当万先廷和他们的团队正不分日夜，冒着连绵的阴雨，踏着泥泞的山路，向湖南前线疾进的时候，在“驱赵”运动中投向广东国民政府的起义湘军——他们已被新编为国民革命军的一个军，正在北洋军的追逼下，拼命向后败退。
到了五月下旬，湖南的战局已经万分危急了。溃败下来的起义湘军士兵，锐气早已被北洋军打掉，军心益发不可收拾了。北洋军借着吴佩孚的威名，又用了英国顾问的精神战、牛角阵，简直势如破竹，长驱大进。叶开鑫的湘军、谢文炳的粤军、方本仁、唐福山的赣军，在前边开路，猛打穷追，直打得起义湘军连招架之功也顾不过来了。
起义湘军的几个前敌将领又都是些贪生怕死之辈，这时见兵无斗志，广东革命军又迟迟不来，觉得再要“革命”下去就连自己的命也保不住了；便联名向吴佩孚乞降，并且愿意叫自己的军长下野。不料那吴佩孚正在志得意满之时，越发做作得厉害，只回了四个大字：交叶开鑫。以后，便索性连理也不理他们了。这几位败将慌了手脚，又连忙乞求叶开鑫、方本仁、谢文炳；但得到的不是一顿臭骂，便是百般羞辱。几位败将眼看逼得山穷水尽了，只得厚着脸皮，通电请赵恒惕回湘；只要北洋军不再追击，一切条件都可以接受。然而赵恒惕却只念了几句阿弥陀佛，似乎已从此放下屠刀，不问红尘了。
说话之间，株洲、衡山、攸县又接连失守，衡阳危急。起义湘军的军部退到了耒阳和郴州之间的永兴，这里隔广东已是不远了。当时，湘军的首领们十分清楚，失去了湖南，便也是失去了这个军在革命军中的地位。派到广东去求援的使者，一个个都垂头丧气地回来了，说那边的将领们只是互相推诿，陆军总监******又只是“唔唔喳喳”地敷衍一通，不拿出半个兵来。起义湘军的军长在绝望之余，咬牙下出了最后一着棋——派人把他的亲兄弟带到广州，来一次破釜沉舟的哀求，也是让他去做一个痛心的“人质”。为了应急，又在湘粤边境以重资招募了一批土匪，换上军装，号称是广东派来的援军，开上前线。
然而，土匪终究是土匪；召也容易，跑也不难；不几天便散得精光了。而派往广东之的“人质”，一天、两天、三天，依旧如石沉大海，杳无音信……
湘军完全绝望了：前无退路，后有追兵，他们眼看陷入了全军覆灭的绝境！
就在这时候，这一支雪里送炭的北伐先遣队赶到了前线。
那是连绵阴雨后少见的一个大晴天，山野显得格外金黄、明亮。天空的太阳似乎因为好多天没有露面而感到抱歉似的，拼命地把它那积攒下来的光芒都倾射到地面上来，阳光也晒得格外叫人感到燥热。
这天上午，起义湘军的一支先头部队——也是撤退的殿后部队——又从安仁前线的碌田高地溃败下来。他们沿着起伏的丘陵，狼狈混乱地拼命跑着——那速度，几乎连敌人的炮弹也追赶不上。他们起义投向广东国民政府已经有几个月了，可是除了番号以外什么也没有得到，就连军旗和军服也都是原来的。不过现在，这支队伍的军旗早已不知道失落到哪里去了。天空虽已放晴，但田野上还是一片潮湿和泥泞，士兵们草绿色的军服上，混合着汗水和泥浆，一股汗臭。他们的军帽是圆形的，有些像和尚帽；实际上他们也都是些扛枪的和尚，每个人的胸前都有一块绣着黄色“佛”字的军章。
因为他们先前的总司令赵恒惕是笃信佛祖的，他招来的士兵首先要到佛堂受戒，然后才算正式入伍。
溃逃的士兵们跑了好一阵，渐觉背后的枪声遥远，北洋军的怪喊声消失了。有些庆幸脱离了险境，喘息着抬起头来，擦去头上的汗水；正想坐到地上去歇一会时，忽然，一个士兵望着逃跑的方向看呆了——他呆看了一瞬，突然发疯一般的大声叫喊起来：“弟兄们，看哪！……快看哪！……”
士兵们不看犹可，这一看，顿时也发起慌来，骚动着，叫嚷着，嘈杂不堪。
“吵什么！”一个少校军官威风凛凛地走过来，大喝一声。士兵们立刻立正站着，肃静下来。
这是他们的营长，三十多岁年纪。服装比他的士兵们稍为齐整一些，还有马靴马裤、斜皮带。胸前挂着望远镜，一手提着马鞭子，一手握着指挥刀。他的嘴巴还在轻微嚼动着。他骑马，比士兵们跑得快；又有望远镜，可以准确地知道跑到哪里才算安全：加上他命令他的勤务兵保护他的食品要比保护自己的生命还重要，因此他刚才在一束小树丛后吃饱喝足了。三杯下肚，他的心情已经从惊慌恐怖中镇定下来；庆幸又一次逃脱了当俘虏的命运。这时他站在士兵们面前，甚至显得很神气。
“营长老爷……”一个士兵小心翼翼地报告道，“你看那边！”他用手指着他们奔跑的那个方向。
