小州长击败大总统
海湾战争胜利后，布什总统在国际上声望如日中天，在国内声誉也达到顶峰。人们普遍相信布什在1992年竞选连任会十拿九稳。在这种形势下，民主党最有实力角逐总统职位的几名“重量级”选手，如纽约州州长科莫和新泽西州国会参议员布拉德利都早早地打退堂鼓，不再参加那年的民主党预选活动。代替他们上场的是一批知名度较低的第二梯队成员，如马萨诸塞参议员聪各斯、弗吉尼亚州黑人州长怀尔德、艾奥瓦州参议员哈金、内布拉斯加州参议员克里、阿肯色州州长克林顿以及加利福尼亚前州长杰里·布朗等。这批人多数是政界后起之秀，有一股初生之犊不畏虎的勇气，敢打敢冲。他们认为同布什较量胜固可喜，败也无损。其中，克林顿的表现尤为引人嘱目。
比尔·克林顿于1946年8月19日出生在阿肯色州霍普镇的一所医院里。他的母亲曾经是路易斯安那州一家地方医院的见习护士；生父是得克萨斯州的一名汽车推销商，但不幸在克林顿出生前即遭遇车祸身亡。幼年时的克林顿寄养在外祖父家里，生活并不优裕，但他学习刻苦，成绩优异，顺利地念完了小学和中学。他在学业上那种力求拔尖的性格，也表现在各种社会活动中要出人头地上。他既是篮球场和绿茵场上的健将，又是学校乐队的首席吹奏手和许多音乐会的主持人，曾在阿肯色州萨克斯管独奏比赛中夺得了冠军，成为校园和社区中的“知名人士”。16岁时，克林顿作为阿肯色州的代表之一，出席了在华盛顿举行的全国青少年团体代表大会，同大名鼎鼎的参议院外交委员会主席威廉·富布赖特共进午餐，并在白宫受到肯尼迪总统的接见。克林顿兴奋之至，回家后的头一件事，便是把同肯尼迪握手的照片拿给母亲看，脸上漾起洋洋自得的神采，还连说这次华盛顿之行“非常有价值”、“非常了不起”。以后的事实证明，克林顿决心投身于政治活动，而彻底放弃当医生和音乐家的意愿，正是从参观白宫的那一刻开始的。
1964年9月，克林顿考入华盛顿特区的乔治敦大学外交学院。4
年后他以优异的成绩毕业，得到牛津大学的罗兹奖学金，到英国留学两年；回国后，随即进入耶鲁大学法学院进修，1973年获得法学博士学位。克林顿的妻子希拉里·罗德姆也是耶鲁大学法学院的高材生。
1975年他们结婚后，没有留在东部从事待遇优厚的职业，而是回到他的家乡去施展抱负。他在阿肯色大学任教，她在一家律师事务所工作，不久即成为该州颇有名气的律师。
1976年克林顿第一次竞选公职获胜，当上阿肯色州检察长；1978年他竞选州长又轻而易举地获胜，成为当时最年轻的州长。1979年1月克林顿在宣誓就任州长时，许诺要领导阿肯色州走向“成就卓越的新时代”，使该州老百姓“过上全国人民都羡慕的好日子”。雄心勃勃的年轻州长一上台就四面出击，贪多求快，结果得罪了不少利益集团，引起人们的群起围攻。这使专注于自己律师业务的希拉里也跟着烦恼不已，多次劝他不要做过了头儿，但克林顿依然我行我素，坚定不移地推行自己的政策。阿肯色州的选民们决定教训一下这个狂妄的年轻人。
1980年克林顿竞选连任，结果败给了共和党州长候选人弗兰克·怀特。
在受到这次挫折后，克林顿并不服输。他总结了失败的教训，认为“一个改革者必须做选民需要他干的事，而不是自己想干的事。”所以他准备重新再来，寻求新的挑战。1982年2月，克林顿在一次30秒钟的电视广告中出现在阿肯色州的选民面前，宣传他将再次竞选州长，说自己已从错误中吸取了必要的教训，请求选民们谅解他、支持他，再给他一次“为民众谋取福利”的机会。他在妻子的陪同下驱车周游全州，广泛接触选民，听取他们的意见，提出了迎合人心的三条竞选纲领，即增加教育经费、扩大就业机会和降低公用事业费。11月选举揭晓，克林顿击败现任州长怀特，成了阿肯色州历史上第一个曾被击败、后来又重新崛起的州长。
在州长的第二届任期内，克林顿通过大幅度提高教师工资和改革公立学校制度，发动了一场“教育革命”，获得了“教育州长”的美称。之后克林顿又连续三次竞选连任获胜，直到1992年底当选为美国总统为止。
