曹参刚听说萧何去世时，就对门下舍人说：“快准备行装！我要进京去做相国了。”过了不久，使者果然前来召曹参入朝。起初，曹参还是平民时，和萧何相交甚好，及至萧何做了将相，两人有些隔阂。到萧何快死时，所推举接替自己的贤能之人惟独曹参。曹参接替萧何做了相国后，所有的条令都不做变更，一律遵照萧何当年的规定。他还挑选各郡各封国中为人质朴、拘谨敦厚、不善言辞的长者做为丞相的属官，对那些言谈行文苛刻、专门追逐名声的官员，都予以斥退。然后，曹参日夜只顾饮香醇老酒。卿、大夫以下的官员及宾客见他不管政事，来拜见时都想劝说，曹参却总是劝他们喝酒，喝酒间隙中再想说话，曹参又劝他们再喝，直到喝醉了回去，始终没机会开口。相国府中终日无事。
曹参的儿子曹窋任中大夫之职，惠帝向他埋怨曹参不理政事，让曹窋回家时，以私亲身份探问曹参。曹参大怒，鞭笞曹窋两百下，喝斥：“快回宫去侍候，国家大事不是你该说的！”到上朝时，惠帝责备曹参说：“那天是我让曹窋问你的。”曹参立即脱下帽子谢罪，说：“陛下自己体察圣明威武比高祖如何？”惠帝说：“朕哪里敢比高祖！”曹参又问：“陛下再看我的才能比萧何谁强？”惠帝说：“你好像不如他。”曹参便说：“陛下说得太对了。高祖与萧何平定天下，法令已经明确。如今陛下垂手治国，我们臣下恭谨守职，大家认真遵守不去违反旧时法令，不就够了吗？”惠帝说：“对。”曹参做相国前后三年，百姓唱歌称颂他说：“萧何制法，整齐划一；曹参接替，守而不失；做事清净，百姓安心。”
“萧规曹随”是古人给我们留下的一个典故，典故里有的是智慧，有的是治国安邦的大道理。治理国家最忌讳朝令夕改，一日一变，让老百姓心里没个准儿，这样下去，国家迟早也会一塌糊涂。因为法令一变，利益关系跟着变，百姓也就跟着变。老百姓要生活，眼里就只能盯着利益，政令变来变去，老百姓就患得患失，手足无措，人心就跟着大坏。所以，法令一旦制定，举国上下一体遵行，就得在一个相当长的时间里保持不变，让老百姓对自己的行为、对自己的利益都有一个预测。这样，老百姓劳有所依，国家也就长治久安了。
袒臂控权诛诸吕
汉高祖刘邦死后，即位的汉惠帝生性懦弱，心狠而富于心计的吕后篡权，丞相陈平和太尉周勃韬光养晦，以图复兴汉室。公元前180年，吕后病死，陈平和周勃乘机诛诸吕，兴复汉室。
吕后死后，吕姓家族准备政变，但畏惧绛侯周勃、颍阴侯灌婴等人，不敢轻举妄动。朱虚侯刘章娶吕氏女儿为妻，所以知道他们的阴谋，于是暗中派人告诉自己的哥哥齐王刘襄，让他发兵西讨，由朱虚侯、东牟侯充当内应，诛杀诸吕，立齐王为帝。
相国吕产等人闻讯，就派颍阴侯灌婴统兵征伐。灌婴率军行至荥阳，与其部下计议说：“吕氏在关中手握重兵，图谋篡夺刘氏天下，自立为帝。如果我们现在打败齐军，回报朝廷，这就增强了吕氏的力量。”于是，灌婴就在荥阳屯兵据守，并派人告知齐王和诸侯，约定互相联合，静待吕氏发起变乱，即一同诛灭吕氏。齐王得知此意，就退兵到齐国的西部边界，待机而动。吕禄、吕产想发起变乱，但内惧朝中绛侯周勃、朱虚侯刘章等人，外怕齐国和楚国等宗室诸王的重兵，又恐手握军权的灌婴背叛吕氏，打算等灌婴所率汉兵与齐军交战之后再动手，所以犹豫未决。
