康熙五十三年
“姐姐，四阿哥来给皇太后请安。”守门的小太监领着胤禛进了宫门，正遇着凝砚。
“四爷吉祥！太后说话累了，刚刚躺下，这会儿不便打扰，四爷要不先回，改日再来。”凝砚行礼，如实说道。
“不必，我就在偏殿等会儿，等太后起来，我再去请安。”胤禛并无离开的意向。
“那好，四爷请。”凝砚引着胤禛去了偏殿。
进门后，胤禛吩咐人下去，屋里只剩下胤禛和凝砚。
“近日皇阿玛又重提二阿哥的事，说他永无复立可能，你可知道？”胤禛开口道。
“皇上的旨意，这事晓谕前朝**，大约整个宫里没有不知道的吧。四爷提这个做什么？”凝砚不解其意。
“太子这次，绝无翻身的可能。”胤禛再次强调。
“那又如何？”凝砚奇怪地望着胤禛，不知他到底想要说什么。
“你就不关心皇阿玛百年之后，未来的皇帝是谁？”胤禛盯着凝砚，想看到她的第一反应。
凝砚面部无任何变化，甚至连眼睛都没眨，说道：“这不是我该关心的，不管是谁，和我有什么干系？我不过还是个宫女，难道说，谁当上了皇帝，还会封我做皇后不成？”
“你在宁寿宫说这么不合体统的话，不怕挨罚吗？”胤禛被逗笑了。
“就是挨罚，也是四爷先挑的头，首当其冲，找不着我。不过，四爷，你问我这话，究竟是个什么意思？“凝砚知道胤禛一向话里有话。
“我只是提醒你，一旦确立新主，所有人的恩宠都会发生变化，不要临时抱佛脚，早作打算才好。”胤禛提醒道。
“敢情四爷是来教我防患于未然，那要请教四爷了，四爷以为谁会是将来大清的正主，我依附谁才可靠呢？”凝砚边说边为胤禛倒茶。
胤禛并未作答，只道：“我这有幅画，给你瞧瞧。”胤禛从袖口像变魔术般抽出一副画，这画不是新作，却没有装裱。这画上有一个打虎人和两只老虎，打虎人躲在一旁看两只老虎打架，之后一只死了，一只受了伤，打虎人此时上去杀死了这只虎。
凝砚认真瞧着这幅画，渐渐看出了些眉目：这死了的老虎是指太子，受伤的是胤禩，胤禛是要做打虎人，坐收渔翁之利。看来，他这些时日低调行事，都是在韬光养晦。可他把这画给自己看，又是为了什么？
胤禛不时观察着凝砚的表情，问了句：“你可看懂了？”
凝砚嘴隐隐在动，终于说了句：“懂了，其实我早就怀疑十三爷所做的一切都是为了你，只是为什么要告诉我呢？”
“因为我想对你有所许诺，若你愿意来到我身边，将来我必不会亏待你。”胤禛满怀自信。
凝砚不解，眼前的人怎么说出如此奇怪的话？难道这么些年，他那儿又进了几位侍妾，裕如也为他生下孩子，他还是没对自己死心？可是，凝砚清楚自己想要什么，有些尴尬，小声道：“四爷，你可知道我和十四爷……”
“小孩子过家家的事，我不会放在心上。再说，不还没怎么着嘛。”胤禛并未等凝砚说完。
小孩子？过家家？胤禛到底比凝砚和胤祯大出十岁多，也许在他看来，年少时的悸动谁都有过，可长大了，才知道实实在在的利益才是真格的。
“四爷八成是在屋里闷得慌，跑来和我瞎白话呢，我可什么都没见到、也没听到，四爷这幅画可不要再让旁人看去了。”凝砚慌张地想往外跑。
胤禛一把拦住她，在她耳边轻轻道：“我说的都是肺腑之言，我当然知道这幅画不能让人看去，但是我忍不住想告诉你，因为我太想你能在我的身边。”
胤禛松开了凝砚，凝砚望着他，居然有些感动，良久，道：“可是，如果我答应了，不是说明我只是为了荣华富贵留在你身边，你不会介意吗？”
“不会，我可以包容你的所有，包括你的虚情假意，只要你能来到我的身边。”胤禛极其认真地说道。他总要娶到凝砚，因为那个预言。
凝砚被这句话打懵了，她没想到，胤禛对她已到了如此地步，但是她不能。凝砚笑了笑，故作轻松道：“四爷的心，我了解了，只是我方才还答应太后说，终生不嫁，好好伺候她老人家。想来太后也是时候起来用膳了，我去传膳。”
