我们的祖先，在漫漫的历史长河中，仰观日月星辰变化，俯察四时寒暑交替，悟出了养生真谛——顺应四季变化而养生。
按照天体运行规律，每年公历2月4日前后，太阳到达黄道315度时，便进入了立春这个节气。中国人习惯把这一天作为春季开始，这时中原流域土地逐渐解冻，气温缓缓上升，万物开始萌发。谚云：“立春三日，百草发芽。”虽然各地转暖的速度并不一致，但物候法则起作用是勿庸置疑的。
自古以来，我国人民把一年分成二十四节气，这种方法是非常科学的，它十分准确地表达出地球围绕太阳旋转所产生的四季变化，以及太阳对地球万物的影响。
《黄帝内经·素问·四气调神大论篇》，重点是谈四季气候不同，人类亦相应调节起居、情志，与自然保持和谐、统一。现引证如下：
“春三月，此为发陈，天地倶生，万物以荣。夜卧早起，广步于庭；被发缓形，以使志生；生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚。此春气之应，养生之道也。逆之则伤肝，夏为寒变。”
春三月，指的是用节气划分四季的春季，包括立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨六个节气。每个节气半个月，共三个月。也就是从立春这天开始，到立夏的前一天为止。春季的特点是“生”，即“生发”之意。其相应的脏器是“肝”。
这段话的意思是：春季三个月，是生发的季节，天地倶稟生发之气，万物开始滋润繁荣。人类应该天黑就休息，早晨早起床，在庭院里散步，把束着的头发打开，把衣服上的带子放宽，让身体舒展轻松，以使情志顺应于生发之气。心存悯生灵而少杀戮，多施舍而少索取，多赏赐而少惩罚等善良意念。这是适应春天之气，养“生”的养生方法。倘若违背就会伤及肝脏，到了夏季会生寒病。
“夏三月，此为蕃秀，天地气交，万物华实。夜卧早起，无厌于日。使志无怒，使华英成秀；使气得泄，若所爱在外。此夏气之应，养长之道也。逆之则伤心，秋为瘆疟。”
每年公历5月5日前后，太阳到达黄道45度时，就进入立夏，意味夏季开始。夏季指立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑六个节气。夏季的季候特点是“长”，即“万物生长”之意。其相应的脏器是“心”。
这段话的意思是说：夏天的三个月，此时阳热之气为主，阴阳于此时交替，夏至阳气始衰，阴气初生，万物于此时处于生长旺盛时期。人类则应天黑就休息，早晨早起床，不要厌恶日长。调节情志，不要生气，顺应万物生长开花的生长规律，放松心情则郁气得以宣泄，将所吝惜的东西看成是身外之物。这就是顺应夏季之气，养“长”的养生方法。否则，会内伤于心脏，秋天患疟疾。
“秋三月，此谓容平。天气以急，地气以明。早卧早起，与鸡倶兴。使志安宁，以缓秋刑；收敛神气；使秋气平，无外其志，使肺气清。此秋气之应，养收之道也。逆之则伤肺，冬为飧泄，奉藏者少。”
每年公历8月7日前后，太阳到达黄道135度时，便进入立秋，秋季就开始了。秋季包括立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降六个节气。秋季的季候特点是“收”，即“秋收”、“收获”之意，也指秋季收敛、肃杀之气。其相应的脏器是“肺”。
这段话的意思是说：秋季的三个月，此时万物已成熟。秋风骤起，大地由绿变黄。人类应像鸡那样早睡早起，使神志得以安宁，以缓解秋天的肃杀之气。人应收敛精神，控制欲望，注重情志陶冶，肺气就可以清净、平和。这就是应秋天之气，是养“收”的养生方法。不如此便会伤肺，冬天患腹海，冬日藏精的功能就降低了。
“冬三月，此为闭藏。水冰地坼，无扰乎阳。早卧晚起，必待日光。使志若伏若匿，若有私意，若已有得。去寒就温，无泄皮肤，使气亟夺。此冬气之应，养藏之道也。逆之则伤肾，春为痿厥，奉生者少。”
每年公历11月7日前后，太阳到达黄道225度时，就进入立冬，冬季就开始了。冬季包括立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒六个节气。冬季的季候特点是“藏”，就是“收藏”、“闭藏”之意。其相应的脏器是“肾”这段话的意思是说：冬季的三个月，此时万物闭藏，水结冰，地冻裂，到处是阴盛阳衰的景象。人应早睡晚起，待日出而作，以避寒气。调节情志，抑制私欲，总像已有所得一样满足。远离寒冷，注意保暖，不要过分劳累或出大汗，使阳气被寒气所袭。这就是适应冬季之气，是养“藏”的养生方法。若不如此，就会内伤肾脏，到春天患手足痿弱，手足逆冷之类疾病，春天生发的功能便减弱了。
《四气调神大论篇》一文，主要是讨论人类怎样适应四季变化，文中论及起居、情志与四时的关系。后文论述，可视为其精神的核心：“夫四时阴阳者，万物之根本也。所以圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根，故与万物沉浮于生长之门。”意思是说阴阳的相互作用，产生四季交替，这是世间万物发生、发展的根本原因。所以圣人春季、夏季养阳气；秋季、冬季养阴气，与世间万物和谐共处。
试想今日之退耕还林，退田还湖，治理沙漠、江河，保护野生动物，何者不是“与万物沉浮于生长之门”。唐代王冰在解释“春夏养阳，秋冬养阴，以从其根”时说：“阳气根于阴，阴气根于阳，无阴则阳无以生，无阳则阴无以化……春食凉，夏食寒，以养于阳；秋食温，冬食热，以养于阴。滋（养）苗（禾苗）者必固其根，伐下（损伤苗根）者必枯其上（枝叶），故以斯（此）调节，顺从其根。”王冰注释，深得《黄帝内经》要旨。
文章的最后说道：“是故（所以）圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱，此之谓也。夫病已成而后药之（用药物治疗），乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥（兵器），不亦晚乎！”就养生而论，诚中的之言。
宋代真德秀曾撰《四季歌》，以明四季阴阳变化之机，以定起居坐卧行走之要，颇合医道，可与《黄帝内经》四季养生法互参，现录于下：
《春月歌》
尝闻避风如避箭，春风多厉须防患。
况因阳发毛孔开，风才一入成瘫痪。
《夏月歌》
四时惟夏难调理，阳神在外阴在里。
心旺肾衰何所防，特忌贪欢泄精气。
《秋月歌》
时到秋来病疟痢，浣漱沐浴宜暖水。
瓜茹生菜不宜飨，卧冷枕凉皆勿喜。
《冬月歌》
伏阳在内冬三月，切忌汗多阳气泄。
阴雾之中勿远行，冻雪严霜宜早歇。
