宁家迁来碧落书院五六日，除了季云等四名镇守石牌楼的弟子，没见过其他人。夜半只听到打更声，却一次也没看到巡更人的身影。
入夜，山谷寂静，虫鸣清晰。
咚，咚，咚……一阵巡更声由远而近。
“又来了……爹，你听。”宁小绝陪宁氏做针线活儿，听见颇有节奏的打更声近在耳边，腾出手指了指窗外，“打更的声音明明就在窗外，为什么都看不到人呢？”
宁氏低头咬断绣线，低低应了一声：“甭管了，反正这里没有强盗土匪。”她最近被莫名其妙的巡更声困扰，前几天夜里还会出门看看是不是住在最末一间屋子的打更人，连日没碰见，今夜干脆连窗子也懒得开出去看。
“小绝，你明天去问一下季云哥哥。”洪战直觉有些蹊跷，但事小不宜出面，便吩咐女儿去。
可惜第二日起晚的宁小绝没有碰到季云等人。
“晚上，咱们再去问罢。”宁氏取来算盘，钻进旁边屋子，清点仓库一应布匹绸缎。
洪战默许点头，嘱咐屋子里还在啃包子的宁小绝不要四处乱跑后，亦去了宁氏那里帮忙。
宁小绝饭饱后，打开李勇昨夜送来的一袋蔬菜种子，依照宁氏所教的方法，到屋后播种。洪战两天前辟了一小块菜地，挖好坑就等着种子。
提着整袋细如绿豆大小的各色种子，小绝分不清哪样是哪类蔬菜，一通摆弄，尽数混在一起。
“反正种出来都是菜！”宁小绝干脆抓起一把混色种子，撒进坑里，用小锄子覆盖上土，浇点水，了事。
第七日夜里，照例，季云和李勇不用在山门前镇守，会在九里亭的屋子里过夜。不过二人回来的时辰没到，屋外已经有了脚步声。
洪战和宁小绝一齐出去，见到了一个陌生的跛脚老头。
“你是打更的么？”小绝疑声道。
那老头先是怔住，见洪战和小绝盯着自己，原本佝偻的身子弯得更低了些，支支吾吾道：“你们，能……能看……看见我啊。”
宁小绝脸色刷白。
洪战蓦地将女儿往怀里一带：难道是闹鬼？
“别误会，我，我不是鬼。”老头及时辩白。
“你，你……你为什么觉得我们看……看不到你。”宁小绝颤声道。
老头脚步一沉，伸手开门的动作立即僵住，慢慢转过脸来：“我每隔七天显出人身，其余时候你们看不到我，也听不到我的。”他声音低沉悠远，清晰的传入父女耳中。
那是一张苍老的怪脸：额间横着深深的皱纹，双眉灰白，面上奇瘦，两颊凹陷，下颚高高凸起，皮肤如同皱纸贴在脸上。但他精神凛冽的双目，却有霍霍之光，异常有神。体虚老弱的身子与那种眼神对比鲜明，实在惊人。
洪战胸口顿时一震，思绪百转，他低低地念着七天七天……一时猜不透老头的话。
宁氏在屋里听到陌生人的声音，出门来看，同样被老头一惊。
“我是巡更的。”老头表明身份。
“哦……老伯贵姓？”宁氏压下那分惊恐。
“无名无姓，若是你们觉得不方便，就叫我七伯吧。”自称七伯的老头说完便开了屋子的锁，脚步蹒跚地进去。
宁家三人杵在门前良久，宁小绝突发奇想要去串门，一通胡闹后，宁家破天荒地敲开了巡更人的屋子。
被巡更人请进屋子后，宁小绝说不出的激动。
第一眼，她就发现了墙角那条长案上摆放的各种木制小玩意儿。
“不许乱动。”洪战出言喝止。
“我就看看。”宁小绝嘟着嘴，目不转睛地看着面前被做成鱼虫、鸟兽等形状的木疙瘩。
“坐，坐，坐……”七伯客气地请宁家三人坐下，倒了三碗白水推到他们面前，当先开口道，“来到山里这些天，你们一定奇怪，为什么都见不到书院其他子弟。”
