1787年5月，除罗得艾兰州因反对加强中央政府而拒绝派人出席会议外，另外12个州选派的代表终于齐集费城独立厅，举行了后来称之为“制宪会议”的著名历史性会议。参加会议的代表本应有70余人，但实际出席会议的只有55人。最后在宪法上签字的共39人，有数名代表拒绝签字。总起来看，55名代表是一群年富力强、受过良好的教育、富有从政经验和经济头脑的有产者。根据美国史学家查尔斯·比尔德的统计，这些代表中有40个人持有公债券，14个人是土地投机商，24人放高利贷，11人从事工商和航运业，15人是奴隶制种植园主。代表平均年龄大约为42岁，麦迪逊36岁，汉密尔顿32岁，华盛顿55岁；富兰克林最为年长，时年81岁。21人毕业于美国著名大学，有7人留学英国。出席会议的代表均来自沿海地区，没有边疆农民、小农场主、手工业者或其他下层群众的代表。可以说，当时统治阶级的著名领袖人物，除托马斯·杰斐逊、托马斯·潘恩等少数几个人因故未有出席外，大多参加了会议。这次会议是在极为保密的情况之下进行的。它虽然是以修改《邦联条例》的名义召开的，但开幕以后就变成了一次崭新的制宪会议。从参加会议的代表阵容不难发现美国资产阶级革命胜利之后政治形势所发生的重要变化。富有的金融业、商业资产阶级和种植园奴隶主阶级已经掌握了政权，这些有产阶级的代表在政治上自然会趋于保守，他们担心新建立的民主共和政体会演变成多数人的统治即所谓“群氓政治”，从而危及到自身的既得利益。谢斯暴动更加深了他们的恐惧心理，这就使他们能够在许多问题上达成共识。但是他们来自不同的地区，各自代表着不同的经济集团的利益。如北方州的代表主要代表着新英格兰地区金融工商业和航运业资产阶级的利益，南方代表则主要维护中小农场主和种植园奴隶主的利益。他们一般都从本州本地区的利益出发来考虑问题，这又必然使他们在一些重要问题上产生分歧，甚至于十分严重的分歧。再者，当时组成邦联的13个州，在殖民地时期长期彼此独立，组成邦联之后仍然是享有主权和独立地位的州，也就是独立国家，它们不愿意交出过多的权力，害怕一个拥有强大权力的中央政府会削弱州的地位和权力。各州大小不一，人口有多有少，小州惧怕在新的政府体制中受制于大州。于是在会议开始后，就产生了中央政府同州政府，大州同小州之间如何分配权力的复杂矛盾和斗争。
当时还存在着另外一种矛盾，即北方工商业资本家（包括激进的资产阶级民主主义者）同南方种植园奴隶主在奴隶制问题上的矛盾。前者主张禁止奴隶贸易，废除奴隶制度，后者则极力维护奴隶制度。这虽然在当时还不是主要矛盾，但在以后却成了阻碍美国社会进步的一个大问题。
可以说，费城制宪会议就是在上述种种矛盾交互作用的背景之下召开和进行的。会议经过长达4个月的激烈争吵和辩论，最后于9月17日才在经过反复酝酿修改后的宪法草案上达成了妥协。宪法草案获制宪会议通过后，邦联国会随即提交各州选举代表召开专门的会议予以批准，这又引起了各州宪法的支持者（联邦派）和宪法的反对者（州权派和以杰斐逊为代表的民主派）之间公开的激烈论战。宪法的制订者汉密尔顿、麦迪逊和支持者约翰·杰伊为使宪法草案尽快地得到各州的批准，在纽约市的报纸上发表了85篇论文，不久这些论文由汉密尔顿汇编为著名的《联邦党人文集》出版，对宪法的批准产生了一定的影响。
总的说来，人们尽管对宪法草案存在着巨大的分歧、严重的不满和疑虑，但通过公开的辩论，最后都逐渐趋于一致。在批准宪法的过程中，有6个州要求在宪法中列入修正案，以保障人民的自由和各州的权利，它们把增加权利法案当作批准宪法的前提条件。经过联邦派一年的艰苦的说服和争取，除罗得艾兰州之外，12个州先后批准了宪法草案。1787年宪法因而得以正式生效。
