元英宗（1303—1323），在位不足四年，享年二十一岁。受儒学汉法影响颇深的英宗，基本上秉承仁宗的施政路线，吸收儒学汉法，改革蒙古旧制，纠正朝廷弊政。英宗在丞相拜住的辅佐下打击权臣，推行新政，但其执政经验明显不足，用法过于严苛，限制诸王特权，用人不当，最后竟被近臣弑杀。英宗被弑说明在蒙古守旧势力充斥朝堂，很多蒙古旧制继续沿袭的大背景下，推行吸收儒学汉法、改革蒙古旧制的新政阻力重重、举步维艰。
延祐七年正月，仁宗崩于大都光天宫。同年三月，年仅十七岁的太子硕德八剌登上皇位，是为英宗。与前朝各皇帝相比，英宗是最年轻，同时也最没有政治军事经验的皇帝。他是在仁宗的一手扶植下即位的，同时也争取到了太皇太后答己势力集团的支持。在仁宗以及朝中儒臣的影响下，硕德八剌很早就受到了中国传统儒家文化的影响。在他被立为太子后，不少儒臣官员就上言让他接受贤达之人的正确教导，并视之为“天下休戚之源”。
史称硕德八剌即位前就知书达礼，以孝为先。延祐六年十月，仁宗开始让硕德八剌协助处理政务，诏命朝廷各机构的事务必须先禀告皇太子，然后才能上奏仁宗。硕德八剌就此对中书省大臣说，仁宗任命他治理国家大事，受命后日夜诚惶诚恐，担心不堪重任，辜负了仁宗的重托；中书省大臣应当殚精竭虑，恪尽职守，切不可使朝政紊乱，以免父皇忧虑。延祐七年正月，仁宗病重，硕德八剌面容憔悴，夜里焚香为仁宗祈福。他哭泣着说道，仁宗以仁慈治理天下，功绩卓著，四海清平，不料患有重病，不如让这种惩罚转降到他身上，使仁宗永为万民之主。仁宗死后，他极度悲伤，穿白孝衣睡在地上，每天只喝一次粥。这些记载或许有时人颇多渲染，但至少可以反映出硕德八剌是一位乐于接受儒学汉法的皇帝。英宗即位后，曾亲笔书写唐代诗人皮日休的名句“吾爱房与杜，魁然真宰辅。黄阁三十年，清风亿万古”，把它赠给丞相拜住。这既表明了英宗重用拜住以及励精图治的决心，也反映出英宗已有较深的汉文化素养。蒙元诸皇帝多不识汉字，英宗所具有的汉文化素养，在元代诸帝中并不多见。（《元史》卷二十七《英宗本纪一》；《石田集》卷七《请慎简宫僚疏》；《金华黄先生文集》卷二十四《拜住神道碑》；萧功秦《英宗新政与“南坡之变”》，《元史论丛》第二辑）
仁宗虽利用手中的权力使英宗顺利登上皇位，却未能留给他一个可以大展宏图的政治环境。英宗的即位是仁宗与答己势力集团达成的妥协，答己同意仁宗改变与武宗的约定，立硕德八剌为帝，也有出于自身利益的考虑。一向乐于干预朝政的答己看到硕德八剌年幼柔懦，易于控制，才同意拥立他即位。不过，英宗远非是一个柔弱、任人摆布的皇帝，年幼的他即位后，颇想独掌大权，成就一番丰功伟业。这样，英宗与答己势力集团的冲突就不可避免。
为了能够掌握朝中大权，太皇太后答己在仁宗去世后更加肆无忌惮地干涉朝政，发展自己的势力。老谋深算的答己一开始并没有把少不经事的英宗放在眼里。延祐七年春正月，仁宗刚刚去世，答己就利用英宗尚未正式即位之机，迫不及待地将自己的亲信，太子太师铁木迭儿重新提拔为中书右丞相。随即答己利用铁木迭儿，在朝中提拔亲信、打击异己，一时间政治空气变得十分紧张、恐怖。延祐七年二月，答己集团又任命亲信，江浙行省左丞相黑驴为中书省平章政事。在答己集团的安排下，陕西行省平章政事赵世荣为中书平章政事，江西行省右丞木八剌为中书右丞，参知政事张思明为中书左丞，中书左丞换住则罢为岭北行省右丞，前朝平章政事赤斤铁木儿、御史大夫脱欢则罢为集贤大学士。另外，中书平章政事兀伯都剌被罢为甘肃行省平章政事，阿礼海牙被罢为湖广行省平章政事。同时，一大批在仁宗朝曾经弹劾过铁木迭儿的高官遭到打击、报复。铁木迭儿剥夺了前中书平章政事李孟所受秦国公制命，命人扑倒李孟祖先墓碑。铁木迭儿还以违抗太皇太后懿旨的罪名，矫命杀害了前朝政敌御史中丞杨朵儿只、中书平章政事萧拜住，并籍没他们的家产。延祐七年五月，英宗在上都，铁木迭儿忌恨上都留守贺伯颜向来不依附自己，便上奏英宗，贺伯颜穿便服迎接诏书，大为不敬，结果贺伯颜被杀。上都之民听到贺伯颜被杀的消息后，很多人为之感伤流泪。（《元史》卷一百七十九《贺胜传》、《杨朵儿只传》、《萧拜住传》）