“后边还怕什么？！胆小鬼！”营长大声地呵斥了他一句。不过，这也没有妨碍他拿起自己胸前的望远镜来，向那个士兵指着的方向望一望。
不料，这一望，营长的魂也几乎吓飞了。望远镜无力地从手上垂下来时，他的脸已变得煞白，嘴唇发抖，眼发直。他像发了疟疾似的，低声而急促地向后面的勤务兵道：“快快快……带马……”
但是，已经来不及了。
这时，士兵们已经可以清楚地看见：迎面丘陵上，出现了一支青色的队伍。就像神话中突然冒出的森林，那支青色的队伍，像一条长长的翻腾着的青龙，沿着丘陵，风驰电掣般地飞跑下来。在长龙似的队伍中间，一面飘着红飘带的蓝色的军旗，在阳光下招展着……
“弟兄们！”一个士兵突然绝望地叫喊起来，“我们的后路叫北洋军兜住啦——！ ……”
这叫喊像一声霹雳，震动了发呆的士兵。霎时间，就像同时开动了机关，败兵们陷入了巨大的混乱：拼命向四面跑开了，漫野里就像一群被戳了窝的马蜂：有人钻进了远处稀疏的树丛里；有的就势滚到稻田的田埂下；有的人双膝跪地，抓住胸前的“佛”章呼天喊地，向佛祖求救；也有一些像热昏了的蚂蚁，本能地卧到地上，端了枪盲目射击。
只有几匹没人骑的马，掀着四蹄，向远处狂奔而去……
稀落的枪声中，从远处传来了洪亮粗犷的喊声：
“别打枪！自己人——”
钻在一束小树丛后的败兵营长，像匹非洲的鸵鸟，头埋在地里，屁股撅得朝天，已经吓得半死了。他旁边那个喊叫过的士兵，隐约听见远处的喊声，又抬起头来仔细聆听了一会，便举起巴掌，在营长老爷撅起的屁股上试探了一下——然而又缩住，他很惶恐；但又忍不住了，只得性急而又尊敬地往上面轻轻敲了几下：“营长老爷！他们在喊……”
营长老爷的屁股一耸——士兵以为他要爬起来，然而却钻得更深了，只听他战战兢兢地问：
“他、他们，喊、喊、喊什么？……”
“他们喊自己人！”
“什么？”营长的头刷地伸出来，脸上沾满泥土，他简直不相信自己的耳朵。
士兵又大声重复一句：“他们喊自己人！”
“自己人？”营长弹簧一般腾地跳起来，向外冲去——走了两步，又急忙缩回来，迷惘地看着天道：
“天哪！什么自己人呢？……难道我们又变成北洋军了？……”
迎面出现的那支队伍——约摸两百多人——很快就冲到了败兵前面。
逃得七零八落的败兵们，本来预备着必然一死，就等那“咯咯”怪叫的机关枪和闪着寒光的刺刀扎过来——但终于没听到枪声，也没听到北洋军那野蛮恐怖的怒骂和狂喊。有些大胆的便探头探脑从树丛后和田野里钻出来，偷偷窥视着。
什么队伍？他们一个个都那样黑瘦，但却铁一般的精悍结实。他们身穿一色的青灰布军服、大沿军帽，紧紧的绑腿，赤脚草鞋。半身都扎满子弹带，斜背着一条灰军毯，腰间挂着刺刀、铁水壶、洋瓷碗，背后都背着一把小铁锹、一个圆鼓形的小斗笠——这一切，便是他们的全部装备了。然而，最耀眼夺目的，还是他们胸前的那一条鲜艳的红色领带。他们所有的一切都是简单利落，整齐划一。从他们草鞋上的泥土和风尘仆仆的面容看来，都是经历了长期艰苦的跋涉，但每个人却仍显得那样的精神、严整，目光如电，意志昂扬。这一切给人多么新鲜巨大的力量啊！
队伍最前面，是一个身材魁梧、膀阔腰圆的军人。他有一张粗犷黑壮的圆脸，浓眉倒竖，虎眼圆睁，下巴颏上那一蓬络腮胡须，钢刷一般硬挺。看着他那宽大的额头和鼻孔，会叫人想起凶猛的狮子来。在他身后，紧跟着一个手提驳壳枪，身材不高，但却格外活力充沛的青年军官，他那黑瘦的朝气蓬勃的脸上，目光闪闪，果断锐敏；他似乎一刻也不能静止，就像一只刚长满羽翼的山鹰，时刻都在跃跃欲试，霎时间就将展翅凌空。——他，就是万先廷。
在惊异和好奇中，有一些败兵小心地向他们围拢来。
魁梧的军人望着败兵们，严厉地问：“你们往哪儿跑？！”他的声音也格外洪亮，锃锃震耳。
败兵们面面相觑，答不出话，共中一个大胆些的摇头道：“不知道，从岳阳北边就跑起了……”
又一个败兵讨好地凑上来问：“老总，你们是吃哪路粮饷的？”
万先廷自豪地答道：“我们是革命军，北伐先遣队！……”
“革命军？！”败兵们又是一呆，接着便舞手跳脚、惊喜若狂地大叫大嚷起来：“盼到了！革命军过来了！……”
“弟兄们，革命军到啦！”有些向远处声嘶力竭地喊着跑去。
像一些听见了母亲叫声的小兔，躲在树丛后和稻田里的败兵们都拍打着泥土钻出来；那些在远处田埂下和坟包后面的人，也一面找寻着刚才扔掉的军衣和枪弹，向革命军跑来。
魁梧军人望着他们的狼狈相，气冲冲问：
“你们的长官哪去了？！”
