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“大石头，喝点水！”齐姝寻说着，将另一只水瓢递给蹲在地上扎草绳的包诚，“相公，你也歇歇吧。”
包诚听齐姝寻当着宋大石的面叫他相公，不习惯地脸一红：“不、不了，我口不渴。你和大石头喝吧，我把剩下的零活做完……”
“叫你歇你就歇！”齐姝寻横眉，“你要是累倒了，我和肚子里的孩子指望谁？”
“哎你、你你别、别……”包诚一听，一路从脸红到脖子根。阿寻有孕的事，还没来及告诉来燕楼的人呢！谁想他的好夫人在小辈面前，就这样大剌剌地抖了出来？
“呵呵。”宋大石一笑，“恭喜包大叔、恭喜寻姑姑，包家终于要添丁了。”
“什么添丁？”齐姝寻抽出袖中手帕为宋大石擦汗，“还有七八个月才生呢，如果你包叔不把我早早气死的话。”
“夫人！”包诚赶紧双手合十，虔诚朝天祈祷，“内人玩笑话，菩萨勿见怪……”
宋大石含笑望他们，眼中隐含一丝羡慕。包大叔在来燕楼当了十一年杂役，终于打动把誓死不嫁挂在口边的寻姑姑。呵，无颜若知寻姑姑怀了宝宝，一定会开心吧？宋大石仰头饮下半瓢甘冽的井水，忽听店外有人高呼：“包老板、老板娘，你们在不在？”
“朱老板、洪老板？还有谢老板？三位怎么一道来了？”包诚闻声赶至店门口，只见同行三人蜷眉紧目，一副大事不好的模样。
“包老板，你家的米有没有被城北万家的粮行赊买去？”朱老板急问。
随后赶到的齐姝寻回他：“那万老爷是何等大贾，怎会向我们买米？”
“哎哟，老板娘！”洪老板看来比朱老板更急躁说，“自上个月底，万家派人把全城大小米铺的存货陆续赊购于名下，只等今日官府张榜抽税，他们好坐收渔翁之利！”
“是啊。”谢老板应合，“斗米涨到三百文。官衙的人逼得紧，大家只得掏钱。”
宋大石甩下两手袖管：“三百文一斗？真是天下奇闻。为何没人与他叫价？”
朱老板叹气作答：“小兄弟，他可是万世得、万大老板啊！谁家的钱有他多？更别提我们都签了字据，若闹到官府去，还不是他姓万的占理？”
“字据？”包诚想到什么，在衣襟上蹭蹭手，从怀里摸出一张皱巴巴的纸，被夫人齐姝寻夺去，展开来读：“万氏粮行定于包诚米铺鬻米一百斛整，斗米价百五十文。总十五万钱，定金十贯。赊账亦可收米，不得转卖他人……岁末结余，立此为据？”
齐姝寻垂下手臂：“到年底才能收钱，还不能转卖他人？完了，这下完了……”
“夫人？”包诚扶住她，却遭她尖声斥责：“你怎能答应了他们？米铺的家当全没了，我的孩子要生在大街上？我不管你了，我要回来燕楼去！”
包诚内疚拦道：“我、我以为斗米一百五十文很划算的，市价才卖一百文……”
宋大石蹙眉深思，拿过一纸字据来默读数遍，面色肃然，他问向三位老板：“各位签了同样的东西？”
三人齐齐点头：“对的。城里卖米给万家的商户，家家都签了！”
宋大石沉色，一双清晰的眸子乍现与区区二十一载阅历不相符的镇定道：“那么劳烦三位老板把认识的米商召集起来，越多越好……我们要去‘万氏粮行’走一趟！”
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万氏粮行，牛车姗姗而至，长工们从车上卸下一担担米粮。
露天排队的百姓们挨个交出辛苦积攒的钱帛，换取少得可怜的数斗税米。
“全哥，半个时辰到了。”小厮颠倒沙漏，轻声叫醒店里的掌柜。掌柜张祖全是个三十多岁、身材偏胖的男子，他不情愿地靠直椅背，“又到了？该多少啦？”
“三百五十文。”小厮端茶。张祖全转动酸痛的脖子，“真累人。走，改价去！”
店外，一人以铁秤称钱帛，一人以铜斗量米，一人持朱笔点簿道：“下一位。”
庄无颜看牛婶满心欢喜地步上前，递出一匹布和一篮子鸡蛋说：“我有一贯钱，还有一匹自家织的白布。小兄弟你看，加上三十个鸡蛋，能不能卖我五斗米啊？”