此时，太尉绛侯周勃手中没有军权。曲周侯郦商年老有病，其子郦寄与吕禄交好。绛侯就与丞相陈平商定一个计策，派人劫持了郦商，让他儿子郦寄去欺骗吕禄说：“高祖与吕后共同安定天下，立刘氏九人为诸侯王，立吕氏三人为诸侯王，都是经过朝廷大臣议定的，并已向天下诸侯公开宣布，诸侯都认为理应如此。现在太后驾崩，皇帝年幼，您身佩赵王大印，不立即返回封国镇守，却出任上将，率兵留在京师，必然会受到大臣和诸侯王的猜忌。您为何不交出将印，把军权还给太尉，请梁王归还相国大印给朝廷，您二人与朝廷大臣盟誓后各归封国。这样，齐兵必会撤走，大臣也得以心安，您高枕无忧地去做方圆千里的一国之王，这是造福于子孙万代的事。”吕禄相信了郦寄的计谋，想把军队交给太尉统率。
9月，行使御史大夫职权的平阳侯曹窋前来与相国吕产议事。郎中令贾寿出使齐国返回，批评吕产说：“大王不早些去封国，现在即便是想去，也没有机会了。”贾寿把灌婴已与齐、楚两国联合欲诛灭吕氏的事告诉了吕产，并且催吕产迅速入据皇宫，设法自保。平阳侯曹窋听到了贾寿的话，迅速告之丞相和太尉。太尉想进入北军营垒，但被阻止不得入内。襄平侯纪通负责典掌皇帝符节，太尉便命令他持节，伪称奉皇帝之命允许太尉进入北军营垒。太尉又命令郦寄和典客刘揭先去劝说吕禄：“皇帝指派太尉代行北军指挥职务，要您前去封国。立即交出将印，告辞赴国！否则，将有祸事发生！”吕禄认为郦寄不会欺骗自己，就解下将军印绶交给典客刘揭，而把北军交给太尉指挥。太尉进入北军时，吕禄已经离去。太尉进入军门，下令军中说：“拥护吕氏的袒露右臂膀，拥护刘氏的袒露左臂膀！”军中将士全都袒露左臂膀。太尉就这样取得了北军的指挥权。但是，还有南军未被控制。丞相陈平召来朱虚侯刘章辅佐太尉。太尉令朱虚侯监守军门，又令平阳侯曹窋告诉统率宫门禁卫军的卫尉说：“不许相国吕产进入殿门！”吕产不知吕禄已离开北军，进入未央宫，准备作乱。吕产来到殿门前，无法入内，在殿门外徘徊往来。平阳侯恐怕难以制止吕产入宫，策马告知太尉。太尉担心未必能战胜诸吕，没敢公开宣称诛除吕氏，就对朱虚侯说：“立即入宫保卫皇帝！”朱虚侯请求派兵同往，太尉拨给他一千多士兵。朱虚侯进入未央宫门，见到吕产正在廷中。时近傍晚，朱虚侯立即率兵向吕产冲去，吕产逃走。天空狂风大作，吕产所带党羽亲信慌乱，都不敢应战。朱虚侯等人追逐吕产，在郎中府的厕所中将吕产杀死。事毕，朱虚侯报知太尉。太尉起立向朱虚侯拜贺说：“最令人担忧的就是吕产。现在吕产被杀，天下已定！”于是，太尉派人分头逮捕所有吕氏男女，不论老小一律处斩。11日，捕斩吕禄，派人杀燕王吕通，废除鲁王张偃。18日，改封济川王刘太为梁王，派朱虚侯刘章去告知齐王，吕氏已被诛灭，令其罢兵。
诸吕之乱平定后，周勃、陈平等大臣密商选立皇帝。大臣们一致认为，代王刘恒适合即帝位。因为现即帝位的少帝和各位王子都不是惠帝亲生，代王却是汉高祖的儿子，而且为人宽厚，待人仁慈，其母薄氏也很善良，不会出现拥尊自立的现象。最为关键的一点是代王年龄最大，全国上下无可争议。于是，周勃、陈平等人亲迎代王入长安而即帝位。闰9月，代王刘恒一行由代到长安，在群臣拥戴下即皇帝位，是为孝文帝。从文帝开始，汉朝实行了长达数十年的休养生息政策，迎来了中国历史上第一个真正意义上的盛世——文景之治。
张释之秉公执法
张释之是西汉文帝时南阳堵阳县（今河南方城东）人，官任廷尉，掌管全国司法工作。张释之严格执法，秉公断案，刚正不阿，违法必究，依罪量刑，不以身份不同而随意量刑，不搞株连，不因人废法，不因尊者之言而改变法规。他敢于直言，曾多次同文帝辩论量刑轻重，说服文帝依法办事。
起初，南阳人张释之当骑郎，历时十年未得升迁，曾打算辞官返归故里。袁盎知道张释之是个有德才的人，就向文帝推荐他，遂被升为谒者仆射。
