“哎哟……”紫苏扭身就跑，边跑边笑着回头：“小姐，你饶了我，我再不敢啊，哎哟，哈哈哈……哎哟！”
这后一声哎哟，却是因为撞到人，差点跌了一跤，发出惊叫。
还未看清是谁，已被人轻轻扶了起来，伴之而来的是温润好听的男音：“小心。”
“小侯爷？”紫苏吃了一惊，下意识地回头朝身后望了一眼。
听到谈话声，杜蘅从西梢间里走出来，显然也很意外：“今天怎么有空来？”
她刚跟紫苏玩闹，脸蛋红扑扑的，眼里还残留着一点笑意。虽然因为他的意外到来，而明显收敛了。
但只这一丝微微的笑意，已足够安慰夏风现在那颗苦涩沉闷的心。
“心里有点烦，本想随便走走，不知不觉就到这来了。”夏风俊颜一红，老老实实地道。
很不可思议的是，原本满心懊恼，纷乱复杂的心，见到她之后，就神奇的平复了下来。
杜蘅眸光闪过一丝光芒，也不追问原因，微笑邀请：“想走一走吗？”
夏风很是诧异，感激地笑道：“求之不得。”
两人沿着花园的小池塘，数个月前曾经遍植垂柳，如今却沿池边出细卵石砌出了一步三尺多宽的步道。
夏风望着脚下黑白相间的卵石，迟疑了片刻，道：“南宫宸送了我一匹马……”
“知道。”杜蘅淡淡道：“就是你最近常骑的那匹胭脂马吧？挺漂亮的，这马出什么问题了吗？”
“不是，其实是因为……”夏风眼里闪过一丝狼狈，把事情的始末，原原本本说了一遍，末了心中惴惴，一脸担忧地望着她。
“皇上震怒，所以你现在左右为难了？”
收马的时候可是乐得很，满世界地炫耀，这会子成了烫手山芋了，再来后悔，早干什么去了？
夏风额上渗出细密的汗珠：“阿蘅……”
“你现在打算怎么办？”杜蘅就事论事：“把马送回给殿下，已是不可能。”
“送人似乎也不妥当。”天子都已震怒了，谁还敢收？又不是活得不耐烦了！
“你该不会是想学皇上，拔剑斩马，一了百了吧？”杜蘅故做吃惊。
“怎么可能！”夏风苦笑。
若是真把马杀了，不仅得罪了南宫宸，连皇上也一起得罪了！只怕立时就要杀身之祸。
他自己获罪倒不要紧，就怕连累了整个侯府都遭秧。
“杀也不行，送也不行，留下来又会惹祸……”杜蘅眼里漾起一丝忧愁：“这可怎么办好呢？”
轻轻跺了跺脚，嗔道：“都怪燕王殿下，没事送什么马呢？”
夏风见她如此情态，忍不住笑了，柔声解释：“匹夫无罪，怀璧其罪。送什么都是一样。”
杜蘅眼里闪过迷惑：“你的意思，皇上猜忌燕王？”
夏风叹了口气，自嘲道：“这是朝堂之事，既乏味又龌龊，跟你说这些，真真白白污了你的耳……”
“那你要不要跟燕王保持距离？”杜蘅小心地问。
“那倒不至于。”夏风道。
“也是，”杜蘅深表赞同：“锦上添花易，雪中送炭难。越是这种时候，方能体现真正的友谊。况且，你一直与燕王关系不错，突然间成了陌落，反而着了痕迹。人的一生哪能没有起落？倘若一个个都趋吉避凶，明哲保身，要朋友何用？”
“正是这个理。”夏风很高兴她能理解自己。
“那匹马怎么办？”杜蘅很不放心的样子。
“事已至此，只能留在府里，好好养着，等风声没这么紧了，再想法子处理掉。”
杜蘅想了想：“也只能这样了。”
“阿蘅……”夏风凝望着她，万语千言在心中奔涌，然话到嘴边，却只有苍白的二字：“谢谢。”
谢谢她能包容他过去十年来对她的疏离和漠视；谢谢她能接纳他娶杜荇过门；谢谢她在他最失落茫然之际，安静倾听，软语开解，让他纷乱的心找到一处休憩的港湾。
“两家是世交，说谢就见外了。”杜蘅淡淡道：“况且，我也没帮你什么。”
夏风半晌做不得声，神色便有几分凄苦。
她的意思，只承认两家是世交，不承认彼此之间有婚约了？
他默了许久，涩然道：“杜荇的事，是我考虑不周。”婚后，定会想法子弥补对她的亏歉。
杜蘅正色道：“男子汉大丈夫，做事最忌优柔寡断。既已做了决定，就不该后悔。”
夏风汗颜，颓然道：“你说得对，是我迂腐了。”
杜蘅有些意兴阑珊：“我还有事要做，不陪你了。”
夏风碰了个软钉子，只得怅然而归。
紫苏上回被训斥了一次，这回学了乖，搬了张椅子坐在抄手游廊下，手里拿着一个绣绷，假装绣花，时不时地抬起头去瞄一眼。
这时见杜蘅回来，忙不迭地起身相迎：“怎么不留小侯爷用饭？”
“啊呀，怎么忘了这个碴，我去叫他。”杜蘅说着，做势转身。
紫苏信以为真，脱口道：“可别！”
杜蘅憋不住，“噗哧”一笑：“看你以后还装不装？”
