天成二年，在偌大的帝国中，有许多东西跟以往不一样了，来地方的差役不再穷凶极恶征收苛捐杂税，反而和乡绅里正一道，帮着修缮农田里的沟渠，还带来了耕牛，可以帮助困难的农户犁几日地，虽说那些耕牛看起来并不健壮，也有些老了，但再怎么说也是“重型机械”，还是十分有用的。
往日里嚣张跋扈的富豪之家，不再气势汹汹带着打手到处耀武扬威，看见谁家良田就双眼泛红，千方百计也要收入囊中，甚至不惜武力威逼，因为衙门不再与他们勾连串通了。
听说新来的县令年岁不大，却也是在朝为过官的，县衙正堂里就挂着两句诗：乘骐骥以驰骋兮，来吾道夫先路。以此时时惕厉自身。
县衙刀弓手更多了，却不再如往日那般作威作福，没事的时候也不再干强抢民女这种事，虽说仍是挺着腰板在乡里转悠，目光可不落在小百姓身上，而是盯着大户的家丁与地痞流氓，一旦发现他们有跟乡民争吵的现象，立即冲过来，二话不说先将大户家丁、地痞流氓一顿暴打，挺着老腰对乡民说一句休要害怕，然后才是询问事情缘由。
天成二年，有些东西变了，但也有些东西没变，比如说天上的日头。
颍州算不上中原腹地，颖水自州内由北而南，在边境汇入淮水，顺着两水汇聚处向东七八十里，有座县城，名叫下蔡，算是座名称，古时出过一些人物。
下蔡再往南，涉过淮水，便是前时的淮南道，如今隶属吴国，算是“敌境”。与下蔡相隔四五十里对峙的吴国城池，名叫寿春，也即寿州城，据说乃是吴国北境最为重要的军事要塞，里面屯驻了大量吴国精锐。
这两者，却跟寻常小民没甚大关系，他们所期望的，不过是帝国最好不要跟吴国起战事，否则，大军过处，草木不生，他们少不得要遭池鱼之殃。
算起来，今年乃是自个儿的本命年，不知是否会一帆风顺？一身寻常村夫打扮的李荣，走在下蔡境内一座村舍外，抬头望了一眼火辣辣的日头，忽然升起一个奇怪的念头。
“统领，再往南没多远就是淮水，咱们的地图就绘制到这，再继续下去，便是吴国地界，依照规矩，绘制吴国地图，是赵统领的职权范畴。”李荣身旁，一位被夏日太阳晒得面色黝黑的年轻后生道。
这位在李从璟率五百将士攻打共城、淇门时，就跟着他的老斥候，听了属下的话，沉吟了半响，望着南方道：“昨日听附近的乡民提过，这地界的淮水，有一段到了冬日枯水时节，水量很是稀薄，人马俱都能过。这可是极为重要的东西，必须得弄清楚。”
“这却也简单，寻个乡民问问路，我等再去实地查看，便就不难知晓。”那名军情处年轻人道。
说着话，几人四下打量，想要寻个乡民。
夏日炎炎，又正是未时初刻，别说道上行人寥寥，便是田地里也没多少人，泥土路上的灰尘，仿佛都在烈日下蒸发一般，空气火烧似的，似乎在扭曲，那道旁的树荫，让人格外眼热。
一名素衣书生，背着书箱出现在道路彼端，头顶烈日，脚踩灰尘，埋首向李荣等人所在方位走来。在一马平川的地面上，书生的身影显得单薄而渺小。
然而也正因如，这名书生的身影落在李荣等人眼里，就显得脚步格外坚定。
几人交换了下眼神，向这名书生走去。
书生赶路得有些累，满身汗水将他的衣衫浸透，抬头的时候，可见眉目间勃发的英气，尤其是那双不大的眸子，说不出是深邃还是锋利，亮得很。而此人的被晒黑的程度，几乎不弱于李荣等人。
这样一个富含朝气与锐气的书生，执礼却是甚严，两相见面，李荣得知此人姓苏名禹珪，听闻李荣等人的疑问，苏禹珪露出洁白的牙齿，有了笑意，“那地方离这可不近，往东约莫五十里，就是了。”
李荣抱拳表示感谢，旋即看似不经意问道：“眼下正是燥热之时，郎君此时赶路，可是着急去往哪里？”
苏禹珪答道：“倒不是着急去别处，而是游学方回，归家心切。”
李荣肃然起敬，他心里有疑问，继续试探这书生，“听闻江南多鸿儒，学士英才汇聚，郎君游学，想必是去了吴地？”
“吴地倒是刚去。”苏禹珪微笑作答，彬彬有礼，“只不过比起吴地，北地倒是更值一游，尤其幽燕之地，让人心怀激烈。”
“噢？这却是为何？”李荣貌似不解。
