马娘子送至内院门外边住了脚步，丽娘和黄嬷嬷一直送将出店门。黄嬷嬷记着厨中有鲍秦氏爱吃的糕点，忙请他二人等一等，立时回转去打点包裹。走时却拖了林觅，“来，替大姐搭把手。”
丽娘见黄嬷嬷如此做派，禁不住眼角飞红一丝，还是很大方妥当的请岑甫在外头一张桌旁坐了说话。
“上次去，远远见先生的房舍前后都是翠竹，倒雅致得紧。”丽娘没话找话。
“王娘子的屋舍也布置得精巧高雅。”岑甫投桃报李，“那一日劳累王娘子安排席面，倒没能好好游玩。临水村，虽是村野，也有几处景致。弟妹还说，等家里收拾妥当了，再请王娘子来好好赏玩赏玩。”
“我倒爱鲍二哥家后头水塘里的那片藕花。想来，再过几日倒也可以摘莲蓬了吧。”丽娘笑道。
“那就等莲子熟时，请王娘子过去，自摘自剥的莲子，大概更具风味。”
丽娘笑，“哪里味道就变了。不过是想个法子玩乐罢了。”
岑甫见她没了拘谨，略一沉吟，便问，“方才碰到那位是？”
“哦，”丽娘稍有些惊异，拿不准他为何要问，只道，“是来相看的一个掌柜。我一个妇人总有不便利的地方，不若请个掌柜，自家也松快些，也能抽出空来照管孩子。”
岑甫面上都是淡淡微笑，只是他自己知道，方才那“相看”两字已让心头擂鼓。“这样也好。只是，人，要打听清楚才好定下。”
“多谢提点。”丽娘笑着点头，“我和嬷嬷都是这么想的。只要人品好的才成，哪怕佣金高些，不过是一年多费几两银子罢了。”
“有了人选，我倒能帮着打听打听。”岑甫道。
丽娘有些吃惊的抬了抬头来看他。
“呃，我是说，我们弟兄三人虽根基不深，但也认得几个人。也不是难事，究竟方便些。”岑甫让她看得心头一凛，情知自己方才是关心过了些，也强撑住解释，并不打算收回话来。
丽娘心里晓得他们不是常人，好容易隐居下来，却肯如此出力帮自己，倒也有些触动。真心谢了，“待有拿不准的，定然会请岑先生和鲍二哥、林兄弟帮忙的。”
彼时，黄嬷嬷和林觅装了糕点出来，二人也一并起身，再次别过。
是夜，丽娘一时难眠，思及岑甫今日来时情形，心头隐隐有些猜想，却又暗自摇头。自起身，喝了一盏凉茶，按下心思安息。
时日闲闲，一晃就过。夏口霍掌柜推了三位掌柜来相看，却因各种缘由，最后竟都未成。
这一日，柴江海进货回来，却带了个意想不到的好消息。原来，那霍掌柜的茶楼叫个外地富商看重了，要买下来。霍掌柜先是不肯，后来见那富商价钱开得也算公道，后头又有些势力，不好强杠着，最后点头应了。霍掌柜的家人战乱里都死的死，跑的跑，如今领着父母亡故的一对侄儿侄女过活。侄儿侄女八九岁，男孩子上学堂读书，女孩子在家请了师傅教养。他自觉无事做个富家翁实在无趣，便想来北樵镇做个掌柜。怕柴江海说不清，竟然自己跟着来了北樵镇，要与丽娘定下雇用契约。
丽娘惊诧之余，也喜不自禁。便约定一年为期，月银五两，年底花红为年收益的一层。
“不成、不成，我又不是为银子来的。”霍掌柜知道北樵镇虽富庶却也比不得夏口，丽娘这薪酬开得高了，忙摆手。
“霍掌柜肯来，是我做梦都想不到的好事。这已经是委屈霍掌柜了，怎么能推辞呢。”丽娘也十分诚恳。
霍掌柜一双眼睛极快的一轮，应道，“这样也成。只是房舍我自有安排，王娘子就不要替老夫操心了。”
如此这般说定，只等夏口茶楼那边交讫完毕，就到北樵镇来走马上任。
谁知好事多磨。没过两日，霍掌柜送信来，说得了信，闻说早年失散的妹子在南唐扬州，他须得亲自跑一趟，快则半月，长则两月才能回来。若等得及，便等他回来，契约不变。若等不及，直可改雇他人，他绝无二话。并附了张按了手印、签了字的不能应约，许主家另雇他人的文书。
丽娘左右想了一回，又寻黄嬷嬷商议一番，都觉这样能干、又知根底的掌柜打着灯笼都难寻。柴江海又私底下说西北军中素来夏秋两季最为紧张，既要操练新兵，又要备着匈奴秋收时来抢粮，估摸着那人该是没甚空闲出得来寻人。再则，他们与那家人在清河口分道扬镳之后，谁又能知道他们具体去向。就是寻，也且得好好寻一阵呢，哪里就一下子寻了来。两个女人听了，心头都些微放了送，便让柴江海与霍掌柜回话，只说等着他回来。
这天早晨，悦然和安哥儿两个跟着柴伯十分枯燥的扎了两刻钟的马步，又各自习练了各自学的拳法，练功的布衫子一如既往的汗湿，就是腿弯处头透出隐隐湿意，才得柴伯一句，“今日就到这里罢。”
