范桐推开客厅的门匆匆走进去。沙发和藤椅上都已坐满了人，他又迟到了。今天的会似乎特别要紧，不光来的都仅只是军和师里的主官，而且那沙发上还坐着两个不常来的贵客：一个留平头，戴眼镜，瘦小衰弱，穿长袍马褂的老头子；另一个又瘦又小，尖脸啄腮，穿西服，也戴眼镜的小白脸。照经验，这两位座上客只有在商议十分要紧的事情时，才光临到这里来的。他们两个都是******从前在上海做交易所生意时的老板兼同伙；如今又变成了他的高级谋士，在国民党里担任着重要的职位。那个老头子名叫姜仲贤，小白脸叫做王亚夫。范桐预感到局面的严重，便轻轻坐到经常同他打牌的另一个师长身边，看着正面那张大办公桌后的黑漆皮太师椅空着，他低声而紧张地向那个师长问：
“校长呢？……”
那个师长苦着脸，把头往里边的房间偏了一下。
“怎么啦？”范桐也苦起脸来，连打了两个饱嗝。
“还不是为北伐！”那个师长素来被看做是******亲信中的亲信，这次“中山舰事件”就是交给他们的那个师干的，他因此很骄傲。这时发恨地说道，“广州一直来电话，北伐请愿的人越来越多了。哼，妈的还不是那帮CP分子在捣鬼！……”
这时，通里边房间的那道门突然开了。从里边传出******那恶狠狠的尖锐高亢的浙江口音：
“……不接！！！！喳？……把电话撤掉，谁来的也不接！……娘希匹，全是些混蛋！……”
接着，只听“咔嚓”一声，大约是听筒被撂在电话机上了。
范桐一怔，愣着眼向两边望望：他旁边的几位师长们都紧绷着脸；姜仲贤在捋胡须；王亚夫的下巴也挂下来，发着呆；只有那个平时爱摆出斯文架子的郭凌云正襟危坐，安之若素，似乎隔房的喊声还远在千里。
一阵马靴踏的噔噔响，接着是椅子碰倒的声音——全副武装的******气冲冲的从里边房间冲出来，怦地一声带上门，一屁股就坐到办公桌后的皮椅上，呼呼出气。
******，不到四十岁，瘦挑身材，长脸、高颧骨、尖下巴；高高的鼻梁，宽宽的嘴唇；那一对眼睛，常瞪得又大又亮，遇着发怒时，那眼珠便暴起来，令人望而生畏。即便微笑的时候，他的眉字之间也隐含着一种凶恶的杀气。他剃着光头，头顶稍尖；穿一身灰哔叽军服，马裤、马靴，扎着武装带，身板笔直，时常保持着一种过分做作的军人姿态。
那时节，他还没有留口髭，动作也没有后来当了“最高领袖”那样的装模作样和老气横秋。他大声讲话，大踏步走路，大刀阔斧地发号施令；处处想给人一种精明干练和少壮有为的军人印象。然而，从他那时而无意中露出来的手脚的神经质动作，和焦急烦恼时的抓耳挠腮，便完全泄露了他心灵里的暴躁和空虚。
他在浙江一个盐商的富豪家庭里度过了少年时代，后来投进袁世凯办的保定军官速成学堂。从那时开始，他十分崇拜曾国藩。毕业时，成绩很好，被保送到日本去学军事。在那里，他一面结识了不少武士道的朋友，一面也跟当时革命党里有名的“票友”陈其美拉上了关系。回国后，没来得及给“大清”皇室报效，就赶上辛亥革命，他便转投在做了上海都督陈其美的门下，当少将团长。说是团长，不但“少将”，而且无兵。他那时最大的功绩，就是替陈其美亲手刺杀了他的政敌——陶成章。陈其美死后，他的纱帽也随着丢掉，便改行到证券交易所去做投机生意。这一段经历，连那些崇拜他的传记“作家”们都只好称为“雾”或“谜”。后来投机不成，赔了老本，只好靠交易所那个大股东姜仲贤的引荐，到广东投奔孙中山“革命”。那时孙中山正在艰难中，最珍贵患难与共的朋友。这正好为******搭下了上升的阶梯。后来孙中山找到了革命的坦途：联俄、联共、扶助农工。******也从中找到了爬上阶梯的秘诀：“****”。从此他靠着自己的随机应变和钻营奋斗，青云直上，直到如今。
如果说******的外貌和经历还不难简单地描述，那么打开他的内心世界便远要复杂困难得多了。那从小放纵任性的教养，渴望着出人头地的权势私欲，过敏多疑的小聪明，强烈的嫉妒心和报复癖；还有曾国藩和袁世凯传下来的虚伪奸诈，阴谋权术；武士道军人生活留给他的凶暴残忍；又加上交易所狂热的赌博，十里洋场的花天酒地，流氓的无赖和霸道；暴利的欢乐和破产的痛苦……这一切交织着，混合着，使他养成了如同魔术家的手杖一般变幻无常的性格：他时而阴郁、孤独，时而又暴怒、跋扈；时而骄傲、亢奋，时而又颓丧、低沉。……这一切，是那样极不协调地在他身上并存着，变换着，构成了他特有的矛盾而复杂的精神状态。
