话分两头说。那日思葭进了石头城欲会土行者，稍作打听，便听城中百姓说，石头城城主杜安石即是土行者。只是其身居城中央甘泉宫中，非轻易能接近。客栈掌柜的说，倒有一个法子，因这石头城地处中土界，为东西南北往来枢纽要津，终年途经游人如织，其间不乏所居非凡的富贾与能人。城主便会在每月十五集中接见这些外乡人，收纳进献的珍奇异宝、赏玩九州方技术数。那掌柜的上下打量了她一眼，道：“姑娘有这二者之一便可将名号与品物技巧上报给宫外管事的甄贡监，倘若果真奇特非常，不日便会有消息。”
这土行者真是独异于人，金木水火散居四方却都落脚于人迹罕至的深山老林，与尘世天然相隔，隐居出世而不食人间烟火气；他反其道行之，择处喧闹境，还大张旗鼓地黄袍加身、统领一城百姓，坐拥满池绫罗。思葭心中对此咄咄怪事大惑不解，又思，都说“万物土中生、万物土中死”，且云“土载四行”，大约是土性曰稼穑、归养万民为其本质的缘故吧。
不多想，思葭只更想会会这位土行者了。她从行囊中取银子，这扁伯简直精明玄达，给的盘缠竟就是掌柜的所报客房至十五日的店钱数目。付了帐，她便照掌柜所指的甄贡监行去。
监外当真热闹。既有华盖云集、阜通商贾，又有乞穷俭相、殊形怪状，各色人等，不一而足。该处人多嘴杂，议论纷纷，一人指着件赤色氅衣道：“这衣裳若无旁的名堂，虽是极品，也只不过是凡物，断断入不了贡的。”那持衣人道：“兄台好眼力！这件衣裳所裁的不是寻常布料，而是裁自火浣布，在极燥的荒漠戈壁中缝制而成，且不论所费物力不菲，但愿诚心献与城主。”旁人道：“火浣布？可是那火鼠皮毛所制而成的火浣布？”又道“今日得见，还请阁下明示其奥妙。”那持衣人笑道：“这石头城不愧为万城中的翘楚，城内博闻广志者果然济济。诸位既知这布料来历，且容在下卖弄。”说罢将一碗墨径直朝那衣裳泼了上去，原那鲜亮赤色瞬时遭污了大片，在场不知情者惊愕良不能己。却见那人又从腰间取出两块打火石，两石相击，只撞出少许火星，那衣裳一遇着火星便轰然一声熊熊地燃起来，吓退一众围观人士。那人倒不慌不忙，双手仍持展着衣裳下摆，细看，原来那火竟是齐齐整整一线向上烧，颇有章法，待将燃至手边，那人再将衣裳一颠，拿住其上襟。燃罢，那人抖上一抖，看客们无不叹服叫妙，衣裳上的墨污已然不再，其光鲜亮丽之貌不减往初风采分毫。
思葭粗粗环视左右，欲进贡者中还有携鹣鹣、蛮蛮一双比翼鸟前来的，也有那形如锦鲤的横公鱼、貌似白兔的吼，皆为世上稀罕物儿，更有连思葭也叫不出名儿的的奇禽异兽。相形之下，那些个绸缎珠宝不免见绌见拙，全落了俗套，只得乖乖躺在马车上静观他物大放异彩。除外乡来的朝贡人，该处也有不少当地住户往来流连，都是为了能有幸一睹这些稀奇古怪，这甄贡监俨然成了城中百姓聚众消遣的绝好去处。这真是四方都会，上瑶楼台皆仙色，红尘繁华、香车宝马，也是玲珑天下。
心下正暗自赞叹，却猛听得上头一声女子尖叫，那城楼上竟坠下一个衣衫不整的姑娘，伴着呼啸，再看时，地上已是血肉模糊。人群乱作一团，有性子怯弱的见这情状当场晕了过去，孩童哭叫着，被哄了眼匆匆领回去，剩余的则带着惊骇与不忍忍不住围观着、评论着。思葭抬眼往城楼上瞧时，见一男子半露了脸朝下面望了一眼，而后留了背影急促离去，因相距甚远，思葭也辨不清他的样貌。