洪战双眉一立，静待下文。
宁氏沉不住气，附和道：“是啊，原本指望在山下开张，把一应布匹绸缎卖掉，贴补家用。”
“娘，我们这几天的饭菜好像都是隔壁李勇哥哥送来的，没花一分银子。”宁小绝忽然出声。
“那个……”宁氏尴尬许久，瞪向小绝，讪笑着解释道，“到时候我们赚到银子，还是要折现给他的。”
“我早有耳闻，是文竹仙尊带你们上山的，要在这里落脚生根，开布庄。”七伯似乎知晓这家人的来历，未等宁氏发问，他好意提醒道，“碧落书院里都是修仙弟子，平日在山上修炼功课，每月仅初一、十五两日可以下山四处走动，不过也仅限在山门五里之内，想再往外走，需得其掌门允准，持手令出山。”
“好麻烦呀。”小绝为那些不得自由的书院弟子叫屈。
“每月仅两天？！”宁氏顿时眸色黯淡。
“那生意想必不好做了……”洪战窥见宁氏失望的表情，劝道，“如此耗着，不如……不如我们回平阳城。”
“不行！”宁氏敛起眼中愁绪，态度决绝，“这会儿回平阳，我可没脸！”她生性要强，誓要轰轰烈烈一回，衣锦怀乡。
宁小绝在这山里野了几天，旁边四个弟子对她有求必应，写在纸条上的东西隔天都会悄悄出现在九里亭里的石桌上。洪战和宁氏连日忙着清点仓库，洗晒布匹，无暇顾及她糟糕的功课。
一卷书都没翻过的宁小绝早乐不思蜀，对于洪战回平阳的提议，她果断反对：“我们来时，是大骗子使了法术才在半日内到的，回去的路不知道有多远呢！”
宁氏凝着洪战，一句话打消他的念头：“要回你一个人回，我和小绝留下，这里生意再难做，想想法子总有出路的。”为了那点自尊心，宁氏已做好了绞尽脑汁的准备。
一家人正为去留争辩，七伯嗤嗤发笑道：“你们怎知这里生意就不好？！”
“想想也好不到哪儿去……”洪战被宁氏厉色一凝，声音自然小了下去。
“书院规矩严苛，平日弟子们闷得慌，各位掌门盯着，无奈不得随意走动。初一、十五难得闲暇，谁会安心待在山上？”身为巡更人的七伯，对碧落书院子弟的习性摸得十分透彻，他气定神闲道，“我为书院打更这么多年，初一、十五是什么日子，我会不清楚？除了那些真正好学，执意精进的弟子会像呆头鹅一样留山上，其余弟子十有八九会下山嬉闹一翻……还有”
“怎样？”宁氏眼神热切。
“还有啊~”七伯声音滞了一下，向门外神秘地探了一眼，回头玩笑道，“碧落书院女弟子甚少，除了乾门知微收下那百余个，其他门中基本全是男弟子。修道又不是做和尚，谁没个七情六欲啊？男弟子平时根本见不到女弟子，初一、十五好不容易有机会见见，傻子才不下山！”
洪战从旁看着七伯，发觉他和王书书一样，也是个不正经的角色。
“人是多了，我这样衣服能卖得出去？”宁氏心里大致有数，但对那些女弟子的喜好仍不确信，她比划着自己身上那件灯笼袖的双绕一字底长曲。
“男弟子的服饰倒是可以多准备些，知微那个臭婆娘管得严，女弟子除了那两身白色云锦衣，其他基本用不上。”七伯热心起来，一一为宁氏指明关键。
过了不久，七伯起身披上一件暗紫袍子，右掌向上一翻，变出打更的物件，在宁家三人诧异的目光中，辞别道：“时辰到，我打更去了！”
洪战最先回过神来，追出门外，一叠声道：“七伯，七伯！”
旷野之中，一片寂静，哪里还有人影。唯独九里亭那儿单独悬着的两盏灯笼，烛火微微晃动了几下，慢慢恢复明亮的光泽。
