时至六月盛夏，长安在炎炎烈日的暴晒下，全城一片火热。白天炙热的暑气经久不散，要到午夜才会完全消散。人们纷纷躲进室内，却也是大汗淋漓，尤其是在中午时分，更是不敢出门。宫中太监和宫女们忙得热火朝天，既要给各宫喷洒凉水，为各宫添置各种降暑花草，又要熬制从西域引进的香料，释放到各宫，以驱除汗液臭味。
夏日暑气太重，秦帝在安心殿批阅奏章，顿觉困乏，不知不觉地趴在御案上睡着了。忽然，殿外传来一名太监兴奋的叫声，“柔然来文书，柔然来文书啦……”
在秦帝身旁服侍的常华怕惊扰圣躬，迅速小步跑出殿外，只见这名太监手持一份文书，来到常华跟前。常华满脸怒气，拦住这名太监，“你这个狗奴才，什么事这么慌慌张张的。要是惊扰了圣躬，洒家非砍了你的狗头不可。”
常华正想多责骂他几句，不料他跪在面前，恭恭敬敬地递上一份柔然国王御笔亲书的国书，常华怒气顿然释去。常华见到国书，自然不敢怠慢，让这名太监迅速退去，准备等秦帝醒来再呈上。
常华悄悄地进入殿内，没想到秦帝已端坐在御前，一位内侍太监恭恭敬敬地将绘有4条青龙的细瓷薄胎茶碗放在御前，倒入碧螺珍珠茗茶，秦帝轻抿一口，瞧见常华缓缓走来，遂惊问道：“常华，何人在殿外大声喧哗？”
常华小步快趋，来至御前，跪呈此书，然后躬身道：“陛下，方才一名小太监递来柔然国书。”
秦帝接过国书，览毕后哈哈大笑道：“朕之大秦蒸蒸日上，四方诸国皆有敬畏之心。燕主将琏芝郡主嫁与太子，分明是在讨好朕。没想到柔然国主准备进贡朕八匹汗血宝马，以表臣服之心。不日，柔然使臣将汗血宝马送至长安，朕当在含章殿隆重接见使者。”
常华微微抬起头来，满脸喜色，道：“陛下功德巍巍，尧舜比之不及，汤武愧色三分。若论文治武功，蛮主羞愧难当，陛下君临天下，如朝霞拂露破晓，如日月辉天映地。如今，四方蛮夷之主皆欲归顺陛下，天下万民沐浴陛下圣德，看来天下不久归于陛下。”
“常华，就数你嘴甜。来人，赏赐常华黄金百两。”常华妙语连珠，秦帝龙颜大悦，摸摸已有些斑白的胡须，“常华，传朕口谕，令大鸿胪寺备好馆舍，好生招待柔然使臣。”
常华没想到自己一番歌功颂德的话，竟引得龙心大悦，这是他服侍秦帝30多年以来，头一次毫不费力地获得秦帝的恩赏。他自然感恩戴德，亲自跑一趟大鸿胪寺，传达秦帝旨意。
柔然使臣尔朱方率领10名侍从来到长安，大鸿胪寺卿亲自为他们安排好上等馆舍。次日，尚书令娄奋强亲自迎接他们，御撵将他们送到含章殿。秦帝在含章殿召集群臣，为柔然使臣接风洗尘。尔朱方身着一身胡人宽大的灰色长袍，身手矫健，手持柔然国王奏章，带领三人进殿，遭到殿前卫士阻拦。卫士依例要求搜身检查，尔朱方不敢拒绝，只得遵从。卫士搜遍尔朱方全身，没有发现异物。但是，卫士们不敢搜查柔然可汗的奏章，他们明白奏章是御用之物不会藏有不明之物，况且他们也不敢翻阅御用之物。
