“姐，你怎么去了那么久？爹爹醒来，几次喊饿呢！难道你不知道，爹爹中午没吃午饭吗？”弟弟连璋开门，显然是等得焦心了，开门时，见连玉，面露几分不满。
“啊？爹……终于醒过来啦？他……怎样？他……想吃饭？”连玉听说几天滴水不沾的爹爹突然要吃饭，一阵欣喜，压根没顾得上计较连璋的埋怨。
连玉将小竹篮放在地上，赶紧去爹爹的卧室。连璋凑近看到小竹篮，看到里面除了一块一寸厚的巴掌大肥油和几截才手指长的香肠，有点信不过自己的眼，跑到房里去质问连玉：“怎么？你让爹爹……吃这个？”
“咱家那点家底，你难道不知道么？咱们家还欠何半仙的药钱呢！我今天去集市，刚好路过他家，便求爷爷告奶奶似的，让他宽限几个月，到明年二正月，再还给他，别大过年的上门来讨债，不吉利，他也答应了。”
面对连璋的质问，连玉似乎并不生气，她将汗津津的手掌往桌上一扣，20个铜板在桌上立成两摞：“嗨，去晚了，菜市收摊了，就买了这些，明日再去！”
连玉说完，又将连璋拉到客厅里，偷偷地告诉他：“我今儿把几家的衣服在孙大娘家偷偷地浆洗了，托孙大娘给人家送过去，晚些时候，孙大娘拿回钱就会给咱送回来。今儿是二十九，明日才是除夕呢。我琢磨着，要是拿回来了工钱，明日是除夕，咱们也好好打个牙祭，称点肉，买条鱼，蒸些年糕，买些豆腐，咱们一家子，也能欢欢喜喜过个年。所以，今晚，咱们，就将就一下吧！”
连玉不敢说出方才之事，她怕脾气火爆的弟弟一怒之下，会去找沈济算账，弟弟看不惯沈济，也不是一天两天了，因为这家伙，特别喜欢捉弄自己的姐姐，从小就领着一帮孩子，嘲笑姐姐，捉弄姐姐。听姐姐这么一解释，连璋沉默了，不再发话。
“玉儿，璋儿……”大约听见他们的谈话，爹爹在床上用沙哑而柔弱的声音喊他们。
两人赶紧停止了谈话快步走向爹爹。
“玉儿，你怎么又去给别人浆洗衣服？我都说你几回了，以后，绝不许再去！你，虽然不是大户人家的千金小姐，可是，你也是我连云开的女儿，若不是你祖父……那岂是你干的活？我连云开的女儿，怎么能去干那种低贱的活？我这是……前世做了哪门子孽哇……”爹爹躺在床上，喘着粗气，训斥着，叹息着。连玉听出那叱责之声里，有自责，也有疼爱。
“爹，没事的，我就是去帮孙大娘干干活。孙大伯他们家，一到年关就忙起来。打菜刀的，打银器，铜器的，就特别多了。平时，他们顾不上整理院子，积下了好多脏衣服。可不管怎样，他们总得，干干净净地过个年吧？都是街坊，孙家平时也没少帮衬咱家。我就是去搭把手。”连玉见爹爹责问，顺口扯了谎
“爹……您今日感觉可曾好些了？我去给爹爹做吃的，爹您先好生躺着，外面下大雪了，您老可千万别再着了凉，今儿，爹爹好容易才气色好了一些。”连玉看见爹爹醒来，很是高兴，于是赶紧转移不愉快的话题。
“晤，好多了！……爹爹就是想吃个芋头！都三十多年了！唉，我还是很小的时候吃的。我六岁那年，住在京城，那一年乳娘周妈从乡下探亲回来，背回来一大袋子芋头，自己蒸熟，瞒着太夫人——也就是你祖母，塞到我嘴里，又软又滑，清香绵甜，那香味，我至今记得，可真香啊！”
