北京时间9月11日晚20时42分（即美国东部时间9月11日上午8时42分），载有81名乘客、11名机组人员的美国航空公司11次波音767航班从波士顿飞往洛杉矶，途中遭到劫持，并撞击世贸大楼的北部塔楼大约80层的地方，大楼被撞出一个大洞，随即冒出滚滚浓烟，起火燃烧；18分钟后，人们还没有从第一次撞击中清醒过来，原计划从波士顿飞往洛杉矶，载有65名乘客的联合航空公司175次航班又遭劫持，从另一个方向猛烈撞入世贸大楼的南部塔楼60层的地方，引起巨大爆炸。第二次撞击发生后，原本从北部塔楼镇静撤离的人们开始惊恐奔逃。纽约世界贸易中心摩天大楼位于曼哈顿闹市区南端，是纽约乃至美国的象征，它的主体双塔楼有110层高，共有办公面积84万平方米，楼层分租给世界各国800多个厂商，它地下还设有地铁站。
飞机撞击时，正值上班时间。按正常情况，两座大楼内有5，4000人。
美国立刻对连续的恐怖撞击做出反应，联邦民航总署下令关闭纽约地区所有机场，纽约市空港局下令关闭所有桥梁及隧道。但是，没有人能估计到恐怖分子突然袭击的规模。9月11日晚21时30分（美国东部时间上午9时30分），从华盛顿飞往洛杉矶，载有64位乘客的美国航空公司77次航班再遭劫持，并撞击美国国防部五角大楼，撞毁五角大楼部分建筑，引发大火，浓烟弥漫中，五角大楼工作人员立即开始撤离和疏散。21时31分，美国总统布什发表谈话，称此次飞机撞击世贸大楼事件是“一起明显的恐怖分子攻击美国的事件”。在布什讲话10分钟后，美国股票交易所停止交易，实行全国戒备，美国历史上第一次停止全国的航班起飞。******、国防部、司法部、财政部等联邦政府部门和国会工作人员迅速撤离工作岗位。22时许，一架遭劫持的大型民航客机在宾夕法尼亚州西部城市匹兹堡附近的机场北部坠毁。这是一架美国联合航空公司的波音757客机，机上有38名乘客和7名机组人员。
爆炸似已过去，灾难刚刚开始。北京时间9月11日晚22时零5分，世贸大楼南部塔楼轰然倒塌，灰尘和残骸四处飞溅，大批救援和维持秩序的警察和消防人员没来得及逃生，被埋在废墟中。22时10分，在发生了又一次爆炸后，五角大楼的一部分倾塌；22时28分，世贸大楼北部塔楼倒塌。北京时间9月12日晨5时25分，受爆炸冲击的世贸大楼7号楼倒塌。
从世贸大楼逃出的人们神情恐惧，一位目击者说，世贸中心周围烟雾弥漫，把人呛得难于呼吸。个别人从世贸中心的窗口跳下。从现场不停地抬出死伤者，纽约大街上到处是警笛的鸣响。恐怖、紧张和沮丧的气氛笼罩着整个纽约和华盛顿。
“9·11”恐怖袭击，是美国历史上的一场空前的大灾难。近年来，美国不断遭受国内和国际恐怖主义的袭击，但这次事件的性质和规模与过去是不可同日而语的。1993年2月，纽约世界贸易中心的停车场发生爆炸，那次受伤的人不少，但死的人只有5个；1995年4月，一枚汽车炸弹炸毁了俄克拉荷马市的政府大楼，造成了168人死亡，引起了全国震惊；1998年美国在肯尼亚和********的大使馆遭到袭击，死亡220多人，但其中只有12名美国人。
在“9·11”事件中究竟有多少人死亡，现在还难以作确切的统计，但仅纽约一市就有5，000多人失踪。再拿这次事件与1941年12月的珍珠港事件相比，在那次事件中美国的太平洋舰队受到重创，但是伤亡人数不到4，000人。此次袭击的伤亡人数可能数倍于珍珠港事件。夏威夷在远离美国本土的太平洋中，而此次恐怖主义袭击的目标却是美国经济政治的心脏。惨案活生生地告诉人们，美国对外发动进攻而本土不受袭击的历史永远终结了。
更令人不可思议的是，“9·11”袭击不是一次行为，而是一连串的行为。据事后初步调查，18名恐怖主义者劫持了4架飞机，这些持有伪造飞机驾驶执照的恐怖主义者，其中就有数人在美国接受过飞行训练，并在美国生活过一段时间。这说明美国的安全措施显然漏洞百出，也不排除有美国公民充当内奸、同恐怖主义分子相互策应的可能。正如一位美国前外交官所说，“恐怖集团决不单单是躲在洞穴里打手机的那些家伙，还包括深藏在美国、德国和其他国家社会内部的整个网络。”