记账先生人冷言回她：“斗米三百文，五斗米就是一千五百文。绢帛抵三百、絺布抵二百，这不白纸黑字写得清楚？少一个子儿也不行！下一位。”
“等等、等等。”牛婶恳求，“要不先赊我一斗，我回家拿钱还你？”
“恕不赊账！”记账先生的口气越来越烦躁，“下一位。”
庄无颜止步不前，记账先生狐疑看向她：“到你了，你买不买米呀？”
“我……”庄无颜道出一句实话来：“我不买米。”
“嘿，你不买米，凑什么热闹？”记账先生挥舞手中朱笔，“滚滚滚，下一位！”
庄无颜看着怀抱一篮鸡蛋的牛婶，惴惴开口：“牛婶她差多少钱？我帮她付。”
牛婶激烈反对：“不行、不行！无颜你哪里有钱？还不是虎娘给的？钱给了我，你们来燕楼怎么办？无颜啊，你人心善牛婶知道，但你的钱牛婶不能要。”牛婶扭头对记账先生说：“小兄弟，我一贯钱不买五斗米了，只买四斗。”
怎料记账先生翻出一双白眼：“想买米？先排队。”
“排队？”牛婶一听急了，“我不是刚才排过？排了一个多时辰呢！”
“刚才是刚才，现在是现在。”记账先生探头望向庄无颜身后的人，“下一位。”
“可不能这样啊！”牛婶伸臂阻拦，“再排一个时辰，我连四斗米也买不起了！”
记账先生低眼整理账簿，懒得搭话。牛婶急得两行泪下：“这些鸡蛋、钱和布都给你，四斗、我只要四斗米，求求你卖给我吧！家里等着米下锅啊！”
看到这一幕的庄无颜，心头涌起不知名的冲动——大石哥若在，决不会轻易屈服！
可她不是大石哥，没有大石哥的好力气，更想不出好主意。凭她一介平凡的弱女子，遇到此般仗势欺人的事，又能奈何？只好学别人一模样，默不作声地隐忍罢了……
“请你……”庄无颜的眉头皱也没皱，双膝跪落，“请求你把米卖给牛婶。”
庄无颜和其他别的什么女孩儿不同，不会为了面子或姑娘家的矜持而默不作声！
她不是谁家的掌上明珠，更不是娇生惯养的金枝玉叶。生长在来燕楼，庄无颜什么苦活、累活都做过，可她并不觉苦、也不觉累，能为来燕楼的大家分忧，便是值得。
牛大婶原籍濠州，丈夫和儿子战死江北。牛婶一人带着儿媳和女儿逃来金陵城，在市集上做点香油烛纸的小买卖。庄无颜原先还赊欠过她家的香烛钱呢！
倘若庄无颜下跪，就能为牛婶求情，哪怕只有一丝希望，便也是值得。
“哟，是不是我睡太久、眼睛花了？怎么瞧见个小娘子跪在外面？”
可惜，事与愿违，一觉睡醒的大掌柜张祖全捧着肚皮步出店门。
“我也看见啦，全哥。让让、让让！哎你，跪着干嘛？是不是没钱买米呀？”
“……不。”庄无颜艰难抬首，左颊上一块突兀的赤红印记映入众人的眼睛。
“啧、啧。”张祖全过于稀疏的五官倏地聚拢，他厌恶评价道，“晦气、真是晦气！面相生得如此煞人，还敢跑来我店门前招摇？啧，影响粮行的生意可怎么好？”
记账先生附耳告状：“全哥，这丫头不买米，却嫌米贵，废话多得很。”
“那就是撒野喽？”小厮狐假虎威地下令道，“来人，把她送去衙门收监！”
牛婶见势头不妙，拉起庄无颜的手说：“你快跑，衙门可不是说理的地方！”
张祖全眯眼瞧牛婶问：“这，又是谁呀？”
“全哥。”记账先生回答，“她只有一贯钱，却想买五斗米，还想拿一篮子鸡蛋交换。纠缠了好些时候，不肯离开。”
“哦？”张祖全勾眼拿过篮子瞧，“上门的都是客，收下吧，抵十五文米钱。”
“不、不只十五文……掌柜老爷。”庄无颜深深埋首，颊上半边印记如朱墨迅速晕化开来，她声音细若蚊蝇，“牛婶的鸡蛋个头大，三十枚……该卖得六十文……”
张祖全不情愿将视线放回庄无颜身上，只拿眼角余光一瞥，手一松——“啪啦！”
牛婶掩面，其余人眼看篮子坠地摔个稀烂。张祖全笑道：“现在一文都不值喽！”
庄无颜呆呆望地面。小厮窃笑着推开她，吩咐记账先生：“快点、快点，半个时辰早过了，把价牌改一改：万氏粮行，斗米三百五十文！”
“什么？又升了？”队伍里人群沸腾。
一人直指庄无颜大吼：“臭丫头，别挡道！怪你多事，害我少买一斗米！”
另一人搭腔：“是啊、是啊！我们要买米，快让开！”