连云开陷入了回忆，那时候，父亲连阔如，世袭定远候，任礼部尚书，在那可并排走十匹马的直通皇宫的御道边，有他们连氏的府邸，七进大宅院，高高挑起的飞檐，火红的灯笼挂在门口。那是，他日日锦衣玉食，有两个乳母，四个小丫鬟伺候着。那时，他难得吃一口乡野小吃，所以至今记得。连云开的脸露出一丝憧憬之色，这显然躲不过连玉的眼睛。
“对不起……爹，女儿去晚了，菜市关门了。不过，爹也别着急，我明儿一早就去早市，他们晌午才关门歇业！”连玉为难地看着父亲，听得爹爹这番话，心里越发不是滋味，就是一口芋头，自己都没法满足爹爹。
连云开默默地躺着，深深地叹了口气，慢慢地闭上眼睛，两行温热的老泪从他的眼角缓缓地流出，沿着脸颊，滴在枕头上，多懂事的女儿啊，可惜，打一出生，就没了娘，自己这些年，醉心科举，也没有认认真真地照顾她的衣食住行，从小就是穿邻居送来的旧袄子，旧绣鞋，可她，即使在外面受委屈了，也咬着牙，回来半个字都不说，宁可偷偷在房里抹眼泪，这孩子，从小就倔强，好强，从不轻易让人看瘪，也绝不轻易让别人同情自己，包括自己的爹爹！
想着想着，连云开慢慢陷入了恍惚，突然，他看见父亲就在面前，向他招手，接着，他的祖父骑着高头大马从身边经过，向他伸出手来，再接着，那一身绯色二品袍服的曾祖父，也踱着方步，向他慢慢走来……连云开竭力睁开眼睛，突然，他们都消失得无影无踪，黑白无常拿着铁链从远方走来，连云开意识到，他已经不久于人世了。
“快，快，快扶我下床！”连云开突然用几乎不容置喙的口吻，急促地对面前的一双儿女下命令。
看到躺了数月的爹爹突然要下床，连玉很诧异，她紧盯着父亲的脸，那张黄里泛着灰白的脸，如同老树逢春，突然恢复了勃勃生机，熠熠闪光，她突然想起，这景象，会不会是人们常说的回光返照？莫非，父亲的生命大限，终于来了。难怪，他忽然想吃孩提时期的芋头，与其说，这已经是他在人世间的，最后一点念想，不如说，这是他对从前生命的一次回顾和检阅，检阅完了，他便要走了？
父亲已经几个月没下床了，终日喝点稀粥，人已经有些轻飘飘，单薄的身躯，如同皮影戏上的驴皮假人，轻轻一架，就被被连璋和连玉提起来了。
连云开猛然甩开二人的手，扑通一声，对着东面的墙直直地跪下去，连磕三个响头，涕泪四流，趴在地上，长号不已：
“列祖列宗在上，不孝孙儿就要来见你们了！……”他这一跪，这一哭喊，把连玉彻底惊醒了，是的，爹爹的生命大限，终于是来了！她的眼泪奔涌了出来，爹，爹！她在心里哭喊着！
“孙儿自十四岁考中秀才，以为可以效法先祖，光耀门楣，遂兢兢业业，悬梁刺股，三十年如一日，不敢丝毫懈怠，奈何半辈子用心功名，至于老朽仍然是腐酸秀才；更有不孝子连璋，冥顽不灵，年过十五，连生员资格都不曾有，万般罪过，皆归我一人，我罪孽深重，请列祖列宗惩罚我吧！”
说完，连云开又磕头如捣蒜，血珠子从他的额头慢慢渗出来，凝注成细流，沿着鼻子两侧，慢慢地流下。
连玉早已泪流满面，拉着爹爹的手，直哭：“爹，您不要磕了，不要磕了，爹！我求求您，不要再磕了！”
连璋在一旁，冷眼看着父亲磕头，不耐烦地道：“爹，您就别拐弯抹角的了，您呐，直接让列祖列宗降罪于孩儿，不就得了吗？”
“你！你……”连云开气得发抖，怒其不争的眼神几乎要喷出火来：“我怎么就生了你这么个……这么个孽障！孽障……”