尔朱方小步快跑到御前，跪下来向秦帝行臣子之礼，秦帝命他起身。尔朱方缓缓起身，正欲呈上奏章，却从奏章里摸出一包东西，常华准备上前接奏章。秦帝瞧见异物，瞪大眼睛，一时没反应过来，尔朱方迅速掏出四五枚银白色的细针，抛向秦帝。不知常华是因为忠心耿耿而为秦帝遮挡，还是尔朱方无意抛到常华身上。尔朱方抛针之术，异常精准，银针全部刺到常华身上，没有一根掉到地上。常华当即口鼻流血，倒在大殿上。秦帝惊恐万状，躲入御桌下面。满朝文武惊慌失措，有人高喊：“有刺客，刺客行刺皇上。”
尔朱方眼见大事不成，心中惶恐，来不及多想，又向秦帝抛投3枚夺命银针。在殿下就列的禁军指挥史斛律建以闪电般的速度冲向尔朱方，尔朱方银针耗尽，已无袭击之力。一番搏斗之后，尔朱方不敌斛律建，但作困兽之斗。
英王符昊与5名将军前来相助，一起击杀尔朱方与三名随从。殿外一波又一波禁军士兵冲进来，秦帝凝神一望，原来是禁军副都统指挥史马含率领禁军勇士，前来围剿刺客尔朱方。尔朱方寡不敌众，自知穷途末路，准备吞药自尽。英王拔出一名军士的佩剑，欲砍其手掌，不料将尔朱方劈成两半。三名随从吞药倒地而亡，禁军军师将其尸身剁成肉酱。尔朱方命殒大殿的消息传到大鸿胪寺馆舍时，马含带领禁军将士将尔朱方的七名侍卫团团包围。这些人不想拼个鱼死网破，倒也干脆，全部刎颈自尽。
秦帝侥幸保得性命，但是左手胳膊中了一枚银针，疼痛难耐，瘫倒在地。英王吩咐内侍太监，将秦帝抬入安心殿，又命人招来太医院所有名医。名医们联合会诊，却也手忙脚乱，一时替秦帝施针，一时把脉，一会儿给秦帝喂汤药。司马皇后闻之大惊，速来安心殿。但是，太医们医术有限，个个跪在司马皇后面前，诚惶诚恐，担心性命不保。
司马皇后一脸凝重，急忙询问太医院掌事太医文焕，道：“陛下所中何毒？”
文焕跪在司马皇后面前，凄声道：“回娘娘，经老臣查验，陛下所中之毒是蝎毒、夹竹桃与毒箭木三者混合毒液，此毒毒性极强，流入血液之中，阻断七经八脉。一个时辰后，若是未能及时医治，病人即可当场死亡。幸亏陛下救治及时，臣等封住毒液在陛下龙体内回流。”
司马皇后秀眉微蹙道：“文卿可有办法医好陛下？”
“娘娘，臣等回天乏术，仅能暂时控制毒性发作，伏望娘娘恕罪。”文焕战战栗栗，不敢抬起头来。
“简直是白养了你们这群废物。若是治不好陛下，尔等休想活着回去。”司马皇后怒不可遏。
众太医吓得心惊肉跳，浑身直冒冷汗，额头触及地面，不敢抬起头来，等待着死神降临。
达官贵人府邸的男仆和女佣也是忙得不亦乐乎，主人们照旧沉浸在歌舞琴箫、宴饮作乐的美好时光之中，下人们却要给主人们降温洒水，消暑解闷。木府倒显得一片寂静，只听到蝉鸟虫蛙的鸣叫之声。木府的下人们照常忙于各自的活儿，忙完之后便可稍事休息。纪蕙兰上午埋头于《本草内经》之中，下午便与百合做些针线活。纪蕙兰怕木无愧闲不住，便吩咐木无愧与纪宛如采摘荷花与莲子，以供配置药物。木无愧正好抓住此机会，找来一小木舟，载上纪宛如，在后花园荷塘上泛舟荡漾。
肥厚硕大的莲叶密密麻麻地铺满整个荷池，带刺的荷茎雄赳赳气昂昂，争先恐后地往上窜。许多荷花完成蜕变，修成正果，莲果早已崭露头角。这口荷池中仿佛有万千婀娜多姿的少女，撑着碧绿的伞儿在清风中翩翩起舞。雪白色的莲花，还有粉红色的荷花点缀绿伞，含苞待放的荷花娇贵矜持，怒放的荷花笑靥迎风，整个荷塘已被装扮成佳丽斗艳的盛会。在骄阳的抚弄下，花儿仿佛害羞的妙龄少女，纷纷低头弯腰。