英宗在正式即位之前，已经对答己集团企图控制朝政的举动十分不满。延祐七年二月，参议中书省事乞失监因卖官被查办，刑部根据法律断以杖刑，而太皇太后却命人施以笞刑，对此他认为不可，他说：“法者天下之公，徇私而轻重之，非示天下以公也。”最终乞失监被施以杖刑。同月，徽政院使失列门根据太皇太后答己的命令请求更换朝中官员，硕德八剌说，这并非除授官员之时，况且朝中的先帝旧臣怎能随意撤换，等到他即位后，会与宗亲、元老商议此事，任人惟贤。延祐七年三月，英宗正式登上皇位，太皇太后答己前来道贺，不料英宗却毅然见于色。答己回来后十分后悔，说道：“我不拟养此儿耶。”答己逐渐饮恨成疾。自此以后，英宗与太皇太后答己的矛盾日益尖锐。（《元史》卷二十七《英宗本纪一》；《元史》卷一百一十六《后妃传二》）
不愿坐视答己集团发展势力的英宗开始行动起来。延祐七年四月，英宗以自己的亲信拜住为中书平章政事，五月又提拔他为中书左丞相，地位仅次于铁木迭儿。此时的宫廷之中，已经充斥太皇太后答己的势力，英宗可谓势单力薄。不过年轻气盛的英宗，显然没有充分认识到政治形势对自己的不利，仍强行推行政治改革。延祐七年三月，英宗下令裁减上都留守司留守五名；降太常礼仪院、通政院、都护府、崇福司，并为从二品，蒙古国子监、都水监、尚乘寺、光禄寺，并为从三品，给事中、阑遗监、尚舍寺、司天监，并为正四品。同月，英宗下令禁止擅自上奏。四月，罢行中书省丞相，河南行省丞相也先铁木儿、湖广行省丞相朵儿只的斤、辽阳行省丞相，并降为本省平章政事，只有征东行省丞相高丽王不降。英宗还下诏京师势要之家与百姓均要服役，同时纠正朝廷百官越等接受官阶的情况。延祐七年五月，中书省大臣请求禁止擅自任命官员，英宗表示大力支持，他说，他恐怕自己会有所遗忘，将来再有滥赐名爵的现象发生，中书省官员要直言上奏。可以说在与答己集团斗争处于下风的情况下，英宗的改革过于迅速，又将矛头直指朝中高官，这不可避免会造成自己不断被孤立。英宗的这一做法，也与历来蒙古皇帝即位伊始大行赏赐，笼络宗亲、大臣的旧制背道而驰。
英宗刚刚即位两个月，就经历了一场阴谋废黜自己的事件。延祐七年五月，有人告发岭北行省平章政事阿散、中书平章政事黑驴及御史大夫脱忒哈、徽政使失列门等，与故要束谋妻亦烈失八阴谋废黜英宗，英宗便将这些涉案者统统诛杀。中书省左丞相拜住请求英宗彻查此事，由于英宗意识到此事的幕后主使是太皇太后答己，便没有继续深究。英宗十分清楚地知道，答己集团的势力实在是太大了，此时与答己摊牌，恐怕自己会更加陷于孤立。就在此次阴谋废立事件发生后，英宗还重赏铁木迭儿等，以示安抚。同月，以籍没的贺伯颜、失列门、阿散的家赀、田宅赐给铁木迭儿等人。英宗对这次事件的严肃处理，不能不说是对太皇太后集团的一个严重警告。太皇太后答己虽然在朝中势力很大，但英宗毕竟是掌有实权的一国之君，尤其京师宿卫的军权牢牢控制在英宗手中，此后英宗在与答己集团的较量中开始略占上风。（《元史》卷二十七《英宗本纪一》）
延祐七年八月戊午，铁木迭儿因大臣赵世延曾经弹劾过自己，诬告赵世延不敬，将其捉拿下狱。铁木迭儿还请求英宗诛杀赵世延，并且追查中书省、御史台大臣中有无同犯，结果英宗拒绝了铁木迭儿的奏请。英宗对近侍讲，铁木迭儿欲置赵世延于死地，而他素闻赵世延忠良。由于英宗重用中书省左丞相拜住，拜住实际上掌管了中书省，身为中书省右丞相的铁木迭儿反而被逐渐架空。一次，拜住奉旨前往范阳为祖先木华黎立碑，借口在家养病的铁木迭儿听说拜住将要暂时离开京师，便准备到中书省处理政事。不料，英宗遣使赐酒给铁木迭儿，并说铁木迭儿年老，宜在家休养，等到来年新年再来处理公务吧。于是铁木迭儿气愤地返回住所。可见，在英宗与左丞相拜住的抵制下，答己及铁木迭儿的势力受到了很大的牵制。
不过，朝中形势不久发生了逆转。至治二年（1322）八月庚寅，中书右丞相铁木迭儿卒，次月太皇太后答己亦死去。这样，干政的太皇太后答己集团就失去了靠山，英宗得以掌控朝政。至治三年（1323）五月戊申，监察御史盖继元、宋翼奏言：“铁木迭儿奸险贪污，请毁所立碑。”英宗准奏，并追夺铁木迭儿官爵及封赠制书。七月，籍铁木迭儿家资。
太皇太后答己是元代政治史上特别重要的人物，其于武宗、仁宗、英宗三朝政局发挥着重要的影响。《元史》卷一百一十六《后妃传》对答己有如下评价：“后性聪慧，历佐三朝，教宫中侍女皆执治女功，亲操井臼。然不事检饬，自正位东朝，淫恣益甚，内则黑驴母亦烈失八用事，外则幸臣失烈门（失列门）、纽邻及时宰迭木帖儿相率为奸，以至箠辱平章张珪等，浊乱朝政，无所不至。及英宗立，群幸伏诛，而后势焰顿息焉。”