“等等。”胤禛一语，凝砚停住，又听他道：“你头上的凤钗还是少戴，不管是谁赏你的，一个宫女戴这样的头饰，总是有僭越之嫌。”
凝砚并未答话，疾步出了屋，只留胤禛一人怅然若失。
十月，外面下起了小雨，紫禁城红墙黄瓦，枫红满地，雨水冲刷着树木，一片静寂。
御花园亭子里，胤禟和胤祯正在下棋，胤誐一个人在斗鸟。远远地，一个身穿樱红色秋装的姑娘打着一把牡丹画的油纸伞跑了过来。
“你怎么才来？他们下棋，都没人和我说话，你来了就好了。”胤誐笑着迎向凝砚。凝砚在宁寿宫当差，皇子们常去请安，胤禩兄弟相聚时，有时也会叫上凝砚，他们已经熟识了。
凝砚收了伞，抖落身上的雨水，冲胤誐笑了笑。
“哎，你可来了，”胤禟抬头望了眼凝砚，想看到救星似的，接着对胤祯说道，“十四弟呀，陪凝砚说话，这棋不下了。”说完，便用手把棋弄乱了。
“九哥，你耍赖，”胤祯一甩手把一颗棋子甩进了棋盒里，侧起身子，对着挨在他身旁的凝砚说道：“你可真赶点儿，帮了他大忙了。”
“你怎么这么好胜，不就是盘棋吗？”凝砚看着棋盘上的残局，猜到胤祯定是快赢了。
“凝砚，你有所不知，九哥已经好多年不和十四弟下棋了，刚才好不容易答应了，十四弟是可惜了这次机会。”胤誐摆弄着凝砚的伞，觉得这伞极漂亮。
“那是为什么？”凝砚跑到胤誐跟前坐下，一双好奇的眼睛盯着他，示意他接着说。
“不许说。”胤禟瞪了眼胤誐。
“那是有一年，十四弟和九哥下棋，下之前，九哥就发了话，‘小十四，你敢和我下棋，不吹牛，下十盘，你能赢一盘就算你走运了。’于是两人就硬耗着下了十盘，结果呀，还真是就只赢了一盘，不过是九哥就赢了一盘。”胤誐学着胤禟当年的样子，滑稽的很。
“哈哈哈——“除了胤禟，三人都笑了起来，胤禟想笑还憋着，食指指着胤誐不停地晃。
“从那以后呀，九哥再也不和十四弟下棋了，刚才被缠的没法，只好答应了，你一来，正好不用下了，你可是九哥的救星呀。”胤誐又道。
“你就糟践我吧。”胤禟摇摇头，无奈地苦笑道。
“好了，别闹了，说正经的，你怎么这会子才来？”胤祯打量着凝砚，一身樱红很衬她白皙的肤色。
“你们差人叫我，可我得等太后午休了才能出来，我可不比几位爷，随时随地地逛园子。”凝砚嘴一翘，说道。
“嗯——，凝砚姑娘辛苦。”胤祯点着头，撇嘴说道。
“凝砚，这伞从哪儿来的，内务府送到我那儿的，可没有这么好看的式样。”胤誐终于禁不住问道。
“那是四爷赏给我的，说是年大人从江南带来的，因为知道我喜欢牡丹花，所以就赏给我了。”凝砚有些后悔拿这把伞出来了。
提起胤禛，胤禟颇不以为意，只瞧着胤祯，像是说：我说对了吧，她跟老四走得这么近，你就不防着点儿她。胤祯只是默不作声。
“难怪，这牡丹花一定是找人精心画的，需费些功夫。”胤誐还在欣赏那把伞。
“八爷呢，怎么没和你们在一起？”凝砚从来到这儿，就觉得奇怪，这四兄弟就像长在一起一般，今日怎么独独不见了八爷？
“八嫂说是有事和八哥商量，八哥一下朝，就匆匆回府了。”胤祯答道。
“哦，对了，皇上要去避暑山庄打猎，大队人马三日后就要开拔，这次，你们几位，谁跟着去呀？”凝砚满脸期待。
“你倒是消息灵通。自然是都去，打猎，人多才热闹。”胤祯笑道。
“当然了，皇上可是请太后同去呢，我也跟着去。”凝砚俏皮地说道。
“这下又不得安生了。”胤禟敲打着棋子，说道。
“九爷，这是什么意思？”虽然弄不清楚原因，但凝砚能感到胤禟素来对她有些冷淡。
“我是说他，”胤禟指了指胤祯，又说道：“走了走了，趁着小雨，回去喝杯暖酒。”
凝砚莫名其妙地看了眼胤祯，胤祯只是苦笑了下。
胤禩府上，夫妻俩正在说话。