“娘希匹！”******气犹未息，忿忿地骂了一句。这口头禅是他跟那些浙江帮的流氓师傅们学来的。“这些小赤佬硬是想拆老子的台！娘希匹，逼得太狠了，翻脸就翻脸，看老子们谁怕谁！”
姜仲贤摸了一把胡子，慢条斯理地说道：
“阿伟，”这阿伟本是******在上海用的小号，交易所搭股子就用的是“蒋伟记”；不过后来发了迹，人们不好再叫了。只有姜仲贤同他曾有师生之谊，一则是叫顺了口，二则是表示亲切。“小不忍则乱大谋。你忘了当初上海那帮兄弟，让你到广东来革命，是指望你成大业的。北伐——这是个大‘扣子’，你在这里一喊北伐，阿德他们在上海的腰杆子都硬三尺，外国人都抢着上门。这笔生意慌不得。两边都要下工夫，一个主顾是卖不出大价钱的。”
听了这番话，不了解内情的人会以为是在做黑市。姜仲贤这个跛老头子，起先是在巴黎卖古董，后来回上海开交易所，办赌场，说黑话吃花酒比读书写字要内行得多。
孙中山奔走革命的时候，因为陈其美的关系，姜仲贤曾捐过一些钱。民国建立后，他也就变作“革命元勋”了。不过在当时，姜仲贤并没有意识到这“革命”于他有什么妙用。
直到好些年后，******靠着他的介绍，爬到了孙中山左右的时候，他才猛然发现那笔钱带来的利息，竟比他所能想到的还大得多！他虽是在赌场中学会了一些机变权弄之术，也算老马识途，却说不出什么上得桌面的话。******把他抬上中央执行委员——有时还代理主席——的位置，他一开口总离不开“清一色”“凑八番”；又常爱说些什么赚钱赔本之类，三句话不离本行。
******听了这番“庭训”，虽觉有理，可是并未解脱他当前的窘境：为了该谁先打出去这个问题，各军已经争论好久了。认真说，他们并不是不想北伐；而且恰巧相反，几个军的首脑都是当年独占一省的土霸王，如今挤在这偏南一隅的广东，终究是寄人篱下，施展不开，也都想趁此机会，打出去做番事业，总比在这里“孵豆芽”强。可是，这些人过去又都吃过亏，上过当，怕“行动不慎”，被人家连眼前的这点老本也吞掉；何况他们又看得出，姓蒋的是想把他们先推出去，试试吴佩孚的刀锋。当湖南“驱赵”胜利的消息传来时，******也曾慷慨激昂地表演一番，然后请湘军和滇军开赴韶关，预备援湘。可是湘军和滇军的那两位军长也并非善良之辈，从前清就开始带兵，外号都叫做水晶球，论别的兴许倒不如******，要说玩这一套借刀杀人的把戏，却比他姓蒋的资格要老得多。他们一面指出******的不怀好意，吵了一通，一面觉得这中间还有可图的余地：要是起义湘军在前面打得好，也不妨就此北伐。于是他们把军队开到韶关，借口“军实未足”，观望一番。开始起义湘军还打得不错，把支持赵恒惕的湘军叶开鑫赶到了湖北。两位老将军正在跃跃思动之际，不料前方的战事又来了个一百八十度的大转折：叶开鑫在吴佩孚的援助下，又杀进来了，起义湘军不几天也丢了长沙，向南跑来。
两位老将军不由暗暗念了一声阿弥陀佛，幸好没有先去捋吴佩孚的虎须。而那时，******经过周密计划，正把嫡系的黄埔军调集到广州来，发动了“中山舰事件”，开始了他的排挤共产党人的“清党”计划。
最近起义湘军的继续败退，一个迫切而尖锐的问题提到了广东国民政府的面前：是立即援湘，开始北伐；还是让吴佩孚占了湖南，再下广东？拖延、等待、观望——现在是到必须摊牌的时候了！老将军和新将军们都慌了起来，内部的矛盾斗争更加激烈了。恰好这时，******正在趁机攫取权势；陆军总监当得不过瘾，想爬上北伐革命军总司令的宝座。不料消息传来，顿时叫那些老将军们抓住了口实，说既然“蒋同志”想当总司令，便应当作各军的模范，把自己的黄埔军调到前方，跟北洋军较量一个回合；否则，便要以辞职相挟，让他去当光杆司令了。这一军将得煞是厉害，你想，这******独揽大权，本是为了能直接调动各派系的军队，为自己的前程开路更方便，岂能接受这番挑战？况且话已出口，骑虎难下背了。他真想趁此机会打出去，在北伐中显显本事，以后不就更英雄了！……可是转而想到吴佩孚的厉害，怯懦又占了上风。这些天，广州的游行队伍整日整夜不散，“北伐”的口号喊得比打雷还响；共产党又提出好多理由，说只有早日誓师北伐，援助起义湘军，才是广东国民政府唯一的出路。那些话说得******心慌意乱，冷汗直流。他这几天，把自己的光头都几乎抓得冒出火星来，真像爬上了热锅的蚂蚁，上也上不来，下也下不去了。