1991年10月初，克林顿州长正式宣布他将角逐1992年的总统宝座。他在一片欢呼声中走上州议会大厦的演讲台，向上万名观众发表了一篇充满激情和变革思想的演说。克林顿从美国的理想出发，说到美国现状，认为现在的美国正在损害中产阶级的利益，正在削弱社会的力量，正在破坏那从建国以来就萦绕在人们头脑中的美国梦；纳税人的负担越来越沉重，而他们的生活却没有改善，社会凝聚力正逐渐丧失，政府对这一切负有不可推卸的责任。他宣称，美国应该订立一个新契约，政府应为提高人民生活而提供服务。
对于这次竞选，克林顿作了精心准备。他的竞选主题显然切中了现实。在美国，中产阶级是美国社会的主体，他们人数众多，受教育程度高，支配着美国的思想文化。然而，长期以来，中产阶级的利益没有得到充分的保障，通货膨胀和高额预算赤字使他们受到了损害，而高失业率又时常对他们构成威胁。对于中产阶级的困境，虽然历届政府都承诺要加以解决，但结果却远不如人意。这时候，克林顿把中产阶级的困境与美国梦联系起来，表示要从根本上解决问题，这一点，无疑赢得了许多美国人的赞同。
10月23日，克林顿回到阔别多年的母校乔治敦大学，在那里他发表讲话进一步阐述了他的竞选主张———重建美国社会，建立政府与人民之间的新契约，从根本上改革现有的政策；保护中产阶级，提高社会凝聚力；改革赤字预算，增强美国经济等等。这与布什总统的现行政策是不同的，布什努力在国际上寻求胜利果实，而克林顿则把目光投向国内，他的对外政策是建立在国内经济发展之上的，他认为美国要保持全球领导地位，就要恢复经济实力。他主张摒弃过时的“旧模式”———冷战和共产主义，建立“新模式”———制定“一项新的经济政策，开创全球经济增长的新时代，以服务于普通美国人”；强调“必须拆除我们观念中那堵把内政与外交、经济与军事分隔开来的墙壁”，实现内政与外交、经济与军事的一体化。
在初选活动拉开序幕时，克林顿已经组建起一套由竞选老手入局、
斗志旺盛而富有成效的坚强班子。来自芝加哥的竞选总管戴维·威廉既善于处理一切竞选事务，调动全班人马的积极性，又能协助制定竞选的战略，是克林顿的得力干将；财务主管鲍勃·法默曾在1988年为杜卡基斯竞选总统募集到数百万美元的经费。1991年10月克林顿宣布参加竞选时，几乎没有什么竞选资金，两个月后，法默就为他募集了300万美元，到1992年初又增至820万美元。而民主党的其他竞选者的经费则少得多，从布朗筹集的50万到哈金的200万美元不等。此外，克林顿夫妇在自己周围聚集了一大批朋友，他们大都是社会、教育、政治各个领域的专家和权威，为克林顿的竞选出谋划策，提供了许多非常有用的帮助。
1991年11月，民主党的6位总统候选人一道出席本党在新罕布什尔州的代表会议。当代表们为5个候选人枯燥乏味的竞选说教给弄得昏昏欲睡之际，最后一个登台的克林顿发言了。他别出心裁地把一对失业夫妇请上讲台，用他们的现身说法，揭露布什政府忽视中产阶级的严重弊端，在观众中产生了强烈的共鸣。
12月23日公布的一次新罕布什尔州的民意测验表明，克林顿得分为25％，位居第二，仅落后于得票27％的聪各斯。但3个月之后，怀尔德、聪各斯等4位竞选对手因经费不足相继退出角逐，克林顿在民主党内只剩下一个得票数远低于他的对手———杰里·布朗州长了。
1992年6月初，加利福尼亚、亚拉巴马、新泽西、蒙大拿、新墨西哥和俄亥俄这6个州的预选落下帷幕。至此，克林顿在宣布竞选总统8
个月后，在进行了预选的36个州中胜了28个，把53岁的单身汉布朗远远地甩在了后面。他一路过关斩将，淘汰了本党的5名竞争对手，终于可望在民主党全国代表大会上获得提名。
与此同时，共和党内争取总统候选人提名的竞选活动也紧锣密鼓地开展起来。尽管布什总统获得了多数共和党人的支持，但他时运不佳，受到了美国经济持续衰退的困扰，使上次大选中支持共和党的广大中产阶级由于生活水平下降都转而支持民主党，一些原来支持共和党的大公司也因不满布什的国内政策而转向民主党。尤为严重的是，共和党发生了内讧，以专栏作家帕特里克·布坎南为首的极端保守派在共和党预选中向布什提出了有力的挑战，迫使布什不得不同时在两条战线上作战。
