刘秀回到洛阳已是隆冬腊月，大司徒伏湛、大司空宋弘、尚书宗广等朝中重臣早早于城南二十里相迎。此番南巡，京师倒也太平无事，只是近两日倒有两件大事，令刘秀忧喜参半。
刘秀才见过众臣还未及回宫，尚书宗广早早递来两份急报送于皇帝面前。刘秀抽取一册，乃是豫州传来。刘秀还以为刘纡、周建又生出什么事端，不尤心中一紧，谁知一看之后却与刘纡并无关系。竟是那扬州李宪，据庐江九城，自称天子，置公卿百官，建都舒县。这李宪在更始建国后便自立淮南王，几年之后还不过瘾，仗着刘永覆灭而洛阳尚被刘纡阻隔无力远征之际，称孤道寡，看得刘秀哭笑不得。庐江不过是扬州一郡之地，李宪拥兵十万，倒也有些实力，然而庐江处于扬州、豫州、徐州交界之处，本为吴越之地，低洼贫湿水泽蔓延，人丁稀少兵甲不足，这才让李宪在庐江称王称霸难遇敌手。李宪如井底之蛙，自以为刘永覆灭再无强敌，堂皇称帝贻笑大方。虽说李宪不过草头天子，可刘秀正欲北伐幽州征讨张步，对这李宪一时倒也鞭长莫及，无奈地摇摇头，将军报先搁一边，再取另一册竹简来观。才草草一瞧，刘秀乐得跳将起来：“君叔果不负朕之嘱托！”原来竟是来歙自凉州传来书信一封。
隗嚣屯兵陇坁已有两年，大败近百万赤眉于乌氏、泾阳，将隗嚣声势推上顶点。隗嚣击退赤眉却并不急于回师天水，长列边境欲视关中局势而渔翁得利，以实现冲出西凉逐鹿天下之愿。怎奈天不遂人意，短短两年之间，赤眉、延岑、刘嘉、邓禹几番角逐，此消彼长久无定数，甚至公孙述都已出兵蜀道侵入汉中，隗嚣兵马虽精，可身后毕竟还有个河西窦融冷眼旁观居心叵测，故而隗嚣不愿早早出陇陷入关中混乱纷争之中。可就在这种迟疑观望下，关中局势突变，仅仅过了半年，刘嘉降汉而去、赤眉东归败亡、延岑失利外逃、公孙述止步南郑，唯独光武征西大将军冯异在关中迅速壮大，压制的吕鮪、张邯、蒋震三部割据降蜀自保。如此局势下，隗嚣竟一时未知西凉究竟该何去何从，就在此时，忽有洛阳使臣入陇坁拜见，隗嚣忙唤群臣相陪，一同见见这光武使者，也好探探刘秀心意。
一见使者竟是来歙，隗嚣眼前一亮。长安时两人便有数面之缘，那时隗嚣官居御史大夫，来歙却不过小小一功曹，可隗嚣听闻来歙数谏更始明礼仪、正国法、束群将的谏言之后，隗嚣倒也未敢轻视此人，常怀结纳之心。后隗嚣叛逃西凉，更始丧命于谢禄，不少更始旧臣归附隗嚣，怎奈来歙却早早投奔了汉中，更为刘嘉屯兵军都防备陇兵，虽然各为其主，可隗嚣也敬服来歙用兵之才，不能收归帐下，着实令隗嚣可惜。隗嚣本就以礼贤下士之名而倍受文士勇将推崇，今日复见来歙怎好失了礼数，拿足了亲贤敬才的模样，降阶相迎执手而入，盛情相待汉使来歙。
来歙客套一番，恭维道：“西州大将军剿除匪盗、征平凉州、保境护民、善政一方，纳士族之心，得万民之敬，传才德于西凉，扬贤名于山东，又击恶贼赤眉于乌氏，破叛逆冯愔于高平，光武陛下深感欣慰，数言能有大将军如此栋梁，真乃高祖庇佑社稷之幸，故遣微臣西入陇坁，以宣皇帝嘉许之意。”