“爷，下个月就是额娘的祭日了，咱们该去扫扫墓，烧的纸钱元宝，我已经让下人在准备了。”郭络罗氏点燃三支香，向着屋里供奉的德妃灵位拜了三拜。
“你说的是，可皇阿玛过几日要去热河巡视，我本该随行，这下不是冲突了？”胤禩心里有了主意，只是想听听郭络罗氏的意思。
“这倒让人为难。不过，死者为大，爷还是去祭奠额娘为好，皇阿玛有那么多皇子陪着，不会寂寞的。倒是额娘，定是希望你去的。”郭络罗氏插上香，回话道。
“额娘只有我这么一个儿子，我要是不去祭奠她，就太不孝了。知我者，莫若我妻。”胤禩称赞道。
“爷总是这么说。”郭络罗氏勉强笑了笑。
“那是你做得好，我忙于朝政，这个家，总是你操劳的多，细枝末节，都要打理到位，实在不易。更何况，你娘家的人帮了我多少忙，我心里清楚。上次，镇国公景熙状告托合齐父子，也是看在和你哥哥的情谊上，太子落马，其实是为了帮我……”胤禩想起太子被废之事，这是他这些日子唯一畅快的事。
“爷不必说了，我既然嫁给了爷，自然这些都是应该的。爷当初娶我，不也是为了这个吗？”郭络罗氏坚毅的脸庞露出一丝哀怨。多少年了，她似乎从未放下过这个心结。
胤禩闭上眼睛，说道：“解释为免徒劳，将来，我会证明。”他早已想好，若他日登上九五，只封郭络罗氏为皇后，不封其他的女人，就像当年仁孝皇后在世时，他皇阿玛其他的女人几乎都没有封号，以此来表示两人鹣鲽情深。
“说起将来，爷，你真有把握吗？”郭络罗氏自然希望她的夫君能够成功，只是不免担心。
“太子已倒，众皇子中唯一能与我匹敌者也就只剩下老四，但是这些年，他潜心佛学，并不热衷于皇位，我想我是没有威胁的。”胤禩离开座位，在屋里踱步。
“可是，皇阿玛似乎很在意额娘的出身，为了这个，连你也不待见，不然太子被废时，你上折子说自己病了，不过是防止再发生众臣保举之事惹怒皇上，怎么会遭到皇阿玛的数落呢？”女人心细，一件小事都能记在心里。
“就算皇阿玛再不待见我，他也不能不把江山交给我，因为只有我才具备储君的声望和才干。”胤禩此刻还未发现危机。
“但愿如此，我总是放心不下。”这些日子，康熙没少责备这夫妻俩，郭络罗氏一向处事果毅，却也不免提心吊胆。
“放心吧，我说过，将来我会证明。”胤禩拍了拍郭络罗氏，以示安慰。
自从凝砚的身份被德妃发现后，为保安全，凝砚几乎不再和裕如通信。裕如因为要照顾小弘历，无暇和凝砚通信，两人许久未有来往。如今，弘历三岁多了，裕如省心不少，除了悉心照顾弘历，闲时便博览群书，日子倒是安宁，只是胤禛还是老样子，想起她来，便来瞧瞧。因为弘历的缘故，来的次数还多些。
“小姐，你歇歇吧，别总看这些书，伤眼睛的。你又不考状元，日日看书做什么？”萦青放下茶，便去夺裕如的书。
裕如由着她，起身走到窗口，外面白茫茫的，竟下雪了。裕如笑着，转身迈过门槛，迈着轻盈的步伐，来到院子。萦青也跟了出去。
“今年的雪竟这样早。”裕如一脸喜悦，展开手掌，让雪落在手上。
无声无息，胤禛进了院子，萦青拉拉一旁只顾看雪的裕如，裕如这才看到，福了福身子。
胤禛的脸色犹如这雪，冰冷苍凉。走到裕如面前，问了句：“弘历呢？”
“弘历和弘时、弘昼在一处玩儿呢，我叫萦青把他领来。”裕如笑道。
“不用，我去看看。”胤禛穿过走廊，到了弘历他们的房中，裕如也紧跟其后。
只见三人正在下象棋，弘时一人和弘历、弘昼两人对弈。
“呵呵，居然下起了象棋。”胤禛笑了笑。
“阿玛来了，我正在教他俩下象棋呢。”弘时已有十岁，个子比都只有三岁的弘历和弘昼高多了。
“你一人与他两人对弈，看上去倒是吃亏，可是他两的年岁加在一起，还没有你多，真是有趣。”胤禛方才的阴霾似乎一扫而光。