美国在历史上从来没有遇到如此严重的外来袭击，在第二次世界大战中，许多欧洲国家满目疮痍，到处是断垣残壁，而居住在新大陆上的美国人却过着相对安全的生活。但“9·11”事件却使美国人一下子丧失了这种几乎是与生俱来的安全感。正如有的美国人所说，“既然他们能用我们的波音飞机撞毁摩天大楼，那么他们什么事情都能干得出来”，“迄今为止我们生活在一种安全泡沫中，但这些在15分钟内劫持了4架飞机的人让泡沫破灭了。”一位年长者写道：“我经历过战争等可怕的事情，但是，当事情发生在你的住处周围，发生在你所在的城市时，你实在难以相信这样的事情竟然发生了。太恐怖了！”《新闻周刊》指出，恐怖主义“在美国傲视全球的时候以一种有效的方式彻底暴露了美国不堪一击的脆弱性”。骇人听闻的恐怖袭击发生后，给年初以来已陷入衰退的美国经济一次致命的打击。因袭击事件而关闭了4个交易日的美国股市在9月17日复市后，立即遭到恐慌性抛售。开盘不久，道琼斯指数即从9月10收盘时的9605．51点一度急挫600多点，跌破了9000点大关，随后回升，当天收在9294．55点。此后几个交易日中，道指一路走低，跌势难挡，到9月21日收盘时，已跌至8235．81点，一周内下跌1369．70点，创下单周点数下跌的新记录。与年初相比，道指跌幅已达24％，明显陷入了熊市。
纳斯达克指数的表现更为糟糕，在这一周内从1694．37点跌至1423．19点，跌幅达16％。与年初相比，跌幅已达42％；而与前一年3月的最高记录相比，跌幅近72％！
遭到袭击事件直接打击的除了证券业外，还有航空运输业、航空制造业、保险业和旅游业等。在目睹了大型班机高速撞击世贸大楼的惨烈的电视画面后，几乎所有人都受到了心灵上的强烈震撼。在对恐怖主义分子如此视普通人的生命如草芥的做法感到激愤的同时，许多美国人不免对航空旅行产生了心有余悸的恐惧。当美国的天空重新开放时，人们发现，各航空公司售票厅里已没有了昔日那种人头攒动的景象。袭击事件给航空制造业造成的损失有数百亿美元。由恐怖袭击而产生的保险理赔总额可能会超过150亿美元，人寿保险及其他赔偿更是不计其数。这些巨额赔偿将使美国保险业陷入艰难境地，部分银行和保险公司面临破产的厄运。在恐怖袭击事件发生前，首都华盛顿每年接待150万名外国游客，纽约接待450万人，全美国的外国游客达4，650万人之多，年收入约850亿美元。如今，许多游客和商人已暂时避开了成为恐怖分子袭击目标的这些城市，甚至推迟了前往美国的行程。旅游业的萧条状况恐怕在相当一段时间内难以克服。
根据各种事实，经济学家判断，“9·11”事件对美国经济的冲击是极其严重的。尽管布什总统声称自己对美国经济“充满信心”，并采取了一系列的行动干预危机，力图使经济得到恢复，但正如美联储主席格林斯潘所说，“目前任何人都无法看清恐怖袭击事件对经济的影响”。在“9·11”之后，美国政府的当务之急应是避免因惊恐而导致的混乱局面，能否尽快恢复经济和市场秩序已非企业界所能，主要将取决于美国政府的政策。这些政策既包括经济政策，也包括对外政策，尤其是反恐怖政策。
在恐怖事件发生不久，布什政府便指认，隐藏在阿富汗的奥萨马·本·****是事件的幕后黑手，并发誓要进行报复。9月20日，布什发表措辞强硬的演讲，宣布要“采取一切手段”打击全球恐怖主义，并对所谓“恐怖行动的协同和窝藏者”阿富汗塔利班政权和本·****本人下了最后通牒。接着，美国进行了军事行动的部署。在此期间，绝大多数国家纷纷表态，从道义上支持美国的行动，英国等北约盟国和一些国际组织更表示在行动上予以配合。经过近一个月的酝酿，10月7日，针对阿富汗的军事打击正式开始。为了这次军事行动，美国集结了4艘航空母舰，数百架作战飞机，在阿富汗周围国家地区部署了包括“三角洲部队”、“海豹”突击队等美军精锐在内的数万部队，动用了美军最先进的武器。英国一支航空母舰大队也迅速到达波斯湾和印度洋，配合美军作战。一时间，阿富汗境内战火弥漫，炮声隆隆。