15世纪后半期，格但斯克城里有一个擅长制造钟表的巧手匠人，名字叫杨。凡是制表这类的工作，不管多么难，他都能做好，让顾主赞不绝口。
有一天，市政议会决定制造一面钟，这面钟不但要成为马里阿茨基天主教堂的装饰品，还要成为格但斯克城富裕繁荣的证明物，使当地居民由于此钟而狂喜，也要使外来人赞赏。
他们委托钟表匠杨制作这面钟。钟表匠同会议代表们商量了一阵子以后，便开始着手做钟。巧手匠人的脑海中产生了一些巨大的设想，这些设想使他欢欣鼓舞。这面新钟不仅要指明日期和钟点，而且要标明各种天文现象。在当时，城中许多居民对天文学是深感兴趣的。
钟表匠人用了六年时间终于制成了那面钟。在活动的机械装置里面，他的全部设想都变成了现实。由于繁重的工作，匠人感到十分疲劳，可是在1470年，在植树节前夕面钟已经安装在马里阿茨基天主教堂的尖塔上。
教堂里又召开了市政议会，居民当中知名之士也都来了。名满全城的钟表匠向他们展示了自己劳动的结晶，并且解说了这面钟是如何工作的。从这面大钟上，不仅可以看出日子、钟点和分钟，而且可以看出日出和日落以及月升和月落的时间，还可以看出四季和节日，而且，更出乎所有人意料的是，还可以看出夜晚星辰的位置。这面大钟里，还有别的一些把戏。大钟敲响之际，圣徒之一就会出来走到针盘前面的小平台上，从一端走到另一端。每一小时换一个圣者，而且钟上还会出现亚当和夏娃的人形。每一个钟头，他们拉一次绳子，拴在绳子上的小锤子就会敲钟报时。
大家都惊叹杨的高明技艺，对于制成这样复杂的机械来说，如果没有超乎寻常的智慧与毅力是绝对不可能的。这位匠人的盛名很快传遍了波兰甚至整个欧洲。别的城市也都羡慕格但斯克这种新的装饰品，于是四面八方的人都赶来央求杨给他们制造同样的钟。然而杨拒绝了他们，因为他不愿意让格但斯克的这面钟有一个比赛的对手。
一天，格但斯克省一个很富有的城市律贝克的市长亲自来访，答应出一笔前所未有的巨额赏金，让杨制造一个钟，杨同意了。
天主教堂尖塔上的天文钟，乃是格但斯克市政议会的骄傲。这面钟威严地耸立在城市的上空。市政议会的代表们的心愿是：不仅在波兰，而且在全世界，天主教堂上的天文钟都是绝无仅有的。市政议会派人暗中监视钟表匠人，要及时探明他的一切打算，一有必要，就要去妨碍他制造新钟，以免使格但斯克的名望降低。
因此，市政议会刚一打听到杨和律贝克城订了合同，格但斯克市长立即召开大会。他们一致表示不惜任何代价也要破坏杨和律贝克城所订的合同。而且为了今后不再发生这种事情，格但斯克市政议会做出了决定，委托市长予以执行。市长下了命令，传唤杨到市政管理局来。他对杨说：“杨，据说你已答应给律贝克城制作和我们格但斯克同样的一面钟，这是真的吗？”杨不曾预见到任何恶果，未经深思，便回答道：“是的，我已经答应了。我很快就要到律贝克去，再做一个和我们同样的钟。”“你不要去做这样的事。”市长斩钉截铁地说。杨听罢，心中不安起来。他问道：“市长大人，我就是个钟表匠啊，况且我已经答应了人家，为什么我不可以履行我的诺言呢？”
可是杨的话，市长充耳不闻。他宣读了市政会议的决议。这项决议是：“由于旨在不准匠人杨为律贝克或其它城市制成与格但斯克相同之钟，兹决定，应处以盲刑。”
不幸的钟表匠跪倒在市长面前，苦苦央求道：“您可怜可怜我的老婆和孩子们吧！现在我向一切神明发誓……永远不给律贝克做钟。”但是不幸者的绝望哀求没有感动市长的心，他还是命人把杨弄瞎了。然后他们把这个已经残缺的钟表匠带到他家里，把他交给了吓得要死的亲人。市政议会打算少许减轻一些这种惨无人道的暴行所产生的后果，决定付给盲人一定数目的年金。杨苦笑着说：“这种小恩小惠对我有什么用？！”钟表匠双目失明，他再也不能制造出引起人们赞美的钟表了。他也永远地失去了生活的乐趣。他知道，议员们对他的恩赐，只不过是对他的嘲弄而已。可是他又不能拒而不收，因为他必须养活自己的家人。由于这种缘故，他的心更难过了。杨在思考着，如何针对这样可怕的欺侮进行报复，他耐心地等待着机会。
一天，杨的儿子领着他来到尖塔旁边，说着：
“现在亚当和夏娃正在拉绳子。而现在一个圣徒走出来了。现在他又离开了……”
父亲一边数着敲了几下钟，一边对儿子解说走出来的是哪一个圣徒。他记得很清楚自己是如何分别安装这些圣徒，使他们在十二个小时的循环舞中轮流出现的。
父子二人站在钟塔旁边等待敲钟。可是不知为什么，钟仍然没有敲响。
他们又等了一会儿，钟还是没有响。
这时候杨对儿子说：
“小儿子，你看看针盘，告诉我那两根指针是在动，还是停着。”
孩子仔细地瞧了瞧指针盘，说：
“爸爸——指针停住不动啦。每一根指针都不动了。”
这个时候，一道亮光照亮了盲人阴郁的脸。他的心中翻腾起来。他克制不住
自己的激动，低声说道：“钟停了，我报仇的时机来了。”钟停了，人们都很惊惶，市长立刻派人找来许多钟表匠检查那钟出了什么问题，可是没有一个人能够把钟修好，没有别的办法，只好去找钟的制造者。
杨并没有拒绝，而是很情愿地上到尖塔上。老人用指头认真的摸索着这个复杂机械装置的各个零件，市长和两个文官站在一旁，注视着老匠人的每一个动作。他们迫不及待地想知道，有没有希望把钟修理好。
盲人终于开口说话了，他说：
“我知道，这里出了毛病。”
于是他从衣袋里取出一把钳子。他摆弄了一会儿，把松驰了的零件拧拧紧。
突然之间，钟的指针开始走动了，时间不长，钟敲响了。当亚当、夏娃拉紧绳子，一个圣徒出现了的时候，市长以及塔上所有的人都不由自主地发出了欢呼声。然而市长的欢呼声却引爆了杨心中的怒火。
这时候他走近指针盘，用双手抓住它，鼓足了全身力气，猛然一下子把针盘向相反的方向扭转了过去。大钟内部立刻乱成了一团，发出了咯吱咯吱的响声和激烈的破碎声，齿轮互相撞碰，链条纷纷折断——钟彻底被毁掉了。
市长和文官们惊慌失措地大叫，杨迅速走到阳台边上，抓住栏杆，一纵身，从高塔上跳了下去。
就这样，杨终于报了仇。那面钟彻底被毁掉，再也没有人能够修理了。亚当、夏娃的人形永远地停在那里，手中仍然捏着绳子，可是永远也不会再去拉动它了。
