土是农植物生长的基础条件，种地的人都知道，如果不施肥，土里也能种出庄稼，当然产量低些。也就是说土壤中原有的养分，可以满足植物的部分需要。土壤中原有的养分是从哪来的呢？这要从土壤形成谈起。土壤是岩石经长期风化作用形成的，这些岩石风化形成的矿物质颗粒，是形成土壤的基础，称为成土母质。成土母质中含有原来岩石成分里的一些营养元素，如磷、钾及某些微量元素等。成土母质在重力、水、风等搬运下，改变位置，又在生物、气候、地形、时间等因素综合作用下，形成土壤。土壤不仅保留有原来成土母质中的多种养分元素，而且在成土过程中，由于生物（包括微生物）作用，土壤母质中原来缺乏的氮素和有机物也逐渐积累起来，这就为后来的农业土壤提供了可满足植物部分需要的多种营养元素。
由于土壤形成的母质不同，形成的年代、条件也不相同，使土壤本身的性质千差万别。不仅表现在养分的种类、数量、有效程度方面，而且也表现在土壤物理、化学、生物学性状上，这些和肥料施用关系密切。施肥不仅要考虑原来土壤的潜在肥力、速效养分数量，还要考虑养分释放的难易，土壤对养分的保肥性能，以及不同土壤条件对施肥效果的影响。所以施肥不仅要看庄稼，还要看土壤，做到因土施肥，使肥料充分发挥增产作用。
