“文革”期间，上海造反派头头王洪文扶摇直上，由上海第十七棉纺织厂保卫科干事，迅速成为上海市委第三书记、上海警备区政委。1969年4月在中共九大上，王洪文还被选为中央委员。
1972年，红极一时的王洪文奉调从上海到中央工作，有更重要的职位在等待他。刚到北京的一段时间，毛泽东并没有让他担任中央的重要职务，而是委托周恩来培养他，考察他。
有一次，王洪文奉中央之命回到上海搞调查研究，同时为召开党的十大作准备。一到上海市委康平路办公室，他就急着要找市委写作组的负责人朱永嘉。王洪文说，在北京的时候，毛主席要他读《后汉书》中的《刘盆子传》，因为是古文，很深奥，他读不懂，所以要朱永嘉给他讲讲。
朱永嘉把这件事告诉了时任上海市委书记（当时设有第一书记）、上海市革委会副主任的徐景贤。老谋深算的徐景贤马上意识到：毛泽东读书，向来是提倡“古为今用”的，如今他要王洪文读《刘盆子传》，肯定是寓有深意的。为了探索其中的含义，徐景贤要朱永嘉赶紧把《后汉书》找来一读。
王洪文约朱永嘉第二天带了《后汉书》到康平路大院里去，给他详细讲一讲《刘盆子传》。朱永嘉接到通知以后，在写作组办公室把这篇文章又认真读了一遍。读毕，拍案而起，对坐在旁边的市委写作组几个领导成员说：“意思很清楚，毛主席叫王洪文不要做刘盆子！”
接着，朱永嘉急匆匆地来到康平路徐景贤的办公室，和徐景贤商量怎么讲《刘盆子传》。徐景贤给朱永嘉出了一个主意：只做古文翻译，不发表任何议论，除了把《刘盆子传》用白话文详细讲解一遍以外，其他什么话都不说。第二天，在王洪文办公室里，朱永嘉逐字逐句地讲解着《刘盆子传》，王洪文听得很仔细，还自己捧着《后汉书》看了许久。听完了，看完了，王洪文若有所思，一声不吭。
王洪文是个乖巧人，政治嗅觉很灵，他只听了一遍，就似乎有些明白毛泽东叫他读这篇文章的用心所在了。但是他也是胸有城府的人，在朱永嘉面前，他不动声色。读完了，他也不发表读后感，故意谈了一些别的事情，这项读书活动就算结束了。
刘盆子是个什么样的人呢？
《刘盆子传》中记载，刘盆子是一个十五岁的放牛娃，由于有点皇室血统，竟然通过“摸彩”的方式，登上了皇帝的宝座。
这是西汉与东汉之间发生的奇事。话说王莽篡取西汉政权后，苛捐杂税日重，民不聊生。官逼民反，爆发了历史上著名的绿林、赤眉农民起义。有人给赤眉起义军领袖樊崇出主意，要他找一个刘氏宗室来做皇帝，以便师出有名，号令天下。
樊崇也深知，老百姓心向汉室，此时任何一个异姓人出来称帝，无异于玩火自焚。于是，樊崇就开始搜罗刘姓皇族的后人。这些落魄贵族过了几代之后，基本上都成普通老百姓了。这一搜罗不要紧，竟然搜罗出来70多个人，其中数刘茂、刘孝、刘盆子3人的皇族血统最近。究竟该挑选谁来当皇帝呢？只能看谁的运气更好了。樊崇老大就组织了“摸彩”仪式，规定谁摸到“帝札”，谁就当皇帝。结果，15岁的放牛娃刘盆子抓了头彩。大伙都说，就是他了！
刘盆子昨天还在山坡上放牛，今天就成了皇帝。史载，当时刘盆子“被发徒跣，敞衣赭汗”（披发赤脚，身穿破衣烂衫），手中还拿着放牛的鞭子，头脑还正一片混沌呢，台下上百人就跪下山呼万岁。刘盆子哪见过这阵势，当时就吓哭了，哭着喊着要去放牛。
就这样，樊崇等人于更始三年六月，立西汉刘氏皇族后裔刘盆子为帝，号建世元年。据考证，当上皇帝的刘盆子对朝政一点都不感兴趣，依然我行我素，经常和一班放牛娃嬉戏……
接下来，刘盆子就跟着起义军转战。就在他登基的这一年，起义军攻入长安，灭刘玄政权。尔后，因饥荒向东撤退，被刘秀部所包围。
刘秀的军队和赤眉军进行了几场血战，赤眉军大败，死了十几万人，最后投降。刘盆子随樊崇等都成为刘秀的阶下囚。
可能是同宗同脉的原因吧，光武帝刘秀可怜刘盆子这个孩子，就封其为赵王郎中，赐荥阳均输官，食其税终身。刘盆子是泰山式县（今山东宁阳）人，现泰山天胜寨尚有刘盆子洞等遗迹。
历史往往有惊人的相似之处。王洪文的经历在某些方面和刘盆子有共同的地方，他从小也放过牛、养过猪，在东北吉林的田野里干过农活。毛泽东也曾经多次向别人介绍过王洪文，说他务过农，当过兵，做过工，以后又当过干部。
熟谙历史的毛泽东特意从《后汉书》中挑出了放牛娃刘盆子的传记，让他阅读，无非是提醒他，按照刘盆子的资历、能力和社会地位，是不行的，只是依仗着刘氏宗室这一条，“摸彩”摸得了一个皇帝的宝座；你王洪文资历很浅，只是依靠“文革”中造反起家。你要有自知之明。如果不学习，少长进，结果也会像刘盆子那样，即使身居高位，如果不务正业，最后将以失败而告终。
当时，毛泽东对王洪文确实是抱有希望的，但同时，心中也有隐忧：在我们党的历史上，选拔一个工人担任党内的高级领导职务，是有过先例的，结果很不理想。王洪文会不会又成为向忠发第二呢？
毛泽东有意识要王洪文读《刘盆子传》，希望他能悟出点东西，切莫步刘盆子之后尘。王洪文却没有去深刻领会个中深意。他于1973年8月在中共十大上被选为中央政治局常委、中央委员会副主席后，不仅无所作为，而且参与了夺取党和国家最高权力的活动，成为“四人帮”骨干成员。1976年10月7日经中共中央政治局决定被拘禁审查。1977年7月经中共十届三中全会决定，永远开除他的党籍，并撤销其党内外一切职务。1981年1月25日，经中华人民共和国最高人民法院特别法庭判处他无期徒刑，剥夺政治权利终身。1992年8月3日病死。
无可奈何花落去。毛泽东的担心不幸成了现实：王洪文终于变成了“刘盆子”那样不学无术，不务正业，在历史上昙花一现的悲剧人物。
