巴克的大脚踩在濒死的野兔身上，拔出贯穿猎物脖颈的箭矢，箭头上沾满了新鲜的血液，顺着棱面缓缓滴下，在冰冷的空气中冒着白灿灿的雾气。
他揪起兔子肥硕的耳朵，提起来看了看，很快皱起了眉头。虽然眼前这只兔子在它的同类里算是个大个儿的家伙，但兔子的得分至高不过三点，和一只狐狸的10点、鹿的20点、柴狗的30点，狼的40点，或者巨狼和熊的100点比起来，连开胃菜都算不上。他们就算是打光了整片树林的兔子也不一定凑的出一只猛兽的分数，更别提连兔子都没看见几只的现状了。整块区域的动物就像这里光秃秃的树林和谢得只剩架子的灌木一般，完全是一副死绝了的景象。
毫无疑问，这是极不正常的。哪怕在最寒冷的冬天，森林里的动物也不会彻底消停下来。多数天敌陷入冬眠，这会让平时畏首畏尾的野兔、狐狸或是其它一些势单力薄的动物变成林子里的主角，但这也不是绝对的。冬眠期比较短的熊类和“勤勤恳恳”的狼群不会放过任何一个解馋的机会，而擅长捡漏的豺狗，它们的足迹也会遍布整片林区。即使此时是大雪纷飞亦能发现它们的行踪，而绝不是像现在这般，连兔子都成了神出鬼没的稀罕货。
如果比赛按照这个效率进行下去的话，曼凯将不得不直面最坏的情况。
“情况不太妙哩，照这个速度找下去基本就输定了。怎样？是否考虑去远一些的地方看看？我想听听多数人的意见。”巴克在兔子的身上用“魔蜡”划了一个记号，这会让猎物变成他们不容争辩的战利品。
这个简单的魔法道具会把猎物的体型大小转换成特定的颜色反馈到德萨的罗盘上，而他会根据色表对应的分数为双方的队伍计分。那里的景象一样和收获季节的粮食交易一样火爆。围观的居民就像远道而来的粮贩。他们聚集在巨大的价格板前死死地盯着浮动的粮价心急如焚，就等待着商会的短工更换板上巨大的号码牌，只要价格一合适便立马蜂拥而上，抓着一大袋银币争先恐后地采购粮食，生怕摊上一个比同行昂贵进价。比起那般喧闹，现在无非只少了一个实时浮动的粮价，那不停跟换的号码牌正是双方取得的分数！他们和修瓦里埃孰高孰低、孰优孰劣，在那些围观群众的面前一目了然。
昆蹲在队伍的最后面，捏着树根下一小撮发绿的土壤若有所思。和往常一样，他的动作没有引起任何人的注意，只有巴克朝他那里瞄了一眼。
“我倒是没意见，但问题是，时间够吗？而且走的太远我怕那东西没法把分数送过去，到头来还不是一场空？”彼得沃尔敲了敲扛在肩上的大锤，眯着眼睛说道。
而曼凯却在叹着气，而且越来越频繁，活像一只穿了孔的气球，根本没有青年应有的干劲。“这样下去就要输了么……我就想，那家伙刚才是不是淡定过头了，果然还是有诈啊，唉。”他的话里话外，无外乎就一个“衰”字。在曼凯的身上，“衰”的表现多样性至少是一个正常人的两三倍。
在他周围，原来还有很多会在觉得他很衰的时候出来安慰他的人，这其中甚至包括哈士奇。但久而久之，随着那些家伙和曼凯熟络了以后，似乎都慢慢淡化了这个过程。仿佛“衰”在他身上已经和灵魂融为一体，同他的性格一样成为了不可分割的一部分，就和“少言寡语”“阳光开朗”“高冷闷骚”一样化为了一个人的精神标志，而他的标志就是“这人很衰”。
没人管他，因为他的“自知之明”不同于自卑。对一个确实没啥能力的人而言，能够认识到并彻底接受“自己不行”的事实也算是开明的一种表现。而且在曼凯身上，这种症状只需要一丁点儿能够钩起“我原来还是可以的嘛”的端倪就能很快自愈。所以说，过份地关注他的情绪变化和“看风吹水”一样，纯粹是吃饱了撑的，没有任何意义。
在现场的其余四个人，昆、巴克、伊斯塔和彼得沃尔，似乎除了伊斯塔会给予他两句鼓气的话外，几乎没人搭理他。