通过改革的方式所制定的这部世界历史上的第一部成文宪法，使美国完成了从邦联体制向联邦制度的过渡，并奠定了立法、行政、司法三权分立与制衡等各项政治制度的基石。关于这部宪法的成就与不足，华盛顿在一封致友人的信中有所评论。他说：“宪法中规定的防范实施****的钳制办法比人类迄今为止所制订的任何体制都多，而且按其性质而言，也更难逾越……我们不能希望这个世界上有十全十美的东西，但是，现代的人类显然已经在政治科学方面取得了一些进展。假如经过实验，人民发现现在放在美国人民面前的这部宪法还可以制订的更完善的话，宪法中也明文规定可以加以改进。”
宪法的通过和实施，标志着美国历史开始进入一个全新的历史阶段。对于这个新生共和国的未来，当时国际上一些进步开明的人士抱有很高的期望，认为她是“世界的希望”。如大革命前的法国政治家罗贝尔·杜尔哥就曾经这样写道：
这个民族是人类的希望。她可能会成为典范。她应当用事实向世界表明：人能够是既自由而又和平的，可以把各种各样的暴君和恶棍借口公众利益而加在他们身上的枷锁拔除掉。美国人应成为政治、宗教、商业和工业等方面的自由的一个榜样。他们向每个国家的被压迫者所提供的避难所，他们所开放的逃亡之路，将迫使各国政府变得公正而开明；世界上所有的人在适当的时机，将会识破那些据以制订政策的空洞幻想。
美国真的是世界的希望吗？人们在拭目以待。
联邦宪法与总统制的诞生
1787年费城制宪会议的成功与合众国宪法的通过是美国政治体制发展史上的一次重要转折。这部作为美国立国之本的宪法文字极其简约，总共只有7条，外加一条简短的序言，大约有5，000字。它遵循着联邦主义的原则，立法、行政、司法三权分立并相互制衡的原则，代议制和文官政府的原则等基本原则，充分体现了统治阶级的根本利益。
可以说，正是这部宪法在历史上第一次创立了由选举产生的国家行政首脑制———总统制。
按照宪法，美国总统既是国家元首，又是行政部门的首脑和国防力量的统帅；总统不是由国会产生，而是由不受立法部门干涉的选举团产生。关于总统的权限、任期、当选条件等问题，宪法均有所规定。总统制首先诞生于美国，除了有它特殊的社会和历史背景外，人们的思想基础和理论的指导作用也是不可或缺的。
早在殖民地时期，移居到北美大陆的人群中就有很多信奉社会契约原则的清教徒。1620年普利茅斯殖民地的建立和1639年康涅狄格自治法的实行，就是社会契约思想的运用。17、18世纪风靡欧洲的资产阶级启蒙思想家的思想不能不影响到北美殖民地人民。当时，对北美影响较大的启蒙思想家，一是英国的约翰·洛克，二是法国的孟德斯鸠。洛克以其著名的自然权利说、社会契约说、人民主权说为武器，把批判的矛头指向君主****制度。他的思想使北美殖民地的人民深受鼓舞和启发，发表于1776年7月的《独立宣言》就打上了他思想的烙印。
而建立总统制的思想，更主要是受到了孟德斯鸠学说的影响。孟氏关于立法权、行政权和司法权分立和互相制衡的理论很适合当时美国的国情。美国革命后，议会至上主义风靡一时，基于防范君主****现象的考虑，联邦宪法把议会的权力置于首位。但是人们同样担心，如果让议会掌握了选举行政首脑的权力又会出现议会专断的局面。正如孟德斯鸠所说：“当立法权和行政权集中在同一个人或同一个机关之手时，自由便不复存在了；因为人们将要害怕这个国王或议会制订暴虐的法律，并暴虐地执行这些法律。”然而在当时要建立一套有力的行政与立法机构相制衡的机制又谈何容易！但是制宪者们终于在长时间的辩论之后基本达成了共识，按照孟德斯鸠的理论设计了一种崭新的政府机构：在这个机构中，每一个部门都不能单独行使最高权力，要采取有效的行动必须使三个部门达成默契，取得一致的意见。当然基于这种理论形成的美国总统制在实践中效果究竟如何，那就需要历史的检验了。
首任总统乔治·华盛顿
美国历史上的首次总统选举是在1788年底和1789年初。邦联国会规定1789年3月4日为第一任总统的任期开始之日。后来因为交通困难，原定日期不得不推迟几周。旧国会同时还规定，以纽约市作为新政府的首都，并责成该市修缮粉刷位于华尔街的“联邦大会堂”，以作为新的联邦国会的办公场所。在这次选举中，没有预选、提名大会、推荐候选人、竞选演说等程序，也没有就公众普遍关心的问题进行辩论，甚至美国人民没有直接参与投票来选举最高行政长官。但举国上下，人民群众都异口同声地拥戴华盛顿出任美国总统，意见是空前一致。