紫苏这时才知杜蘅是故意逗她，登时闹了个大红脸，讪讪道：“你不是说，对一个人厌恶不能摆在明面上？”
“不错，有进步。”杜蘅瞥她一眼，笑道：“不过，咱俩就不要玩这一套了。”
紫苏嘿嘿笑：“我也觉得别扭得慌。”
“去把聂管事请来。”杜蘅说着，去了花厅。
“哦。”紫苏应声去请人。
一会功夫，聂宇平在花厅外，恭敬地道：“小姐，你找我？”
“请坐。”杜蘅起身，道。
聂宇平也不客气，在下首的椅子上坐了：“不知小姐有什么事交待小人去办？”
“你觉得，张进保这个人怎么样？”杜蘅也不拐弯抹角。
聂宇平有些意外，认真回忆了与他见面的情形，道：“乍逢变故，却能惊而不乱；遇大事时，能够审时度势，当机立断。算是有点小聪明吧。”
“这样的人，按理应该有所作为。可为什么在宫里混了二十年，还是徘徊在最下层，做最脏最苦的杂役小太监呢？”杜蘅问。
聂宇平很是奇怪地看了她一眼，道：“升迁无外乎那几条路，最方便快捷的莫过于，有人提携。所谓朝中有人好做官，就是这个道理。第二嘛，就是使银子。第三条，那就靠能力和机遇了。能力尚可培养，机遇却是可遇不可求了。最后一条也是最慢的，就是论资排辈，慢慢熬下去。不过，这样熬来的位置，通常不会太高。”
“依先生之见，那张进保若是得人提携，最多能升到什么位置？”杜蘅又问。
聂宇平表情很是怪异，沉吟了一会，道：“那就要看，提携他的是什么人了。”
实在忍不住，问了一句：“小姐难道想提携张进保么？”
杜蘅抿着唇，笑了起来：“我有这个心，也没这个力啊！不过，我的确起了将他收为己用的心思。只是不知道，怎么才能帮到他？想请先生帮我出个主意。”
聂宇平想了想，委婉地道：“宫中没有助力，提携行不通。若是找对了人，使点银子，再加上他自己的能力，往上再升几级，到也不难。问题是，小姐希望他坐到什么位置，才能对小姐有帮助呢？”
杜蘅不置可否：“运用得当，即使是低贱如牵马太监，一样能成就大事。因此，坐到什么位置，其实不重要。”
见聂宇平眉心一蹙，有不以为然之态，笑着解释一句：“我不过是心有所触，想着多留条后路而已。说不定哪天就用上了。当然，能不用是最好。”
聂宇平知她对自己还不算十分放心，也不点破，笑道：“既然没有目标，那就好办了。他手里拿着五千多两银子，只要不傻，总会想法子往上爬吧？”
杜蘅仿佛漫不经心地道：“有银子，也得保住了命才有机会花。”
聂宇平一惊，抬眸望她：“我明白了！”
胭脂马一案，全因张进保在皇上面前多了一句嘴。南宫宸恃才傲物，自然不会自贬身价为了一句无心之言，去找一个小太监的麻烦。
但若是张进保突然间发了笔横财，事情的性质就截然不同了！
不止南宫宸不会放过他，怕是连皇上也会容不下他吧？
唯有隐忍蜇伏，等事情过去，风平浪静时再做筹谋也不迟。
杜蘅低头啜了口茶，笑：“如此，有劳聂先生再跑一趟。”
“饭好了，聂管事要不要留下来一块用点？”紫苏笑问。
“小姐慢用，我还有事，先走了。”聂宇平起身，恭恭敬敬地施了一礼。
平昌侯府，杜荇正在大发娇嗔：“都午时三刻了，饭怎么还没送来？”
小蓟绞着双手，不安地道：“大蓟姐姐已经去厨房催了，应该一会就会送来了。”
“以前是菜色不齐，现在倒好，干脆时间都不准了！”杜荇骂道：“厨娘都是干什么吃的？拿着月例银子，这点事都做不好！岂有此理！”
小蓟不敢搭腔。
姨娘本就不是什么正经的主子，小姐又是这么尴尬的身份，偏生出嫁那天，这么巧正赶上临安城里进了飞蝗！
侯夫人十分恼怒，听说当着二位少奶奶的面，指责小侯爷娶了个灾星进门！
再加上，四小姐逢人便说，小姐明知小侯爷跟杜家二小姐有婚约，还不知廉耻地勾引小侯爷。为了荣华富贵，不惜以死相逼，宁愿做妾也要嫁进侯府。把她说得丑陋不堪，一文不值！
偏偏小侯爷对小姐又不上心，只在成亲那天象征性地露了个脸，之后便借口公务繁忙，彻底没了影子！
小姐嫁过来整整一个月，别说跟小侯爷圆房，连他的影子都没瞧见！
那些个仆妇子，哪个不是见高拜见低踩的？
冷眼旁观了一阵子，见小姐不得宠也不得势，一个二个便都懈怠了起来。
侯府规矩多，姨娘每餐吃多少道菜，吃什么米，喝什么茶，几碟点心……这都是有定例的。
起初倒不敢少样数，却在质量上耍些小花招。就拿菜来说，先是少盐少油，后来就是素多荤少，再后来，干脆全是素菜不说，还都是些老的，黄的，甚至烂叶子！