昆盯着指尖的灰绿色土壤研究了许久却没看出个所以然，但他依然觉得这点土不像土、沙不像沙的颗粒状物质疑点重重。
起先注意到这种散布在数根旁的物质是进入这片林区不久的时候。那时，昆和巴克打头，寻找动物留下来的痕迹。而巴克发现了一只兔子，并迅速用借来的弓箭射杀了它，而昆却在数根旁发现了这些不仔细观察根本辨别不出来的怪土。
他一开始也没想太多，但随着深入林区搜索，每隔一段路，他几乎都能在一些不起眼的犄角旮旯发现这些怪土。
他从披风下取出一小块布料，将手中的怪土收集起来，回到了讨论中。
“我赞成去更远些的地方，如果魔蜡无法发挥作用，我们也可以从猎物的尸体上切下足以验明正身的部分向监督者要求补分。实际上赏金猎人们都是这么做的，你们其实都知道的吧？”
除了巴克以外，所有人都面面相觑。尤其是彼得沃尔，他竟然吹起了口哨，装作一副“我啥都没听见”的样子，企图蒙混过关。怎可知昆的本意就是想讽刺他作为一个年长者居然会提出这么没水平的问题，哪里还有倚老卖老的资格呢？
“我也赞成，如果迷路的话，我可以召唤‘提灯精灵’为我们引路，随时都能启程回到镇子里。”伊斯塔的回答很干脆，有点不像她的风格，但和气满满的语气依然能让人一耳朵分辨出那就是她的发言，即使周围再多几个异性也是一样的。
“哦，那么就决定了吧。再往更深的地方探索看看，如果发现了什么了不得的东西就全身而退吧，毕竟我们这里也不全是有应付能力的人。”巴克打理完手头的兔子，利索地站起身来。和曼凯一对比，从巴克的身上全然感觉不到“焦急”的气息，反而有一种超乎寻常的“从容”充斥着他的言语，没有一点紧张感。
早上集合的时候，曼凯还相当忐忑，因为他没能从巴克那里得到确切的答复。虽然昆知道，那个男人一定会加入到声援的队伍中，但他依然是最后一个露脸的。昆一直坚信，如果要让一个素不相识的人去帮助另一个不熟络的人并承受一定的风险，那他一定有所打算或是期望劳有所得，而巴克的行为均不满足以上两点。他只和曼凯约定了在事成后收取一笔不算昂贵的报酬，毫不夸张地讲，在这种时候狗急跳墙的时候，那点钱在他的付出面前显得微不足道。
昆在意他的动机却并不期望能够很快得到答案，毕竟以当时的情况，能够在有限的条件下把人集齐已经实属不易，任何挑三拣四都是奢侈到不可容忍的卑劣行为，这份顾虑也就暂时作罢。况且，昆在分人善恶的眼光上还是颇有心得的，在没有引起他警觉的情况下，巴克的一举一动暂时都能普通的理由搪塞过去，他也就心存防备但没再想太多。
所有人都点头以示赞成，动身之前，昆最后观察了一下周围的情况——死一般的寂静。
就是环境比这里更加险恶的“巫女之森”也不见得有这么安静，如果这片林子的动物不是死绝了的话，那就是在刻意回避这里。
“……刻意回避这里？”想到这儿，昆不知不觉摸出了那一小袋沙土。
“伊斯塔。”
“啊，怎么了吗，昆先生？”昆轻声叫住了走在自己前面的伊斯塔，少女回过头，向他看来。
“你有没有见过这种沙土？它和被冻得僵硬的土壤明显不同，只要稍微一用力就能掐得粉碎，很明显是不久前人为撒下的。”
他摊开手中的布料，将那一撮怪异的沙土状物质呈现在少女的眼前。其他三个人逐渐注意到了队伍的动静，都好奇地回过头来，看着这一幕。
“怎么了？那是啥东西？看起来像是……发霉的面包屑？”
“昆先生，这是炼金物质，嗯！错不了的。虽然我不知道它具体的作用，但肯定是人工制备的。”少女细细地揉着指尖的颗粒，不出几秒钟就高下立判。
她得出的结论迅速引来了所有人的围观，似乎只有巴克在看到这种粉末的那一瞬间心里有了数。