镇守宫城的侍卫迅速赶至现场，着众人勿轻易践踏毁坏外，又招呼了几个人探问当时情境，所答者莫不是说正低首顾他、未曾昂首留意。监外着实纷杂，思葭自己也正沉醉赏玩各路奇珍，并未觉察城楼上的异样，实在报不出什么蛛丝马迹。这厢侍卫正盘问着，那厢甄贡监的人过来道，因得协同查案，须封存场面，今日欲进贡的速速将名号报上来，于本月十五日来此地等候召请，过了今日，后几日甄贡监闭门不纳新贡了。
一时间各路人马蜂拥而上，纷纷将名号报上去，因时间紧迫，也无需逐个查验。思葭也凑上前去报了个“东方葫芦岛管二娘”的名号，长舒了口去，早前她正不知该展示哪样技能，两下犹疑踌躇着。她又瞅了眼地上的可怜人及上头已空荡荡的城楼，挤出来归返了客栈。
才到客栈，那掌柜的便迎上来问：“听来客说甄贡监那儿方出了命案，可是真的？”他的消息倒比自己的脚程还要快，思葭道：“正是，当真骇人得紧。”那掌柜的笑道：“姑娘可真不愧是走南闯北闯荡惯了并见识过世面的，经了这等惊悸事，现时仍面无惧色、淡定从容。你且不知那天香阁的湘兰竟当场就昏了过去，说起来还是风月中新晋的魁首呢，竟也这样禁不起，闺阁中女儿终究与你们不同。”思葭道：“二娘心中也慌，这不，忙紧赶着回来了。且与掌柜的打听一下，今日甄贡监外见到的贡品均属世间罕物，件件价值不菲，但凡贸于市上，所得金银尽可保此生富贵。怎地他们就这般竭尽孝心要献上去？”那掌柜的将思葭拉至屋角处，左右顾了顾，方轻声道：“姑娘莫见怪，虽也不是大妨的事，只是我这做开门生意的，往来人员纷杂，慎重些总是没错。外乡人争相献贡，一来自然是他们的孝心，进奉心意以示对我中央之城城主的膜拜景仰；二来，咱们城主向来秉持‘薄进厚出’之道，凡能入宫进献的，且不论进献之物贵贱多寡，执事者往往命其布辆空置的马车在外侯着，出宫时必定满载而归。若献贡之人不要金银赏赐，城主便会将几招土遁术传授与他，习方技术数者多是为此慕名而来。”思葭听闻“土遁”二字，心下一惊，道：“我听闻这土遁术乃土行者独门的防御之术，怎么如今也可外传广播了？且习土遁术并非朝夕之功，无慧根灵性者胡乱习了，并无好处，甚而或可伤及身家性命。”那掌柜的不无尊崇地说：“这便是我们城主的神通所在了。土遁术心诀只在口耳之间短短半盏茶的功夫相传，那受教者便立刻能施以致用，匿身于土下，而后日行千里四方云游去了。”思葭笑道：“这可奇了，十五那日入宫我定要见识一番。”掌柜的却道：“依我看，姑娘也不像是那些个举目无亲的邋遢术士，何必学那没用的道术？倒不如赢些实在赏赐，累作嫁妆，将来也好风风光光地嫁了。”思葭笑了笑，也不去驳他，只道：“多谢掌柜的提点。”便辞别上楼去歇息了。
几日光景西驰流，已至十五。这天一早，思葭收拾妥当，向掌柜的借了把剪子，退了客房，临了，那掌柜的笑脸盈盈，道，姑娘且去，这客房还为你留上几天。行至甄贡监外，已是人潮涌动、人声鼎沸的境况，其间颇多熟相，盖系当日所见。也有些脸生的，大约今日才来，不明内情，因执事者贡册上未录名号被婉拒宫外，只得悻悻而去，等下月的贡期了。
思葭随人流鱼贯而入，穿过一褊狭门径，出了口，瞬时豁然开朗。这甘泉宫好足的气派！正殿与左右两座偏殿，虽不及皇宫“凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝”，却也是覆压轩宇、锦绣乾坤，足可见费用金宝珠玉、库藏为之一空。宫中布置，大抵与盘踞一方的帝王住所相仿，只有一点殊异，整个地面上并未铺排任何青石方砖，全以裸土示人，人群碾过，微微卷起些尘土。
