淑妃今年已经三十有二。因为了身孕，保养得当，整个人都变得珠圆玉润，散发出一种成熟的味道和母性的光辉。淑妃在宫女的服侍下，缓缓地在御花园中散步。所过之处，宫女太监无不恭声问好。其余品秩低的妃嫔见了她也要对她行礼。淑妃在听到她们的问候声后，脸上带着得体的笑容，颔首示意。直到走到一处假山石前，淑妃才略略地停住了脚步，望了一眼略显萧条的假山，眼中流露出了一丝怀念。
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清才人的父亲不过是个外放的七品官。她虽然被封为了才人，可实际上却没有见过龙颜几次。她曾经也对宫中的生活抱有幻想。但入宫半年，她见到的都是女人之间没有硝烟的战争：昨日还和自己有说有笑的姑娘，第二天就可能在背后捅你一刀；小有美名的女子也有可能在某一天突然消失。清才人原本的热情都被现实的一盆冷水泼灭，她自知自己没有可以与人争的资本，便收敛了想要争宠的心思，只想要平安地过完这一生，也就罢了。
原本她对这样在宫中慢慢老去的生活没有什么怨言和期盼。但直到有一天，她收到了家中经过一番周折才送进来的信。信中的消息让她顿时觉得自己以后失去了可以在宫中孤独终老的念头了——她的父兄得罪了上司。上司恐怕就要在半年后的官员考核事情上对他们发难了。如果他们没有通过考核，恐怕就要被撤掉官职，甚至还会背上罪名入狱。所以父兄希望她能够尽快地博得皇帝的恩宠，帮扶一二。信里还附上了一些银票。要知在宫中，没有钱是万万不行的。
清才人看完了信，只觉得苦不堪言：她入宫半年，皇帝根本都不清楚有她这么一个人，她又怎么能得到皇帝的宠爱呢？论美色，清才人的容貌算不上是倾城之色，只能算得上是中上之姿；论家世，她的父亲品秩不高；论势力，她在宫中又无人撑腰，所以她很难能得到帝王宠爱。半年之内，让她如何去挣得圣上恩宠呢？
见清才人愁眉不展的样子，同住一个院子的王美人劝道：“阿清不要太担忧。我们也不是一定没有出头的日子。不是说，后天宫里有个小宴，陛下会亲自到御花园吗？到时候我们所有人都会过去。说不定陛下就看中了你，把你封为妃子了。”
清才人闻言反而叹了口气，道：“阿丽，事情没那么容易。我容貌不美；父亲官位不高，怎么能脱颖而出？说实话，我们这些人之中，你是容貌最为出色的，你父亲又是五品官员。我倒觉得，此次宴会，你最有可能被皇帝看中。”王美人被清才人这么一说，脸上带着羞色，抿唇低头道：“阿清这嘴最会说话了。”语气中，是不加掩饰的欢喜。说起王美人，清才人对她也算是略有好感。她人生的娇俏，父亲官职也较高，性子也单纯了点儿，所以清才人与她的关系也是同一个院子中最好的。要知道，像她们这样位份不高的女子，都是三五个人共住一个一个院子。除了她们二人，同园中另外三人也结成了一个小帮派。
清才人自从得了这封信，就接连两天夜不能寐。第三日早晨，就顶着一张憔悴的脸去参加宫中举行的小宴。同行的女子都使出浑身解数，打扮的美丽异常。清才人只觉得这场宴会上香风阵阵，华服美人如云。清才人摸了摸自己的脸，又扯了扯自己的裙子，只能暗自叹气——今日的宴会自己是一定出不了彩了。
清才人又偏头看了看身边坐着的王美人。王美人比她小两岁，肤白如玉，乌发如漆。头戴芙蓉点翠金步摇，耳着一对珍珠坠子，身上穿着如意纹石榴红裙。清才人细细打量，盛装打扮王美人果然是明艳动人，压过了其他来席的女子。皇帝也果然对她青眼相看。清才人明白，今夜王美人拔得了头筹。
宴席散去，王美人兴奋不已，脸蛋因为兴奋而变得红润起来。她借着酒意，拉着清才人的手欢喜地说道：“阿清阿清，我要出人头地了！将来我得宠了，一定不会忘了提携你！”清才人望着王美人拉着她的手，也只是冲着她笑。她亦知道王美人不是哄骗她，她能够说到做到。清才人把王美人哄去睡觉，替她拉上被子，才道：
“那我在这里就先谢过阿丽了。”
可宴会结束不过两日，王美人就出事了。
起先她是浑身发热，还以为是宴会上受了凉风，得了风寒，就没有太在意。只是去拿了两付治风寒的药自己煎了喝。可后来发热的地方开始发痒。王美人轻轻一抓，就会留下一道红印。虽然有碍观瞻，可由于没有恶劣地结果，她却并没有太过焦急。倒是清才人瞅着她身上的红印发愁，问这问那，生怕有什么意外。王美人起先还觉得是清才人太过小心了，可直到她发现那红印不仅没有消失，反而开始溃烂时，她才知道自己是被人下了黑手了。**女子若是有了这样的疾病，恐怕是要被隔离的。虽然说是隔离以后还会再住回原来的地方，但大家都明白：一旦离开了这里，就算病好了，也绝不会再被任何人想起来——尤其是皇帝。前一刻你可能是正得圣宠女人，可一旦丢到偏院去养病，皇帝保准立刻就会把你抛到脑后。要知道，这**最不缺的就是女人，尤其是美人。
王美人刚刚得到皇帝的看重，生怕自己一去养病，就再也回不来了。于是央求清才人替她隐瞒。清才人一边担心她的病情恶化，一边又怕她这一去确实就在回不来了。思量来思量去，也只好咬牙隐瞒下来。二人偷偷地请人抓药，生怕被人发现，只盼望着王美人的病快点好。可天不遂人愿，这事只瞒了两日就被人发现了。告密的正是同院住的另外三个女子。
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