这样在众望所归的情况下，华盛顿当选为美利坚合众国历史上的第一任总统。
乔治·华盛顿（1732～1799年）生于弗吉尼亚州威斯特摩兰县布里奇斯溪畔的庄园里。年幼时，受过几年的私立教育，他智力超群，品行高尚。特别是关于他的诚实，有一个广为流传的故事：小乔治曾不小心砍倒了一棵父亲心爱的樱桃树，当父亲追问时，他因为害怕而犹豫了一会，但他很快就恢复了平静，向着他的父亲勇敢地承认道：“我不能撒谎，爸爸，您知道我不能撒谎！是我用小斧子砍的。”
“快到我的身边来，我的宝贝儿子！”他父亲激动地大喊道，“我真高兴，乔治，你砍坏了我的树，但你千百倍地偿还了我。你的勇敢行为比一千棵树更为值钱，纵使这些树开着银花，结着纯金的果子。”尽管这件事的真实性受到不少史学家的怀疑，但故事还是不胫而走，代代相传下来了。
在华盛顿17岁时，当过费尔法克斯爵士的土地测量员。1753年，他当上弗吉尼亚州志愿兵，并任少校职务；不久即参加对法国和印第安人的战争，初步显示了他的军事组织和指挥才能，晋升至上校官阶。
1774～1775年任第一届和第二届大陆会议弗吉尼亚州的代表。北美独立战争爆发后，华盛顿被推举为大陆军总司令。他虽然接受了这一职务，却又拒绝领取薪俸，只要求报销这一职务的工作支出。在独立战争中，华盛顿身先士卒，以顽强的毅力克服种种困难，团结各路人马，英勇作战，终于赢得了战争的胜利。
华盛顿身高6．2英尺，魁梧威武，举止典雅，性格刚直坚定，面部表情恬静而庄严，使人望之肃然起敬。他的赫赫战功，使同时代人把他当成了崇拜的偶像。但他从不居功自傲，目无他人。
在选举总统的过程中，人们都明白这一光荣、神圣的职位非华盛顿莫属。而年过半百的华盛顿面对这一殊荣，并不觉得轻松和高兴，相反却顾虑重重，有一种沉重的压力感，担心自己不能胜任年轻共和国的掌舵人的角色。他满心希望退休回到他心爱的蒙特维尔庄园里去，远离城市的喧嚣，自由自在地过一种清净而恬淡的生活。可是在华盛顿的内心深处，又非常热爱宪法，渴望联邦政府顺利地建立起来，引导美国走向民主富强之路。每念至此，他又觉得责无旁贷。马里兰州的一位官员写信给华盛顿，殷切地劝说道：“先生，要是没有您，我们将会一事无成的。”亚历山大·汉密尔顿这位独立战争时的老部下则多次登门拜访，让华盛顿相信“无论是公众舆论，还是街谈巷议，都希望您不要辜负举国上下一致拥戴您当总统的心愿。”朋友的说服收到了预期的效果，华盛顿终于打消了退休的念头。
1789年4月初，有各州选举人组成的选举团进行投票的结果揭晓了，与会的69名代表一致同意华盛顿为美国总统，约翰·亚当斯以34票的得票数当选为副总统。接到通知后，华盛顿立刻踏上了去政府所在地纽约的路途。在4月16日的日记中他这样写道：“大约在10点钟左右，我告别了蒙特维尔庄园，告别了平民的生活，告别了家庭的幸福，带着无法用言语形容的忧虑不安的心情，动身前往纽约。虽然我极其乐意响应祖国的号召为祖国服务。但是，却没有多大希望不辜负祖国的期待。”
一路上，华盛顿受到了群众的热烈欢迎。他所到之处，弦乐四起，歌声嘹亮，礼炮隆隆；人们张灯结彩，载歌载舞。民兵列队接受检阅，凯旋门高高矗立。热烈的场面证明人民对他寄予了厚望。4月30日上午，春光明媚，各个教堂都举行了祈祷仪式，祷告上帝赐福于新政府。
12点，纽约市的部队在华盛顿的门前列队待命，随后，国会各委员会委员、各部门长官、外国使节相继到达。一切准备就绪，华盛顿可以按照宪法的规定宣誓就职了。
在随从人员簇拥下，华盛顿身穿一套深褐色服装，腰佩一把钢制指挥刀，脚上穿着白色丝袜和有银白色鞋扣的鞋，器宇轩昂地来到俯看着整个纽约市的华尔街的阳台上，由纽约市大法官利文斯顿主持，开始宣读他的誓词。誓词读得很慢，但很清晰；与此同时，华盛顿把手放在面前的圣经上。宣誓完毕，他情不自禁地说：“愿上帝保佑我！”他恭恭敬敬地弯下身去，吻了圣经。
