中古出现在中国东北地区的一个民族，至唐末强大。五代时建立契丹国，后改称辽。契丹与奚并出自东胡，西汉时东胡为匈奴所破，退保鲜卑山，北魏时，始见契丹族名。原分八部，居潢水（今内蒙古西拉木伦河）之南，黄龙萧绰萧太后画像（今辽宁朝阳）之北。常以名马文皮贡献北魏，并进行贸易。628年（唐贞观二年）契丹首领摩会率其部落背突厥附唐。此时，契丹已形成部落联盟，君长出自大贺氏。648年，契丹诸部皆请内属，唐廷以其地置松漠都督府（今内蒙古巴林右旗南），以其首领窟哥为都督，封无极县男，赐姓李氏。又置羁縻州十，各以其部落首领为刺史。契丹有别部酋领孙敖曹，621年（唐武德四年）附唐。其曾孙万荣，武周垂拱（685～688）中为归诚州刺史，万岁通天（696～697）中，与其妹婿松漠都督李尽忠（窟哥之后）并为唐营州都督赵文所侵侮，遂举兵杀文，据营州反，进攻河北地区，屡败唐军。武则天征发大兵讨之，借奚及突厥之助，始得平定。是后，契丹附于后突厥。715年（唐开元三年），其首领李失活来附，唐廷复置松漠都督府，以失活为都督，封松漠郡王，玄宗又以甥女杨氏为永乐公主妻之。其后，契丹首领可突干再次叛唐，唐为防御契丹，加强东北边防兵力，建立范阳、平卢两节度，重用胡人安禄山，结果酿成安史之乱。唐至德（756～758）年间，奉侍图契丹与唐保持朝贡贸易关系，但亦受崛起于漠北的回鹘控制。9世纪中叶回鹘破亡，契丹又归顺唐，唐赐以“奉国契丹之印”。
契丹本分八部，八部大人海三岁推一人为盟主，唐贞观（627～649）时，盟主常为大贺氏，730年遥辇氏取代大贺氏。9世纪60～70年代，部落渐盛，征服邻近部族如奚、室韦等。907年，耶律氏代遥辇氏为盟主，916年耶律阿保机称王，建国号契丹；947年改称辽。契丹国势远及中亚，故中世纪中后期西方许多国家多以契丹指北部中国，这一名称因13世纪蒙古的西征，进而指称全部中国。