木无愧胡乱摘了一些荷花，兴趣盎然，哼着小调，荡起双桨，十分惬意，在荷丛中到处穿梭。面对众多诱人的莲蓬，木无愧甩掉双桨，胡乱抓了一把莲蓬。兴许是不满足，木无愧将一大把莲蓬丢进小舟里，又去摘更多的莲果。等到兴尽意阑，木无愧干脆坐在小舟里，翘起二郎腿，任凭小舟随风飘荡，仰着头肆意剥莲蓬吃。
纪宛如蹲在舟尾，辛勤地采摘莲花与莲蓬，情之所至时欣赏艳丽妩媚的莲花，不时凑到荷叶下面，闻一闻荷花沁人心脾的芳香，然后轻轻摘下。木无愧一边嚼着莲子，一边笑意横生，只觉得纪宛如好比荷丛里若隐若现的凌波仙子。
木无愧嫌看得不过瘾，随手抓了一大把莲子，往衣兜里一塞，溜到纪宛如背后。纪宛如纵情于花海之中，全然没有发现木无愧在她后面。木无愧悄悄地将一朵粉红色的莲花插在纪宛如的秀发上，纪宛如一惊，很快意识到木无愧在背后捣鬼。纪宛如伸手去取，木无愧趁机捉住纪宛如小手，纪宛如转过身来，木无愧捉住纪宛如小手，另一只手拨弄她那柔顺的秀发，纪宛如忍俊不禁，“哥哥太坏。”
木无愧喜上眉梢，松开手，将一个剥了皮的莲子塞进纪宛如的樱桃小口里，又喜笑道：“宛如，莲子很好吃的，多吃几个。”
纪宛如自然高兴，笑靥春风，谁知轻轻咬几口，口中尽是苦味，双颊顿时红晕，急忙吐在小舟上。木无愧方知莲子中子叶未除，害得纪宛如空欢喜一场。木无愧挤眉弄眼，又陪着一副笑脸道：“宛如妹妹，哥哥一时心急，害得妹妹吃了苦。”
纪宛如很快恢复平静，木无愧为博纪宛如芳心，又匆匆剥了一个莲子，出其不意，塞进纪宛如口里。纪宛如皓齿轻轻一咬，没有苦味，尽是甘甜之味，于是细嚼慢咽，凝神慢慢品尝。木无愧见纪宛如如此享受，一副千娇百媚之态，寻思来点新奇的玩意儿。他取来几朵莲花，一眨眼的功夫，将荷花撕成许多小花瓣，然后全部抛洒，花瓣落在纪宛如娇躯上，顿成落英缤纷之式，如同仙女散花。木无愧忍不住凑过去嗅一嗅纪宛如身上飘荡的淡淡幽香，惹得纪宛如花枝乱颤，雪白色的长裙在清风中尽情摇摆。纪宛如心花怒放，笑得前仰后合，桃腮柳腰展露无遗，尽显这位少女天真妙曼，婀娜多姿的风韵。
木无愧高兴之余，左右摇晃身子，纪宛如兴奋得一时失去重心，伸出双手抓住木无愧，结果只是攥住木无愧的衣袖，翻入荷塘之中。木无愧自幼酷爱游水，练得一手游泳的好手艺。尚未等到纪宛如喊救命，木无愧无暇多想，纵身跃入水中，一把抱住纪宛如。木无愧使尽九牛二虎之力，将纪宛如抱到小舟上。幸好纪宛如刚落入水中，只是全身尽湿，未受到其它伤害。木无愧爬到小舟上，气喘吁吁，抹干头上的水珠，已是筋疲力尽，斜躺在小舟上。纪宛如擦干脸腮，全身湿漉漉的，倒显得轻松，依偎在木无愧的怀里。
木无愧喃喃道：“宛如，怪哥哥吗？”
纪宛如两颊笑若朝霞，摇头不语。