面前的李荣等人一看便不是读书人，但与之讨论这些事，苏禹珪却没有敷衍的意思，他道：“吴地虽然多鸿儒，不过工于史书典籍，长于诗词唱和，如今国家不平、四方不靖，我辈读书人，当以经世之学为要，而怀拯救时艰之心，以求报效君王。幽燕之民，慷慨激昂，幽燕之军，饮风餐雪，幽燕之地，英雄辈出，秦王赫赫军功历历在目，边军血战之地浩气长存，此情此景，自非江南可比。”
李荣再度抱拳，赞叹之后又道：“秋日邻近，眼下朝廷正欲开科取士，未知郎君可有前往应试之念？”
苏禹珪笑道：“今时归来，正为温书应试。”
随后，两相礼别。
“统领，此人如何？”
“我观他自南方而来，又多风霜之色，故不免忧其为吴国密探，如今观之，大抵不是。”
一个时辰后，苏禹珪已经到了家中。拜过长辈，苏禹珪这才稍作歇息。
苏禹珪所在是殷实之家，家宅虽谈不上高门大院，却也不是寻常人可比。
这个时节，家徒四壁的读书人还是很少，笔墨纸砚、经史子集与先生这些东西，可没一样是便宜货，就更别谈要达到“饱学”这种程度和游学了，不是地主家压根负担不起，区别只在于家产多少而已。所谓寒门，“寒门”主要指的就是中小地主。
当夜，苏禹珪再见其父，两人对坐，前者向后者说起此番游学见闻与所得。
说起来，苏禹珪生平学问，多承自其父，可称是家学。家学这东西，始自何时不好说，上承秦汉下接唐宋，为一时之象却是无需置疑的，宋之后盛行耕读之家，大抵由此转化。
“游学之事且待再论，孩儿此番自江南归来，自打进了颍州，所见所闻却是颇为惊异，正待向父亲请教。”苏禹珪知道自己这父亲在朝中做过高官，见识非常，便说起自己心中的疑惑。
苏父像是早就料到自己的儿子会有如此一问，好整以暇，“你有何疑问，但说无妨。”
“去岁孩儿在家时，仍可见州县多贼寇，此番归来，却见偏僻之地，亦不乏孤身行走者，请问父亲，山匪之事，今日可还有之？”苏禹珪问道。
苏父笑容恬淡，“山匪之事，未闻已半载矣。”
“请问父亲，却是为何？”
“无他，今春，依朝廷令，县里整顿兵事，置弓手一都、刀手一都、马军一队，并归新任县尉统辖，新任县尉，昔日百战军也，故能统领县衙刀弓手，剿灭境内山匪。”
苏禹珪惊讶之余，又道：“昔日淮水之上有水寇，拥众数百，纵横捭阖无人能制，时常经颖水来犯，县衙刀弓手何能除之？”
“无他，州军相援，设伏除之。”
“......，乡里曾有一还乡军将，骄横跋扈，强占良田，欺压乡民，鱼肉乡里，便是父亲也恨不能制，今日孩儿却见其田亩，划归了昔日佃户，这又是为何？”
“无他，此军将被县衙问罪，家产抄没，田地重新划分给乡民了。”
“父亲，孩儿又见，田间灌溉沟渠大为扩展，更兼新增水车十余，此乃谁为之？”
“无他，县尊领差役，与民共为之。”
“孩儿还听闻，今年税收，人丁十五税一，孩儿还看见，乡舍里盖了草市......”
“玄锡，不必问了，你来看这是何物？”
“此乃铜钱，孩儿如何不识，父亲这是何意？”
“你只看到了这是铜钱，却不知此铜钱从何而来。”
“从而来？”
“县衙予你的。”
“予孩儿的？”
“予你进京赶考的盘缠。前日差役来问过了，知你今秋要进京参加秋试，故而予你，原本此盘缠要你亲往领之，差役认为父这张老脸，故而先留下了。”
“这......简直闻所未闻！”
“闻所未闻？你没听说没见过的东西还多得很！玄锡啊，此番你外出游学年余，却不知，下蔡已变了模样了。不止是下蔡，颍州，较之以往，也大为不同了！”
苏禹珪神色数遍，最终又恢复了正常，叹息道：“的确，是变了模样。”
苏父站起身，负手来到院外，抬头望月，对跟在身后的苏禹珪道：“天成新政，这四个字，就是一切得以改变的根由。乱世多贼寇，县衙便聚集刀弓手以灭之；乱世取士难，朝廷便为进京赶考者出具路资，玄锡，陛下励精图治之心，前无古人后无来者，可昭日月啊！”
说罢，苏父转过身，满含期望对神色奋然的苏禹珪道：“习得文武艺，货于帝王家，身为读书人，想要一展平生所学与胸中抱负，还有比这更好的时代吗？玄锡，进京秋试，该是你报效国家的时候了！”
