王元听隗嚣果真又改了主意，不尤庆幸方才已使人先往牛邯处勒令攻杀来歙，可左等右等也未见亲卫带回来歙首级，反倒是牛邯来到堂中拜道：“末将已奉大将军之命，撤去围堵，打开城门，放来歙通行，特来复命。”
王元愤怒不已，明明已借隗嚣之名传令牛邯诛杀来歙，可依旧被来歙逃得性命，王元冷冷瞧着牛邯，这才幡然醒悟，王捷闯入将军府之前，只怕也已遣人拜会过牛邯，这关键时刻，牛邯未听从隗嚣之命，反倒暗从王遵之言护全来歙，看来牛邯平日里虽然与王遵极少打交道，可暗地里私交不浅呐！王元未能得偿所愿，狠狠瞪了一眼牛邯，正欲离府而去，盘算着是否该密遣侍从追杀来歙，就听隗嚣复又说道：“来歙虽可饶其性命，可汉帝大军兵临边关，不顾我凉州百姓生死，巧取豪夺恃强凛弱，为保我陇右安危，还当早早提防。王元听命！”
王元赶忙回身拜倒，就听隗嚣说道：“今日便以王将军为先锋，领军两万速速驰援陇坁，必要阻挡汉军护全国境。”
王遵、申屠刚众人大惊，本还为保下来歙性命而稍稍松了口气，谁知隗嚣转又增兵陇坁，名为保护陇右安危，实则与反叛何异？众人又欲苦劝，隗嚣却不为所动转身离去。王元大喜，哪还管众人如何反应，赶忙收了军令奔出城外，点齐兵马，急速向陇坁奔去。
来歙有惊无险回到长安，将天水之事悉数报于光武。虽说隗嚣背汉之事刘秀心中已有准备，可亲耳听到来歙确认隗嚣叛意已决时，刘秀还是多少有些失落。隗嚣作乱，不仅使得朝廷伐蜀大计受阻，更是凭白多出一处劲敌。西凉兵马骁勇善战，当年赤眉西图陇右，百万之众硬是被隗嚣击败于乌氏、泾阳间，逼得赤眉仓皇失措退回长安。大汉东征一年，虽终得破张步、董宪，可也伤亡甚重，如今要以大汉疲兵远伐西凉精锐，刘秀心中着实没有多少底气。
烦闷之中，刘秀招来众将一同商议，虽说吴汉众将对隗嚣数次不从朝廷旨意出兵伐蜀有所耳闻，可在众将看来，隗嚣不过心存私念待价而沽罢了，毕竟隗嚣已是汉臣，又遣子入侍，再怎么说也不会真心叛汉。需知汉军一旦顺利通过天水杀入益州，平定公孙述之后，便意味着天下归一，等到那时，天水就远不如现在这般重要，隗嚣为了自家利益，抢在天下一统之前多求富贵也不足为奇。而来歙入使天水，与隗嚣刀剑相向，虽说隗嚣大大不敬，可即便如此，隗嚣尚无作乱之实，为求早早打通入蜀之路，还是暂忍一时之气，厚封隗嚣加以安抚最为稳妥。
来歙在天水受了一肚子气，早已看透隗嚣嘴脸，此子反叛再无悬念，只是来歙与隗嚣生出仇怨，此刻怎般诉说，在众人看来也觉得似乎有点夸大其词，多有劝皇帝用兵天水以报私仇的用意。为了避嫌，来歙争辩无果之后也只得坐于一旁不再言语。
刘秀虽然相信来歙必不会因私废公，可众将一致谏言招抚隗嚣，刘秀也有些拿不定主意了，遂问于冯异。从陇伐蜀乃是冯异所谋，而冯异又久在关中，与隗嚣也数有接触，他的话或许更为可取一些。
冯异虽说也隐隐担忧隗嚣图谋不轨，可若真能不动刀枪便能借路南下，未尝不是一件好事，至少也该再尝试一次，即刻遣使拜授隗嚣高官厚禄，再增富足郡县为其封邑，只要继续将隗恂握在手中，哪怕对隗嚣封赏稍有逾制也未尝不可。除此之外，对隗嚣党羽将帅也当大加封赏，尤其是王元、王捷诸将，篡动隗嚣谋逆，无非也是为了富贵，如朝廷能给他们一个前程，想必也不会再如先前一般心生异念。况且朝廷厚封隗嚣群臣，将隗嚣党羽渐渐分散开来，对隗嚣也是一种无形的削弱，待隗嚣将帅散尽，这西州大将军也不过是个空壳罢了，纵然封邑再多，对朝廷也无威胁。
刘秀不尤有些动心，隗嚣之所以动摇，与王元诸将不无关系，如果说动这些人效忠大汉，或许隗嚣便能复归朝廷，正欲从众将之意，遣使封赏隗嚣，忽有人铿锵高呼：“万万不可！”