******眼一瞟，扫了在座的军官们一眼，也是一个个愁眉苦脸，似乎并无良策。而请来的两位谋士：姜仲贤又只会说生意经，也生不出一兵一卒来；至于那个尖嘴猴腮的王亚夫，虽然号称是留过洋的博士，其实却只不过是一个地地道道的上海小开，连点商人的本事也没有。
******的眼光，最后落在了教务长郭凌云的身上。郭凌云，虽只三十多岁，就颇显出过分的老成持重了。一副度数适中的眼镜配在他那白皙的脸上，更增添了不少儒雅的书生气质。他那两只细小的眼睛总是微微眯着，表示经常在沉思；只有在不多的时刻，当他愤怒地睁开那两只细眼时，从跟镜后射出的两道凶厉的光里，才使人能看出一些他那贪婪残忍的本性。他在日本学过军事，成绩不错，据说还得过天皇的奖章；在******的黄埔系中，他被认为是最有希望的军事人才。不过，******的逻辑是人越笨越可靠，虽然像郭凌云这类并不算十分聪明的人，只要稍稍有些棱角刺眼的地方，闭着眼也要防他几分。何况他又属于老一辈，跟日本人的关系很好，又当着军校的教务长，这就大有跟******分庭抗礼之势，也更使他嫉妒、寒心。郭凌云也深深知道这一点，他虽然觉得自己不该久居人下，却又畏首畏尾，害怕老蒋那翻脸不认人的阴险毒辣的手段，因此，除了常常表示忠心之外，也保持着一定程度的收敛。这关系，有些像猪和它身上的跳蚤，虽是天生的对头，却又是天生的难以分离。
******看了看他，显出亲热地叫他的字道：
“子廷，你有什么好办法呐？”
“我……”郭凌云早料到他会问着自己，便微微一笑，从沙发上坐直了身子，稳重而谦恭地说道，“我看，还是请仲老和延焘兄先发表高见吧。”延焘是王亚夫的字。
姜仲贤拿下雪茄，咂了一下厚嘴唇，似乎颇不以他的客气为然——又忽然叫烟呛住，激发了老毛病，他耸肩驼背地拼命咳嗽起来。
******又有些发躁了，他不耐烦地用指头敲着桌子：
“你快说罗！这里都是自己人，还用什么客气！”
郭凌云不慌不忙地扶了扶眼镜，斜睨了两旁的人一眼，脑中突然掠过一丝“鹤立鸡群”的傲意，他冷静地、字斟句酌地说道：
“依我看，北伐这一关，对校长日后的功成名就大有关系。谁要抓住它，谁就能上顺天意，下合民情。校长既然把这着棋举起来了，我看，就不妨干脆下出去！……”
“下出去？”范桐和几个师长们同时喊出来：“我们？”
******的两只暴眼珠瞪得大大的；姜仲贤用力咬着雪茄；王亚夫伸着又长又细的脖子，青筋也暴了出来，像个等着喂食的肉麻雀。
郭凌云玄妙地摇了摇头，越发显出得意地说道：
“难道除了湘军和滇军，就再也找不到打头阵的人了吗？”他顿了一下，似乎称着这两句话的分量。“依我看，广东军跟广西军里的那些军师长，都是些好大喜功的家伙。
只要校长在军事会议上来一个激将法，不比那些滑溜溜的水晶球好上钩吗？”
******皱起眉头来想了一想，觉得这话倒有些道理。其实这个办法他也是想到过的，只是觉得把握不很大。他歪过头向一旁问：
“仲老，你看怎样？”
姜仲贤闭着眼，好像和尚入了定。半晌才慢吞吞地睁开眼，晃着头说道：“这怕也靠不住。广东军本是这块地方的地头蛇，谁肯丢下现钱不要，去做赊账买卖？广西军哩，也是有地盘的。再说，那一伙人也都是眼睛长在额头上，明摆着赔钱贴本的事，他们还能看不出来？”
“您也未免太过虑了，仲老。”郭凌云受了这番抢白，心里老大的不高兴，渐渐露出些锋芒来，“广东军的老家虽是这里，可他们的将领都是些野心勃勃的人，特别是潘振山那样二杆子货，做梦都没忘掉出人头地、名震全国！要是有几个人喊他两声北伐英雄……”
王亚夫这时才尖着嗓子插了一句：“可他才是个师长呀！他们军长不答应怎么办？”他的声音倒有些像女人。