“爹！都这么多年了，您还不明白，您儿子我，压根儿就不是那块读书的料！我就不明白了，爹，您为什么非要逼好好的鱼儿去爬树呢？”
见爹爹痛苦地捶着胸膛，连璋带着几分痛苦和哀求的神情，扑通一下子，跪在连云开身边：“爹，
我求求您了，别再自欺欺人了。这么些年，您不好过，孩子也万分痛苦，求求您，不要再折磨孩儿了。事到如今，孩子也不想再瞒您老人家了。孩子几年前就没跟先生学习了，课，是姐姐替我去上的，为的是不让您伤心。孩儿一直跟孙铁匠当学徒，再过一年，孩儿就可以出师了，就可以养活您老人家和姐姐了！”
“混账东西！”连云开啐了连璋一口：“铁匠，一辈子围着火炉，锤锤打打只为糊口，能成什么大气候？大丈夫志在四海，居庙堂之高能为君父分忧，处江湖之远能为黎民造福。我……我连家怎么会出你这样没志气的东西！我连云开但凡有第二个儿子，我还指望你这个不成器的东西？你姐姐若非女流，我何须日日如此这般的敲打你？”
连玉和连璋双双跪在他身旁，不敢言语。
“等等……你刚才说什么……姐姐替你上学？”连云开突然醒悟过来了：“你是说，这些年，你都没在念书，而是在……学打铁？”连云开圆睁着眼睛，转过头来看着连玉。
连玉吓得小脸煞白，赶紧“扑通”一声跪下，把头埋得低低的：“爹，您别生气，千错万错，皆是女儿的错，不干弟弟的事。弟弟原本是要告知爹爹，他不想上学，铁了心，想跟孙大叔学打铁，女儿是怕爹爹伤心，所以，才想出这个法子。”
“说，究竟是怎么一回事？”连云开怒不可遏，一双儿女吓得颤抖如筛糠：“你一个女孩子，怎么会替你弟弟上学？我怎么从来没听到宋先生提及？”
“皆.......因女儿换上男装后，与弟弟几乎一模一样，非但宋先生不曾发觉，连一起学习的仁济堂家的沈济都不曾觉察。宋先生还夸奖女儿呢！”连玉开始战战兢兢，但说着说着，便不免有几分得意。
“你们……你们……胡闹！胡闹……我养的是都是什么儿女哇……分明是一对仇敌……你们，你们都是来向我连云开讨债的……”连云开痛心疾首，仰天长叹。
“爹，您皓首穷经，可得到是什么？功名不成，生计无望，您知道这云州城的人，是怎么嘲笑您的吗？‘宁学孙铁匠，莫效连秀才，满腹经纶书万卷，家徒四壁无人睬……”连璋的话还未说完，连玉只听到“噗”的一声，一口鲜血从连云开嘴里喷出来。
但见连云开老泪纵横：“我们连家五代单传，你高祖玉林公大人，左边这位，曾官居二品，乃一人之上万人之下的宰辅；你曾祖父连跃，官居三品，封疆大吏，保疆卫土，世人传颂……可叹你祖父其怀公连阔如不寿，壮年身亡，临终前，他老人家抓着为父的手，千般叮铃万般嘱咐：不求大富大贵，但子孙务必读书进学，斯文一脉永存，决不可堕入下九流！否则，他日九泉相见，列祖列宗绝不饶你！”
连玉看父亲气息慢慢弱下去，感觉几分不对劲，赶紧示意连璋不要再跟爹爹犟下去了，弯腰连搀带拽地将爹爹扶上床。
“爹，女儿知错了，您老千万别生气，等开春，我让弟弟去上学，我念了书，也不是一无是处，我……我可以帮弟弟的，帮弟弟温书，助他明年秋参加院试，相信弟弟，明年一定可以考中秀才的。您看，仁济堂家的沈济，都快十七岁了，不都没考中吗？也不全是弟弟的不是！”连玉赶紧安慰爹爹。