待众人在正殿外站定，管事的官吏按册子上的次序依次宣读名号，被召者上前献贡。排在前头的几位都是华服锦衣的官宦人家，多为打通四方行走的关隘而前来，进献完毕，呈些吉祥话，便由人带着去印了文牒领了赏即先行离宫。后头的这些想必是为那地遁术而来，其所进之物多在当日领教过了，奇珍异兽为丰，思葭也不仔细去听，倒是这四围的殿宇新鲜些。她回身一望，竟瞧见城楼上独独立着一影，不正是命案那日坠楼女子所出处吗？正出神凝视，只听得那管事的官吏宣道：“宣葫芦岛管二娘进献！”思葭如梦方醒，走上前去，往里厢一瞧，着实吃了一惊：殿内宝座上端坐着的竟是一个缩龙成寸、弯弓委屈的侏儒！
除了那身尺寸看似妥帖、却总能让人心生别扭的袍装，宝座对他而言无疑又是另一款难以通盘掌控的物件，他的双足凌空悬着，两手试着尽力去够座椅两边的扶手，正襟危坐，却到底似那拧巴的面团一般韧劲有限，撑不开了。
“殿下之人将献何技？”那人声音倒是与常人无异，并透着不容犯的威严。思葭忙收了神，回道：“禀城主，小女子将献生长之术。”“何为生长之术？”“将头发剪去，旧发未及落地，新发便能长成，较那守宫断尾重生还快些。”“果真神奇至此？快快施法。”思葭说话间一直留意那人神色流转，竟半分熟悉感也没露出，若非刻意伪装，他也是头一回听说这生长术。这倒奇了，土行者师尊不传授五行常理吗？四目相视良久，宝座旁立着的那人有些不耐烦了，他催促道：“快快施法。”他的相貌所显年岁倒似与师父相仿，周身气度却分明少了一股子深奥与高深莫测，一眼扫去阡陌条畅、一览无余。思葭满腹狐疑，道：“容小女子冒犯。”意欲从袖内取出剪子。谁知话音未落，身后传来一声长啸嘶鸣，而后地面为之一震。思葭转头一瞧，地上竟落了只饕餮。
人群已乱作一团，惊慌者纷纷逃开，那蛮兽张着血盆大口，遇物便吞，有几个避不及的，被一把抓住活活扔进它嘴里，也不须嚼，囫囵地又进了肚里。思葭不慎被张惶奔逃的人撞倒在地，也叫那蛮兽一把攥起，高高举于半空。千钧一发之际，那原四平八稳的饕餮遭什么从背后冲撞了一下，猛地一个趔趄，松手使她得以脱逃。思葭后来忆起这桩往事，若真进了那蛮物腥臭污秽的肚里，即便得救，自己也得不饮不食恶心上数日。
思葭伏在地上，朝那怪物处定睛一瞧，却见与之相搏的乃是龙女。龙女以利爪钳制住那怪物脊背，喝道：“五哥，快罢手吧。”那怪物几番挣扎不过，粗嚎一声，猛一发力，将龙女甩出数十丈之外。此情此景正若“江山相应长天啸，苍海涌，大地起狂飙”之貌。思葭奋力起身，那怪物不依不挠，遮云蔽日般全力扑来，说时迟、那时快，龙女腾起越过饕餮，直直钻入思葭体内，思葭顿感肋下生风，知是神魂相融，便迅速化身青龙，蹿上天去。
那饕餮已是大腹便便，纵使行升腾之术也难及思葭所化青龙高远敏捷，它狂嗥两声，继续在地面上肆虐扫荡。那形似白鹿的夫诸、形似野猪的当康及形似山羊的土蝼接连成为其腹中糟糠，思葭只恨专法修行浅薄无能，挡不了这怪物汹汹气焰。只听得一声惊天怒吼，但见那只双耳尖长、仅长尺余的吼跃起与饕餮对峙，其体型虽与那怪物存霄壤之别，却于搏击中不落下风，巧劲与硬力并俱，一面声东击西，搅得那怪物因方寸大乱、阵脚全无而顾此失彼，一面蹦上兽首，在其左耳内破开喉咙来了声震天撼地吼，这一声，直叫得地动山摇、鬼哭狼也嚎，迎面殿上的瓦片全碎落下来，那饕餮一时间轰然倒地。