自从成婚后，珑佳公主经过反复思考，认为木无愧之所以拒绝她，是迫于她父皇与母后的压力，对木无愧怨恨不再那么强烈。木无悔行军在外，珑佳公主如脱缰的野马，在府里呆不住，正好以看望婆婆之名，像前几日一样，来到木府看看小叔子。身为木无愧的嫂子，珑佳公主不敢像婚前那样接近木无愧。而木无愧亦不敢对礼数置之不理，每每避开珑佳公主，珑佳公主只得与婆婆谈心，或者向纪蕙兰学习女红之类的活儿。
这一日上午，珑佳公主来到木府，得知木无愧与纪宛如后花园玩耍，遂冲到荷塘边，撞见两人泛舟戏水后躺在一起。
珑佳公主怒意渐起，厉声高喊道：“无愧，你在做什么？”
木无愧大吃一惊，定睛一看原来是珑佳公主，纪宛如则显示出慌张神情。木无愧急促道：“宛如，咱们赶快上岸。”
纪宛如点头表示同意，木无愧不敢怠慢，将小舟往回划，纪宛如蜷缩在舟尾。木无愧卯足劲儿，摇动双桨，小舟仿佛利箭似的，在莲丛中急速穿梭。纪宛如惊慌失措，担心小木舟倾覆，不由自主地从木无愧背后抱紧他。
木无愧回眸望了一眼纪宛如，看到纪宛如异常慌张的神情，感觉十分刺激，照常火速划桨，十分享受这种刺激，小舟的速度越来越快，一路跨过莲茎，撞断了众多莲枝。浪花飞溅，淋湿他们快要晾干的衣裳。转瞬间，小木舟冲到荷塘边，猛烈撞击岸边石块，激起两丈高的浪花，小木舟倒退丈余之外，两人又一次沐浴荷水。
木无愧缓缓将小舟划到岸边，用小麻绳子将小木舟拴在岸边一颗垂柳树干上，又将纪宛如拉到岸上。两人全身湿漉漉的，大把水珠滚落到地上去，珑佳公主看不过去，怒道：“无愧，你怎么能百般顺从这种小贱人，却不顾自己的安危呢？”
“臣见过公主嫂夫人。”木无愧弓着身子给珑佳公主行下属之礼，又解释道，“是臣强迫宛如去玩水的，嫂夫人若是要责怪，请责备臣。”
“无愧，本公主还不了解你的性子，分明是小贱人只图个人一时痛快，要求你陪她玩水，又害得你落水。”珑佳公主大怒道，不等木无愧解释，伸出手指头，指着纪宛如骂道：“小贱人，你竟是这般不知轻重与羞耻，若是无愧有个三长两短，看你能在木府快活几日？”
纪宛如怯怯地躲在木无愧身后，珑佳公主欲掌捆纪宛如，木无愧挡住珑佳公主，珑佳公主怒瞪着木无愧。木无愧恭敬道：“臣素善水性，觉得水里舒服，便下水取乐。区区荷塘，臣纵横自如，不会有什么不测，请嫂夫人请息怒与明察。”
珑佳公主松开手，怒道：“喝水都能噎死人，淹死的往往是会水性的，偌大的池塘淹不死你么？你袒护她倒也罢了，可你是木府世子，身份尊贵，不能为了逗她一时之乐而委屈你自己的性命。”
木无愧淡淡道：“多谢嫂夫人关心，臣以后不玩水便是。”
梅香见珑佳公主发怒，便请来纪蕙兰，纪蕙兰赶来向珑佳公主福了一个礼，道：“公主殿下，请随臣妇至内屋一叙。”
珑佳公主回礼道：“婆婆，紫萱见宛如害得无愧落水，便斥责他们几句，望婆婆不要见怪。”
“既是如此，臣妇今后约束他们，不让他们造次。”纪蕙兰苦笑道，又将目光投向木无愧，“无愧，你今日怎么啦？”
木无愧将落水之事的责任全部揽到他身上，不过纪蕙兰对这个贪玩儿子的陈述倒也半点不怀疑，略带怒色道：“你们两个赶快去洗洗，换上干净的衣服，以免着凉。
木无愧与纪宛如点头，迅速离去。纪蕙兰将珑佳公主带到茶阁，与百合一起做针线活。