“额娘，额娘，三哥又把我的炮吃了，你快来帮我，我要赢他。”弘历见到裕如，忙跑到她跟前，到底是小孩子，什么都不比娘亲。
裕如被弘历牵着，走到棋盘前，瞧了棋局，好在这局没开多久，还有补救余地。裕如坐在一侧，抱着弘历，道：“弘历，记得你前几日背书时，有句话叫‘夫鸿鹄所以不可制者……”未及裕如说完，弘历便诵道：“……以羽翼在也；欲制鸿鹄，必先去其羽翼。’”
“对，背得好。这下象棋也是如此，你想吃他的‘将’，就必须把守在‘将’身旁的‘士’、‘象’、‘马’、‘車’等消灭掉，让‘将’孤立无援，这样你才能赢。”裕如笑盈盈充满爱意地瞧着似懂非懂的弘历。
一旁的胤禛不断地品味着这句话，直到家仆进来送信。胤禛打开来看，没有抬头，只写着：
八此番祭母，不赴热河，但已选定海东青为礼，欲奉之于父。近日未有其他。
落款是“知名不具”。此人是胤禩身边的人，呆在胤禩身边已两年，因为人聪慧机灵，深得胤禩信任和重用。然而，胤禩并不知道，这是胤禛在胤祥被关之后在他身边安插的密探，以防胤禩再对自己不利。两年多，此人只汇报胤禩各种情况，却从未有所动作，所以胤禩不察。
胤禛望着孩子们热闹地下棋，喃喃道：“去其羽翼，去其羽翼……”每一句都是不同的语气，说了三遍，终于停住。他知道，是时候了。
十一月二十六日，康熙已到承德避暑山庄数日。恰逢良妃祭日，胤禩要去祭奠母亲，并未随行，只派人到康熙处说明。
康熙来探望太后，凝砚侍立在侧，一屋子的皇子都陪侍着。
“天气渐凉，这半月余又舟车劳顿，皇额娘可要保重身体。”康熙问候道。
“哀家知道，皇上有大事要处理，不必总是来看哀家，还有他们，都年轻好动，来到这儿，肯定一门心思地打猎，也不必总来我这儿。”太后瞧着子孙满堂，笑得很是开心。
“哪怎么行？皇额娘身边也要有人解闷呀。”康熙道。
“哀家有，凝砚照料哀家无微不至，哀家如今可是离不开她了。”太后瞧了眼凝砚，看她此刻谨慎的样儿，又笑了。
“凝砚这几年照料太后，的确有功，朕该赏你些什么。”康熙把目光转移到凝砚身上，这丫头比以前爱穿喜庆的颜色了，今儿一身橘色雏菊花式样的衣服倒是别致的很。
“不用皇上赏，哀家早就想好了，再等些时候，哀家亲自做主，为她挑一位如意郎君，这个最重要，是不是？”太后说着，便扭头看向凝砚，像是在说什么默契的事。
凝砚想起了太后说过的那番话，不知该如何答话，有些难为情地唤了声：“太后——”
“这还不好意思了，女大当嫁，还是太后考虑的周到。有太后为你做主，将来肯定能称心如意。”康熙一番打趣却意味深长。
凝砚偷偷瞧了眼胤祯，他站在那儿，虽不好表现出来，但一双眼睛满是笑意，凝视自己，何止是他，几乎所有人都打量着自己，凝砚只觉得脸有些烫，目光扫到胤禛时，凝砚的面色稍稍清醒了些。
“皇上，八贝勒派人来给皇上请安，人已经在外面候着了。”梁九功从外面进来。
“叫他进来。”康熙道。
“是。”梁九功出去后，领着个太监进了门。
“奴才给皇上请安。”太监跪在地上，其中一个手里还托着一只鸟笼。
“起来回话。”康熙赦了他。
“启禀皇上，八贝勒祭奠良主子，不能随侍皇上身边，心里过意不去，这次命奴才给皇上请安，并进献两只上等海东青，以表孝心。”说完，太监上前进献。
梁九功接过鸟笼，拿到康熙身边，众人都微微探头。康熙一只手掀起鸟笼外放的帘子，看了片刻，突然脸色大变，一把推掉了鸟笼，用劲过猛，梁九功的手也被鸟笼上的钩子划伤。
“大胆！”康熙怒喝道，急火攻心，攥着拳又咳嗽了起来。
太监连连磕头，众人不知发生了什么，赶忙跪下，纷纷喊着：“皇上（皇阿玛）息怒，保重龙体。”太后顺着鸟笼看去，只见布帘滑到上方，鸟笼里分明是两只眯眼蹬腿的垂死之鹰。