在第一轮空中打击中，美英联军出动了8架F－117战斗机，100多架F－16战斗机，他们还出动了驻扎在阿曼空军基地的美国空军第8航空队的B－1B战略轰炸机、B－52轰炸机。这些参战飞机在KC－135和KC———10空中加油机支援下，使用了GBU－28炸弹、CBU－89集束炸弹和“战斧”式巡航导弹，重点打击了阿富汗3大城市———首都喀布尔、塔利班指挥中心———南部城市坎大哈和北部军事重镇贾拉拉巴德，袭击的主要目标是****的训练营地和塔利班的指挥中枢、军政要员，它的防空体系、空军基地、机场等军事设施，在4天内，共用50多枚导弹，袭击了30多个目标。为了配合日后必须进行的地面作战，美军在轰炸阿富汗6天之后，改变了空袭手段，采取低空精确轰炸方式，消灭塔利班地面有生力量。仅10月15日一天，美军就出动了50架战机，打击了塔利班的多个移动目标。
众所周知，在阿富汗这样的山区地形中作战，美军必须动用特种部队，而且为了尽量减少伤亡，美军必须在争取反塔利班的北方联盟的支援下，以小组为单位在阿富汗南部展开行动，昼伏夜出，完成侦察，和向飞机提供目标标识、收集情报等任务，或直接攻击重要目标，才能取得进展。事实上，经过持续约3周的猛烈空袭，美国及其盟国已经从军事上重创塔利班，美国特种部队也很快展开地面战。但是，到2001年11
月，美国仍无法找到本·****确切的藏身地点。他在阿富汗有无数个经过加固的洞穴，目前仍通过各种隐秘的方法不断发出恐怖指令。曾经在阿富汗战场作战的一位前苏联老兵说，在这样恶劣的环境下捉拿训练有素的恐怖分子，真是一件难上加难的事。而如何收拾塔利班之后的阿富汗政治残局，也很快成为摆在美国和国际社会面前的一个非常迫切的问题。
由于恐怖主义这一“非传统安全”挑战突出地表现出来，打击恐怖主义迅速提到“压倒一切”的议事日程上。布什政府迅速全面调整了内政外交优先秩序，在进行反恐战争方面，布什更多地听取了曾成功运筹海湾战争的副总统切尼（当年是国防部长）和鲍威尔（当年是参谋长联席会议主席）的意见，单边主义倾向似乎有所收敛，为的是制定综合周全的“反恐战略”。在战略思维上，布什表现出了老到与成熟：一是强调反恐不是一时之事，呼吁公众要有耐心，打击恐怖主义是一场持续和长期的战争，不可能有时间表；二是确定消灭恐怖主义保护伞成为反恐的关键目标，即打击恐怖主义与打击恐怖分子的“庇护者、窝藏者与资助者”要结合在一起；三是在战略手段上，运用外交、经济、军事等多重手段。除军事手段外，还要施以外交孤立，并铲除恐怖主义的金融根基；在处理对外关系时选择多边主义。布什政府补交了拖欠联合国约6亿美元的会费，被认为是寻求多边合作的一个突出迹象。
在阿富汗，随着“临时过渡政权”的建立，美国军事行动阶段性暂停已是一个可以预料的结果。这场以惩罚恐怖主义庇护者和“基地组织”的军事行动取得了相当大的成功，但是对于“基地组织”而言，现在还只能说是打散了而已，不仅奥马尔下落不明，“9·11”事件“元凶”本·****同样踪迹全无。布什政府也因此有一种难言的尴尬。显然，评估以反恐为导向的对阿战争仍为时过早。绝大多数美国公众也认为，“本·****不死，反恐战争即无胜利可言。”在这样一种情况下，“9·11”后民意支持率居高不下的布什总统如果不能给美国公众一个可以接受的成绩单，其执政前景将面临重大考验。因此，未来一段时间，“反恐”仍将牵扯布什政府的神经，在布什外交战略思维中占据显要的位置。布什总统2002年是“战争年”的讲话，更让人觉得美国反恐行动不会止于阿富汗。
当然，正如有些评论家所说的那样，美国作为当今世界综合实力最强的唯一超级大国，从长期看，其外交战略远非仅限于反恐，为维持其“世界领袖”地位的目标注定反恐战略不会简单地取代甚至彻底冲击其全球战略。从美国决策者的言论中可以看出，美国外交的基本原则不会发生根本性的变化，单边主义不仅贯穿小布什执政初年外交政策的始终，而且还有可能继续发展下去。至于“9·11”事件对世界秩序，特别是对大国关系所造成的影响，还需要今后继续进行认真的观察和思考。