正当众人一筹莫展的时候，忽然听到殿外有人求见，司马皇后立即宣在殿外静候的人觐见。众人定睛一看，原来是尚书左仆射邓匡明。邓匡明跪于司马皇后面前，缓缓进言道：“臣叩见皇后娘娘。”
司马皇后凝重脸色稍有缓解，道：“不知邓卿有何要事急见本宫？”
“臣听闻陛下病情甚笃，想到有一人可以医治陛下。”邓匡明脸色平静，没有一点恐慌的样子。
司马皇后脸上露出一丝笑意，急切地问：“谁可医治陛下，快快道来。”
“臣听闻木将军夫人纪氏颇通医术，或许能救陛下。”
司马皇后恍然大悟，欣喜道：“木夫人医术高超，本宫居然把她给忘啦。来人，速请木夫人即刻进宫。”
皇后凤华宫太监朱总管领命之后，急匆匆带领一帮小太监骑快马火速赶往木府。珑佳公主与纪蕙兰得知秦帝性命岌岌可危，带上药箱，乘撵赶往安心殿。
木无愧仿佛挣脱笼子的小鸟，获得片刻的自由，遂同纪宛如同去荷塘边散步去。刚来到后花园长廊处，两人便瞧见路衡正在逗弄波斯猫，小衡将波斯猫搂在怀里，替波斯猫抚顺黄色细毛，又喂小鱼给波斯猫吃。此猫一只瞳孔蓝色，另一只瞳孔黄色，惹人喜爱。不过，木无愧早就玩腻了，但是小衡天真无邪，引起了木无愧的兴趣。木无愧一时兴起，跑过去逗弄路衡，捏衡衡脸蛋，又抚弄路衡的乌黑的短发。路衡傻傻地望着木无愧调皮地笑了又笑，纪宛如静静地站在一旁观看，嘴角挂着笑意。
木无愧看了一眼纪宛如，又将目光移向路衡，憨笑道：“小衡，喜欢小姑么？”
路衡歪着脑袋道：“喜欢。”
“姑姑漂亮么？”
“漂亮，公子爷也漂亮。”
纪宛如掩口一笑，木无愧乐呵呵笑道：“亲姑姑一口。”
路衡丢下波斯猫，很听话地站起身来，可是因个子太矮，够不着纪宛如。纪宛如羞红了脸，道：“无愧哥哥，别教坏小孩子。”
木无愧调笑道：“那我替小衡亲妹妹。”
纪宛如低头不语，木无愧抱起波斯猫，塞到路衡怀里，“小衡，你好好玩，我就不陪你了。”
木无愧把纪宛如拉倒假山后面，傻笑道：“妹妹觉得小衡可爱么？”
纪宛如微微点头，木无愧谑笑道：“妹妹替我生一个像小衡这样惹人喜爱的大胖小子，娘一定会高兴死了。”
纪宛如一副羞答答的样子，不敢正视木无愧，木无愧想起珑佳公主，笑道：“珑佳公主是凶狠的母老虎，妹妹是温顺的小绵羊。”
纪宛如浅笑不语，木无愧双手搭在纪宛如肩头上，盈盈笑道：“宛如，把脸伸过来，哥哥一亲妹妹芳泽。”
纪宛如红着脸，缓缓地凑过去，木无愧吻住粉颊。忽然，传来路衡哭叫声。两人双双冲过去，发现路衡趴在地上哇哇大哭。木无愧来到路衡身旁，扶起路衡，路衡哭得脸肿鼻子青，。木无愧逗弄路横道：“小衡，你怎么啦？”
路衡哭泣道：“小猫看见老鼠，便跑了。”
木无愧顿时明白原来是波斯猫看见老鼠，连忙去捉老鼠，小衡便去追赶波斯猫，不慎被浅坑绊住脚。木无愧安慰道：“小衡乖乖，我替你把小猫抓回去。”
小衡渐渐不哭了，木无愧四下寻找，发现波斯猫蹲在书房一根屋梁上，遂纵身一跃，抱住波斯猫，交给小衡，小衡露出喜悦的笑容。
木无愧看着纪宛如，两人相视一笑，木无愧笑道：“咱们去下棋，如何？”
纪宛如微笑道：“好吧。”