来歙一番话听似溜须拍马，实则暗藏玄机，开始便以光武所授官职相称，已将隗嚣视为同朝之臣而未当做一方割据，又将隗嚣素来在意的声名推崇至极，以使隗嚣无从推辞，再以皇帝嘉许之言传达朝廷亲近之意，使得隗嚣倒真不知该如何回答。若一口应承便已是自认为洛阳藩臣，想出言相拒可确已接受洛阳封拜，此刻反驳岂不是将自己崇汉护民美名弃如敝履？又如何继续在这贤名光环下收拢才俊统御西凉？
隗嚣也是博览群书颇有才学，可惜心中有鬼实难明言，被来歙占住理字，难以作答，只能顾左而言他，问来歙此番入陇所为何事。
来歙笑道：“光武皇帝久慕将军之名，只因天地所隔，竟未能相见，还请将军择日入京，以解皇帝思念之意。”
隗嚣心中冷冷一笑，当初不听方望之言，冒然入长安称臣，一直受制于更始难归西凉，如今好不容易逃脱囚笼，岂能重蹈覆辙？无论光武皇帝究竟作何想法，洛阳决不可去！故而轻轻推辞道：“今道路阻隔，州郡未安，隗某重责在身，片刻离凉州不得，还望君叔见谅。”
来歙明知隗嚣心存顾忌，却装不察，故作退让一步说道：“既如此还请将军遣使入京，权代将军之意。”
说是通使，实则与称臣无异，听闻齐地张步先降后反，受尽士子唾骂，隗嚣自视清高，甚重名节，也不愿落下一个反复之名，这通使之事还当仔细斟酌。本想好生笼络来歙，谁知被他聊聊数句问得进退不能，只好草草收场：“此事关系重大，容隗某与属下商议再做论断，还请君叔先回馆驿暂居，隗某定有答复。”
待来歙退去，隗嚣与众臣商议此事，可还未待隗嚣发问，众人已是你一言我一语争辩起来。以周宗、王元、行巡、王捷一干开国武将为首，坚决反对通使洛阳臣服刘秀，这凉州天下是众将一刀一枪打下来的，自然不愿拱手送于他人，也不明言心中所想，只推说主公本为更始御史大夫，那刘秀不过一背主负义之辈，怎能为西凉之主？而以申屠刚、杜林一干文臣为首，却言刘秀汉室之胄、更始族弟，待更始败亡而承继天命，重立宗庙、统御中原、大业已定，西凉既为奉汉而起自当重归社稷，连劝隗嚣早早奉旨通使。除此之外，杨广、王遵、马援、牛邯一干心腹爱将又是沉默不语、两不相帮。见殿上闹成这般模样，隗嚣直听得头疼，只好遣散众人容后再议。
及众人散去，隗嚣还在为此事愁闷，这时，马援独自请见。虽说马援投效隗嚣较晚，然此人乃战国名将赵奢马服君之后，曾为王莽新成大尹。及王莽败亡，马援避难凉州，不以身份尊贵而独自牧羊于野，稍有产业却不自用，系分散于诸昆弟故旧，独穿羊裘皮裤每日粗茶淡饭。隗嚣因其声名而收入幕府，后来方知此人不仅德高望重又明经书知兵事，实乃难得俊才，故而委以重任视为心腹，拜为绥德将军与共筹策。方才众人争闹，马援沉默不语，此时独自请见，想必自有一番主意，随忙招入相见，问道：“来歙使陇，关乎西州前途，文渊有何良策不妨明言。”
马援拜道：“天下纷乱，局势尚未明晰，刘秀虽已占据近五州之地，然张步、董宪、李宪盘踞东方，秦丰、田戎尚存荆州，刘文伯①独霸三水，刘秀能否天命一统尚不可知。观天下群雄唯可与洛阳相提并论者独益州公孙子阳也。益州虽偏居一隅，然高祖封地巴蜀抢得汉中，出兵陈仓奇袭三辅，终如猛虎出笼，逐灭项王一统天下。今公孙子阳亦得巴蜀汉中，与那刘秀谁长谁短也不好妄言。臣与公孙子阳有旧，愿往成都再去洛阳，一探两帝优劣，以助吾主决策。”
隗嚣大喜，遂准马援之言，使其入蜀。