两个人早没了开始那天焚香拜天认师的兴奋劲，彼此蔫眉耷眼的偷偷看一回，正要各自鼠窜。不想马娘子推了自家篱笆柴门过来。两个都立住脚，打了招呼。马娘子却不看他们两个，只对柴伯笑道，“孩子们都还小，倒叫师傅受累。”
柴伯知她素来不是个话多的，此时过来，怕是有事。客气一声，“哪里。”就等着她说下文。
“柴师傅，”马娘子笑得更为恭敬，“今日是安哥儿满五岁生辰，小孩子家也不当庆贺，只是备了些薄酒小菜，今日晚间还请柴师傅赏个光，来略坐一坐。”
“六月十六的生日？”柴江海眯缝了眼去看安哥儿，“什么时辰？”
马娘子没想他突地问这个，愣了一下，才答道，“赶着卯正落的地呢。”
柴江海见两个孩子并立在那里，暗自勾手缠脚地闹着，便冲他们一挥手，“都先去换衣裳。”待两个孩子各自兔子似的散了，才看着安哥儿结实一些的小身影叹道，“这孩子，可要吃不少苦呢！”
马娘子面上一凝，就有些泛白仓惶，蹙着秀眉叹，“这可怎么好！这孩子一出生就没了爹，如今跟着我，也就勉强温饱。可不是吃苦！”旋即又希冀般的望柴江海，“柴师傅，这要不要去庙里寻人化一化？唉，以前世道乱，哪里想得到这个，这孩子生来就——”
“马娘子，我不过信口胡说罢了，你可别当了真。不碍事的。”柴江海不意她反应如此大，又道，“我的意思，也不过是说他先苦后甜罢了，并不是不好。”
“先苦后甜？”马娘子琢磨一回倒笑了，“这样倒好。我还怕他不知艰辛，穷家养纨绔呢。先苦后甜便好。柴师傅，晚上可别忘了。也没别的人，就想谢一谢你和王娘子、黄嬷嬷。”
“行，我知道了。你前头与她们说去罢。”柴江海巴不得赶紧走人，他眼里，除了黄秀姐，爱屋及乌算上丽娘和悦然，其他女人都是麻烦。
马娘子果然到前头寻了丽娘和黄嬷嬷说了此事，先替安哥儿得了好一阵恭喜夸赞，都说一定来。丽娘还特携着马娘子的手送她回后院，自与她商量，为不耽误她白日里做针线的功夫，她自备几个简单小菜就是，大菜自店里取，只当是给安哥儿贺生。
马娘子百般推辞，丽娘又一片热忱，最后相持不下，勉强才说定店里备糕点，菜还是马娘子自做。
“王姐姐，我知你是好意。只是我多蒙你们关照，也有心要回报一二。再说，我先前还去人家家里做过厨娘，请客菜都不肯自家做，也太说不过去。”
丽娘也知她活计得了就近小娘子欢喜，近来生意也算坐起来了，不能称小富，但也勉强可度日。置办这一桌酒席倒也不似先前那样艰难。听她说得入情，也便点头应了，“也好。这好歹是你的一片心。倒是我只顾着自家庆贺哥儿生辰的心，没体谅着妹妹的心意。”
因着夏季到底有些沉闷，屋里也狭窄，加上柴江海又是男子，马娘子便借了丽娘店里一张大八仙桌，索性将席摆在了院子里。太阳刚落下去，悦然和安哥儿两个当玩似的帮着给地上泼了水，又拿了点着的艾草束满院子跑，追着蚊虫熏。当霞光一点点散了，风里有了一丝凉意，马娘子也就安置着开席了。
彼此都熟，公推了柴江海坐了上首，丽娘和黄嬷嬷各领一个孩子两侧坐了，下首便留给马娘子。
尚未动筷，黄嬷嬷看了桌上四个冷菜盘子，心头倒暗自吃了一惊，看着刀工菜品，这马娘子真有几分本事呐。另一头，丽娘早就夸赞出了声。
马娘子含了笑，又送上两碟水晶鱼脍，鱼片又薄又透又匀称，一点儿血丝都没，点缀了两朵粉紫的篱笆上的小花装饰，倒不输酒楼出品了。这样的鱼脍，并非大酒楼大师傅不能做。
悦然倒不懂这个，家里酒肆她没见卖过鱼脍，如今猛然见了，少不得欢喜夸叹一回。
“这个要配了蘸酱才好吃。”马娘子笑着，让他们略等一等，一时又依次各放一小碟子蘸酱，与每人斟了一杯酒，这才在下首坐了，笑道，“冷盘都齐了，热菜等会再上，咱们先开席罢。”说着立身起来，提杯谢道，“今日略备薄酒，答谢各位。王姐姐、黄嬷嬷和柴师傅，你们对我母子的高情大义，我母子难以回报，唯有铭记在心、时时感念。”说着自满饮一杯，又促着安哥儿也满饮一杯。
“这如何成，还是小孩子呢。”黄嬷嬷忙拦。
“嬷嬷无妨，这酒是我自家做的，不醉人。”马娘子笑着拿了酒壶打开与各人看，“只是酒味薄，恐柴师傅不尽兴。”
“他也不大好烈酒！”黄嬷嬷笑道。柴江海也就点头虚应了几声，“这酒也好，也好。”
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要出差，泾又没存稿，可能要断三日更。亲们，体谅罢，呜呜···