“你……你身为姐姐，弟弟不肖，你……怎敢帮他说话？而……不督促他？”连云开指着连玉，说话越来越艰难了。
“爹……我……”连玉十分羞愧，看着爹爹的气息慢慢地弱下去，心也一点一点地往下沉。
“玉儿，快，快……快给爹爹拿……衣服！”突然，连云开仿佛预感到气数将尽，用手指着墙边的衣柜。连玉赶紧按照他的要求打开柜子，见柜子上折叠整齐地放着一件月白长衫。这是一年前就做好的寿衣，跟他14岁那年考中秀才去拜见学政周大人时穿的长衫同一个色调和款式。
那时候，他少年得志，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花，以为此生一定会顺风顺水，孰知三十年艰辛付水流，此生的风光，被十四岁那年用尽了。
父亲去的时候，眼睛仍旧是睁着的。此生愿望未了，他如何能闭眼而去？
连玉和连璋两个泪眼婆娑，一人伸出一只手，将父亲圆睁着的眼睛轻轻覆闭。
“爹……”连玉突然伏在爹爹身上，突然仿佛受伤的小狼一般，嚎啕大哭，那哭声撕心裂肺，在静谧的雪夜，分外的凄绝，仿佛要把这十几年来的委屈，全部都哭出来，嗓子，心脏都哭疼了。
爹爹在的时候，爹爹就是天，爹爹不再了，她的天突然一下就垮塌下来了，她不是没有想到，会有这一天的，可是，她没想到，那一天，竟然来得这样快，这样的猝不及防。
一大早醒来，爹爹就喊着，想吃芋头，因为要过年了，河西几家大户人家送来桨洗的衣服特别多，这活儿，还是孙大娘帮她找的，所以，她着急着将这些衣服早些洗完，赶在除夕陪爹爹过个自在年。到晌午的时候，把衣服送到孙大娘家，求孙大娘帮她送回去，她自己则去菜市场帮爹爹买芋头，顺便买点菜回来，没想到，竟然遇到沈济这个乌心黑肝的坏蛋捉弄。
小时候，家境尚好，爹爹经常放下书，摸摸连玉的头，拿出一张宣纸来，慈爱地喊：“玉儿，来，爹爹教你写字，你说，先写什么字好？”
小小连玉歪着脑袋想了一会儿，坚定地说：“写‘爹’，爹爹快教我写‘爹’字！”
记得当时，爹爹听了，先是一愣，接着开心地大笑，把连玉拉进自己的怀里，亲亲连玉的脸：“我家玉儿是天下第一聪明的！要是个儿子，一准会能考个状元郎！”那时，连玉才二岁，是后来爹爹亲口告诉她的。后来，爹爹果然一有空就教她认字，写字，念书。反而，弟弟，是送到私塾给名儒宋先生教。
可是，爹爹，爹爹再也回不来了。此生，她再也听不到那声慈爱的“玉儿”了。
四野茫茫，薄薄的雾气笼罩在原野上。
凄凉的唢呐声，铁丝一般，声声戳入天际，那天空，格外的莽远，冷漠而高寒，如同鬼域。漫天的纸钱飘飘洒洒，如同一场鹅毛大雪，落在寥寥的数十个送葬人的身上，肩上，脚边，和棺材盖板上，惨白惨白的。
连油漆都没漆上、树疖都未曾刨光的薄皮棺材，慢慢沉入孙大力挖好的墓穴中。
“爹！……爹！”连玉突然发出黑夜中狼一般的嚎叫，突然挣脱孙大娘的手，发疯一般向棺材扑去，幸而一旁的被孙大力早已察觉她一路死寂一般的静默，紧紧地抱住她，不肯放手。拳头雨点一般落在孙大力的胸口，肩膀上，孙大力都呆了，他从来没见过连玉这般疯狂的模样，她已经彻底崩溃了，她的目光呆滞而空洞，神情凄绝。