马援之所以先选益州，也有些私心。马援与公孙述不仅是同乡，更是从小的玩伴，只是命运波折，马援避难凉州，公孙述却入蜀为官，机遇使然一朝称帝。回想两人自幼朝夕相处亲密无间，马援自然更愿意公孙述一统天下。然而本以为公孙述定会倒履相迎握手欢如平生，自己也好说动隗嚣投向巴蜀，穷尽自己之力，助幼年玩伴成就大业。可谁知待到成都，于宫门奉上使书，不但未见公孙述迎于门外，更连相招入宫的旨意都是等了许久才得传出。
马援心中不大乐意，公孙述得登帝位似乎已忘却旧情，当真令马援满心热忱凉了一大半。待到大殿之前，长长御阶两侧站满羽林虎卫，目不斜视倒也雄壮。马援曾是郡府大员，也算见过不少世面，如此阵势倒也有模有样，可盛兵列阵以迎旧友，似乎除了显示皇家威仪之外，多少也有些炫耀和防范之意，使得马援愈发不快。然而身负重任，马援也不愿过多考虑这些杂事，缓了缓心神进入大殿。远远瞧见公孙述端坐龙椅，马援忙上前参拜，谁知叩首之后，却见公孙述一本正经毫无动静。马援正在诧异，就听身侧宦官尖着嗓子嚷嚷道：“使者好生无礼，拜见天子当行三叩九拜大礼，怎能如此轻薄？你道天子圣殿是你那穷乡僻壤的西凉大院吗？”
此言一出，听得马援面红耳赤。被一宦官如此挖苦，公孙述却若未曾听到一般无动于衷。马援羞臊不已，只得重施大礼，这才听见公孙述面露笑意说道：“文渊远来疲敝，请先入馆驿暂歇，来日再为文渊洗尘。”
马援千里迢迢来见白帝，话都还未说上半句，便被草草支应开来，有心多说几句，却见公孙述早已头也不回起身离去。马援苦笑一声只得回入馆驿再说。
翌日一大早，馆驿忽来宫中宦臣，没头没脑送来都布朝服、交让冠冕，言依蜀制，白帝赐服，使者需着此服方可入宫面君交会群臣。马援心中甚觉气恼，己所不欲勿施于人，自己乃是陇使并非蜀臣，还未与公孙述聊上一句正经话，更丝毫未谈及相投联兵之事，便要被强逼换上蜀国朝服，这儿时旧友也未免过于霸道，有心一怒之下转身离去，又觉身负隗嚣重托不好意气用事，忍下这口憋屈，换上朝服，这才在宦臣引领之下出了馆驿，登上轻车，驶入宫中。
蜀中百官似乎早已久候多时，以大司徒李熊为首，恭恭敬敬将马援迎入大殿。殿中桌席已就，似是专为马援而设，却独不见白帝公孙述何在。
马援心中困惑，想与李熊相问，却笑而不答。龙椅一侧独设一席，言为旧交之位，也不管马援推辞，便强行摁在榻上。李熊又一一引荐蜀中群臣相见，众人皆知陇使乃是皇帝亲近之人，自然笑脸相迎，虽有不少阿谀至徒，倒也不乏人中俊杰。明日是敌是友也难预料，马援不好失了礼数，不管愿与不愿，熟与不熟，也当与众人处好关系，一一行礼寒暄几句。就在马援虚与委蛇逢场作戏之中，不觉已至正午，半日时光悄然耗去，仍未见公孙述身影。马援不禁有些急躁，这时，忽闻殿外传来黄钟大吕礼乐之声，李熊引众臣列于门外。马援猜度也该是公孙述露面了，赶忙起身一同相随。便见远处旌旗旄节斧钺金瓜，好气派的皇帝仪仗，甲士庄严车骑威仪，行过许久，方见皇帝车马行至阶下。
还未等公孙述下车，李熊与蜀臣降阶跪迎，马援不知蜀礼，一时未反应过来，仍在殿前阶上等候。见公孙述缓缓下车行上台来，马援颇觉尴尬，赶忙跪拜。公孙述笑呵呵受过马援之礼，这才独手扶起，一同回入殿中。
