”
梅素赞许地说道，“办义塾和建义庄确实比舍粥更有意义，舍粥只能解一时一顿之困，读了书有出路，教会谋生之计才是从根本上帮人。”
晨英一向佩服梅素，觉得她年纪不大，容貌又美，见解也非一般这样年纪的女孩子所有，忍不住敲了一下桌子说，“妹妹这番见解，正说到家父建立善堂的根本上了。所以这件事大有可为，将来还有许多事情可以做。到时各位妹妹也可以来帮忙。”
梅宛笑着说，“哪敢情好，我也可以去教小孩子的，盛粥我也帮得上。”
“若能帮得上忙，也算是功德一件，只是女儿家这样抛头露面，只怕家父家母未必肯。”梅素心里也很跃跃欲试，只是不得不想到实际的问题。
梅宛立刻接话道，“这有什么难的？我们穿男装出去便是了。”
胡宁儿半天没机会说话，生长在商人之家的她想到一个重要问题，这时便插进来问道，“严公子，你们善堂是好几家一起出钱，那谁来管账呢？”
晨英抬眼看了宁儿一眼，笑道，“宁儿妹妹这个问题问得极好。善堂虽不是生意，可是也有许多钱粮的进出，也要和做生意一样来经营。所以我们几家请了账房先生和几个专门管事的。”
宁儿又问道，“那你们不怕他们把钱乱花了或是根本自己用了？”
梅素这时笑着说，“宁妹妹不愧是商人的女儿，对这些帐目上的事情就是比我们明白。你放心，严老爷是何等精明的人，哪个敢那么大胆？”
晨英也笑了，“到不是说胆大胆小的，不过，大家把自己的钱拿出来做善事，当然希望每分钱都能用到实处。所以每个月都要严格清理所有物资，查实每笔帐目，几家轮流查账，以免有谁家和账房有私。宁儿妹妹担心的问题应该不会出现。若真有人那么胆大包天，敢私吞银两，一旦查出来，恐怕他在整个江南都无立锥之地了。”
梅素又说道，“这样方好。今日我们就说定了，什么时候你要去舍粥或是教书，把我们姐妹几个也带去看看。”
“这个自然。”
云娘见几个年轻人说得热闹，一直也没做声，这时不禁插进来问，“严公子家里兄弟几个？”
晨英见长辈问话，忙如实据答。
云娘又问了些杂七杂八的，比如年纪呀，父母呀，亲戚呀，在哪儿里读书呀等等。
梅家姐妹在一旁听了暗笑。
用罢茶点，晨英就告辞回家了。
这边梅太太忙拉着云娘问，“妹妹觉得怎么样？”
“自然是好的，姐姐提的人到底不一样。既有读书人的斯文，又不是读死书很呆板的样子，谈吐大方，脑子清晰。就不知道我们宁儿有没有这个福气？”
“怎么这么说？胡家也不是小户人家，虽不及他们那等富贵，也不致辱没了他们。我到时请梅怡的大姑子先去严老爷那里探探口风，免得万一提出来人家不愿意，两家都尴尬。”
梅素在另一边推宁儿说，“姨妈怕是给妹妹相婆家呢，你看刚才问严公子多少问题。”
宁儿不禁红了脸，“二姐姐瞎说，妈妈不过聊天随便问问吧。”
梅宛拍手笑着说，“我看二姐说得不差。若真是许了严二哥，亲上作亲，也挺好的呀，以后我就叫你严二嫂了。”
宁儿羞红了脸，追着梅宛要打，梅素忙拉开她们，几个女孩子笑成了一团。