一次，张释之跟随文帝来到禁苑中养虎的虎圈，文帝向上林尉询问禁苑中所饲养的各种禽兽的数目，先后问了十多种，上林尉仓惶失措，左右观望，全都答不上来。站立一旁的虎圈啬夫代上林尉回答了文帝的提问。文帝十分详细地询问禽兽登记的情况，想考察虎圈啬夫的才能，虎圈啬夫随问随答，没有一个问题被难倒。文帝说：“官吏难道不应像这样吗？上林尉不可信赖。”于是，文帝诏令张释之去任命啬夫为管理禁苑的上林令。张释之停了许久，走向文帝说：“陛下以为绛侯周勃是什么样的人呢？”文帝回答说：“他是长者。”张释之又问：“东阳侯张相如是什么样的人呢？”文帝答：“长者。”张释之说：“绛侯周勃、东阳侯张相如被称作长者，他们两人在论事时尚且有话说不出口，哪能效法这个啬夫的多言善辩呢！秦王朝重用刀笔之吏，官场之上争着用敏捷苛察比较高低，它的害处是空有其表而无实际的内容，皇帝听不到对朝政过失的批评，却使国家走上土崩瓦解的末路。现在陛下因啬夫善于辞令而破格升官，我只怕天下人争相效仿，都去练习口辩之术而无真才实能。在下位的受到在上位的感化，比影随景，响应比回声还快。君主的举动不可不审慎啊！”文帝说：“您说得好啊！”于是没有给啬夫升官。
后来，文帝又问及秦灭之弊政，张释之如实告知了秦汉之间的成败胜负的原因，汉文帝赞美他说的切实可行，就升任他为公车令，即卫尉手下负责守卫宫门的官吏。一次，太子与梁王共乘一车入朝，经过司马门，二人也未曾下车示敬。于是，张释之追上太子和梁王，禁止他们二人进入殿门，并马上劾奏太子和梁王“经公门不下车，为不敬”。薄太后也得知此事，文帝为此向太后免冠赔礼，承认自己教子不严的过错。薄太后于是派专使传诏赦免太子和梁王，二人才得以进入殿门。由此，文帝对张释之认真办事、不畏权贵的精神很是赞赏，遂升他为中大夫，执掌谏诤论议，专为皇帝献计献策。
后来，张释之被任命为廷尉。一次，文帝出行经过中渭桥，有一人从桥下跑出，惊动了皇帝驾车的马匹。于是，文帝令骑士追捕，并将他送交廷尉治罪。张释之奏报处置意见：“此人违犯了清道戒严的规定，应当罚金。”文帝发怒说：“此人直接惊了我乘舆的马，仗着这马脾性温和，假若是其他马，能不伤害我吗？可廷尉却判他罚金！”张释之解释说：“法，是天下公共的。这一案件依据现在的法律就是这样定罪；加罪重判，法律就不能取信于民众。况且，在他惊动马匹之际，如果皇上派人将他杀死，也就算了。现在已把他交给廷尉，廷尉是天下公平的典范，稍有倾斜，天下用法就可轻可重，没有标准了，百姓还怎样安放自己的手脚呢？请陛下深思。”文帝思虑半晌，说：“廷尉的判决是对的。”又有一次，有盗贼偷窃高祖庙中神位前的玉环而被捕，汉文帝大怒，交给廷尉治罪。张释之奏报判案意见：按照“偷盗宗庙服御器物”的律条，案犯应当在街市公开斩首。汉文帝大怒说：“此人大逆不道，竟敢盗先帝器物！我将他交给廷尉审判，是想诛灭全族；而你却依法判他死罪，这是违背我供奉宗庙的本意的。”张释之见皇帝震怒，免冠顿首谢罪说：“依法这样判，已经很充分了。况且，同样的罪名，还应该根据情节逆顺程度区别轻重。今天此人以偷盗宗庙器物之罪被灭族，若万一有愚昧无知之辈，从高祖的长陵上取了一捧土，陛下将怎样给他加以更重的惩罚呢？”于是，文帝向太后说明情况，批准了张释之的判刑意见。
张释之执法如山，刚直不阿，不畏权势，不徇私情，这种精神成为我国历代执法严明之楷模，故当时有“释之为廷尉，天下无冤民”的美谈，司马迁称他“守法不阿意”。后人为了纪念他，在他的故乡修了张释之祠，称“汉廷尉祠”，启迪着后人以楷效先贤。在今方城西北郊仍存有张释之墓，前来瞻仰者甚多，都为其光明正大、秉公办事之功绩赞叹不已。
