昆阳大战以后，王莽的反动统治很快瓦解了。公元24年，绿林军将士护送刘玄来到长安，天下的财富转眼就归在刘玄的名下。但刘玄毫无治国的才能，渐渐地许多人开始不服从他的统治。
同年十二月，赤眉军攻入关中。赤眉军为了号召部下也立了一个刘姓皇帝，叫刘盆子。刘盆子当时还是个牧童，他通过抓阄当上了皇帝，当将土们向他下跪朝拜时，他竟然吓得哭了。
赤眉军很快攻入长安，推翻了刘玄政权，但赤眉军的统治更加混乱。战争和掠夺使关中发生了特大饥荒，甚至出现了人吃人的现象。
与此同时，另一个起义军将领的力量却逐渐壮大起来，这就是刘秀。刘秀在昆阳大战中立了大功，他和兄长刘缤的名声也因此越来越响。但刘玄担心刘缤将来夺取自己的皇位，就找个借口把刘缤杀了。刘秀强忍内心悲痛，装做毫不在意的样子整日饮酒作乐。刘玄因此放松了对他的戒备，封他为武信侯。后来，刘玄派刘秀去管理河北一带，刘秀得以借机发展自己的势力。
公元25年，刘秀已拥有几十万军队和一批文臣武将，并巩固了河北根据地。刘秀起兵的时机成熟了。
公元15年6月，刘秀在鄗县（今河北柏乡县，鄗音hào）即皇帝位，国号汉，改年号光武，刘秀即光武帝。同年10月，刘秀的军队攻克洛阳后，正式以洛阳为都城。刘秀所建立的汉朝政权史称东汉。
刘秀称帝后不久就收降了赤眉军，他把刘盆子等人带回洛阳，给他们田地房屋。他还带领樊崇等人检阅军队，并傲气十足地说：“我现在放你们回去，你们还敢再起兵与我对抗吗？”樊崇等人赶紧叩头说不敢。
东汉初年，由于经历长期战乱和随之而来的饥荒，社会生产遭到破坏。人口大量减少。刘秀建立政权后，采取一系列措施恢复生产，稳定社会秩序。
刘秀在统一全国的过程中，前后颁布六次解放奴隶、三次禁止残害奴隶的诏令为了增加社会劳动力，他还释放大批囚徒，并严禁把囚徒变为奴隶。刘秀还下令减轻赋税和徭役，让战争期间逃离家乡的农民都返回故乡继续耕种土地。此外，在政治统治上，刘秀提倡儒学，重用文吏，尽量采用比较宽和的方法来处理政事，为了节俭开支，他还精兵简政，全国共裁并了四百多个县。在刘秀的治理下，东汉初年，社会出现了升平景象。
刘秀统治时期的社会繁荣，是在西汉的兴盛和乏莽统治的凋敝时期之后出现的，所以历史上就称这一时期为“光武中兴”。