布什企图利用他在国际上的声望和他作为现职总统的有利条件来争取选票，他于1992年元旦启程对澳大利亚和亚洲进行为期10天的国事访问，而以日本作为这次访问的重点。他特地邀请美国三大汽车公司的总裁和其他著名企业家随行，宣称他出访的目的是为在业工人争取更多的收入和为失业工人创造更多的就业机会。不幸的是布什在日方为他举行的国宴上突然晕倒，而且这个场面通过现场直播出现在全世界的电视屏幕上，使他的形象受到了损害。《纽约时报》1992年1月10日的社论说：“个人外交是布什作为总统的一大长处。推销汽车却显然不是他的长处。他对日本的三天半访问是一场灾难，中间还因为他的肠胃出毛病被打乱。”同一天《华尔街日报》也发表了批评布什的文章，认为他“把自己的访问变成一次商务部的展销会的做法并没有使他取得成功。曾经组织全球反萨达姆联盟的总统，竟然以乞求日本购买更多美国汽车零部件的面目出现。”
从日本回国后，布什顾不上休息就匆匆投入紧张的预选战。他风尘仆仆地赶到新罕布什尔州，在选民集会上发表演讲。他在讲话中承认经济状况不好，但又强调说他的政府已经做了许多工作，只是没有很好地让公众了解政府为振兴经济所做出的努力。他向选民许诺，他的政府将用执行“沙漠风暴计划同样的精力和领导，来帮助新罕布什尔州和全国男男女女的劳动者。”该州的预选结果是布什以53％对37％领先于布坎南。尽管如此，布什并未感到乐观和轻松，因为谁都知道，现职总统的挑战者如果能在本党的预选中得到1／3以上的票，通常都说明这位总统的地位已岌岌可危了。3月7日南达科州的预选结果使布什更为难堪，在该州的共和党预选中，他是唯一的候选人，但仍有30％的选民没有投他的票。
严峻的局面迫使布什调整充实了竞选班子，加强了宣传的力度。
在随后进行的近20个州的共和党预选中，布什的得票率有所上升，一般都超过60％，布坎南的得票率则在20％到30％之间徘徊。虽然布什最终在共和党全国代表大会上获得了总统候选人的正式提名，但是布坎南的挑战大大加剧了共和党内部的对立情绪，使布什竞选连任的前景变得极为黯淡。
与布什的竞选活动相对照，克林顿的竞选却显得生气勃勃，咄咄逼人。7月13日至16日民主党人在纽约召开全国代表大会，大张旗鼓地宣传“现在是变革的时候了”，为争取选民，大造声势。民主党推出的总统候选人比尔·克林顿和他的竞选伙伴艾伯特·戈尔均出生于第二次世界大战后，这种选择自然有助于在选民心目中树立起民主党起用年轻有力、富有活力的新一代领导人的形象。民主党人极力抨击共和党“劫贫济富”的经济政策，造成了战后最严重的经济衰退；攻击布什本人出身上层社会，对下层群众的疾苦漠不关心，说他只顾同外国人打交道，忽视国内问题。布什大为恼火，为了证明他和普通百姓并无区别，他特地到一般人买东西的一家超级市场去购买日用品，但他竟然不知道在超市已使用多年的条码计价器干什么用，结果再次受到对手和大众传媒的嘲笑和讽刺。
当然，克林顿的竞选也并非一帆风顺。他在政界的脱颖而出，自然成为舆论关注的重要目标和对手们的众矢之的。人们抓住了克林顿的许多把柄：他的婚外情、他在越南战争期间逃避兵役以及他曾有过吸食大麻毒品的经历等问题，都使他感到难堪和被动，克林顿只好背着沉重的包袱，逆水行舟同对手进行顽强拼搏。婚外情实际上是克林顿的老毛病了。早在1990年克林顿竞选连任州长时，关于他同夜总会歌女珍妮·弗洛尔斯有不正当关系的传言就闹得满城风雨。但是阿肯色州地方偏僻，舆论工具较易受到控制，没有妨碍他当选。克林顿在民主党预选中领先后，各大媒体和小报记者纷纷前往小石城，进一步挖掘此中详细情节。一份在超级市场免费散发的小报《星报》最先以头版报道：“民主党希望之星比尔·克林顿诱奸了美国小组”，它接着罗列了5位女士的姓名和简历，她们无一例外地同克林顿有着上床纪录。紧接着，几家全国性的大报转载了这条消息，并派人到处收集材料和询问知情人。
他们吃惊地发现，弗洛尔斯居然保存有克林顿同她多次通电话的录音。