刘秀循声望去，却是征虏将军祭遵，遂问道：“弟孙以为如何不可？”
“隗嚣贼子，怀奸久矣，忤逆圣意，形同谋逆，今又兵胁钦使，着实罪大恶极，如此贼子，不惩处其罪，反欲加封官爵，天下岂有如此颠倒黑白之理？又将至朝廷威仪国家法度于何地？”
祭遵素来嫉恶如仇、铁面无私，对隗嚣如此厌恶也在情理之中，只是对刘秀而言，法纪故然不可轻废，可只要能扫除外敌一统天下，纵对奸佞之人施以恩惠也并非不可为之，毕竟退让一步就能让将士们少受损伤，而国家也省下不小开支，就为这一点，刘秀受点折辱又能如何？正想宽慰祭遵婉言回绝其意，就听祭遵继续说道：“人心不足蛇吞象，若给隗嚣一丝甜头，愈发助涨此贼贪念，欲壑难平，必然再生事端。今日求官明日求财，一旦不能得偿其愿，必然复起叛意。征蜀之路战线绵长，绕道天水更是远离关中，一旦大军远去，隗嚣兴风作浪，锁关断路，将置我汉军将士安危于何地？更何况兵从天水乃为出其不意进击成都，大军久留关中，数往来于天水，公孙述并非痴人，必然警觉，一旦察觉我军意图，早早重布防线，增兵陇道，则伐蜀之事岂非空忙一场？”
祭遵这番话一下子给刘秀提了个醒，征战之事必要将主动之权掌于自己手中，又岂能受制于人？隗嚣心意难测反复无常，伐蜀成功与否尚无定论，无论如何不能再让隗嚣成为隐患。长痛不如短痛，就算隗嚣不好对付，可为求伐蜀之事再无他患，还是早早除去隗嚣为妙。
刘秀正这样想着，忽有斥候入报：“隗嚣大将王元领军两万增兵陇坁，加固关防广布防线，欲据险而守，截断路径。”
先前吴汉众将还觉隗嚣尚无反叛之实，此刻却已调拨兵马武力抗拒，如此明目张胆****裸地挑衅，若还奢望安抚隗嚣未免有些可笑，众将皆是面色尴尬，一改方才求和之言，纷纷请战。刘秀也终是拿定主意征讨隗嚣，遂以祭遵、刘歆为先锋，领军两万先行，再以盖延、耿弇、王常、马武众将领四万大军随后跟进，又命吴汉、冯异、刘尚伴驾，屯驻长安稳定关中大局，谨防汉中侯丹趁机生事。
刘秀此番征讨隗嚣，选祭遵、刘歆为先锋，而不用耿弇、盖延诸将，实有一番考虑。祭遵虽在军中数年，也算战功卓著，尤其在平定彭宠之战中一鸣惊人，然而祭遵并非争强好胜之人，本身又尊从儒术，战事缓和时，常于军中研习经典座谈风雅，就连选人用仕除了军略武功还要考量学识，不熟之人若是进了祭遵帅帐，乍一眼望去还道进了教书学堂一般。就是这样一个文弱书生，此番对隗嚣之事上却是力主以武征讨，仅凭祭遵主战之意，也当为先锋不二人选，更何况耿弇诸将久战山东，兵马疲敝，各营士卒多有不足，相较之下，祭遵屯驻渔阳一年有余，其兵休养生息精力充沛，远胜盖延、耿弇众将兵马。而一同前来的刘歆本就是刘喜族兄，也算与祭遵有些渊源，前番北伐渔阳，祭遵有刘喜相助终得讨灭彭宠，此次刘歆代刘喜领军，自然与祭遵多了不少亲近之意，以刘歆为祭遵副手，必然可助他一臂之力。
祭遵自渔阳讨伐彭宠后，复为大军先锋，为了摒除隗嚣这等背信弃义之徒，可是鼓足干劲儿要为朝廷扫清障碍，而刘歆也如刘秀所料，与祭遵配合得甚是得体，无需祭遵过多交待，刘歆早已做好分内之事，两人领军一路扫除沿途屯聚营垒，终是兵临陇坁陈列营前。
此刻王元进驻陇坁已有十数日之久。与杨广、王遵相比，王元虽同为隗嚣大将，可远不如两人那般声名远播，杨广、王遵都是隗嚣起兵之初得力干将，助隗嚣讨灭王莽部众，得掌陇右大权，此后杨广又有力挫赤眉之功，王遵更为隗嚣举荐贤才收服西羌蛮夷，故而王元在西凉军中远不如两人那般春风得意。之所以篡动隗嚣叛汉自立，虽也多少是为隗嚣所想，可更是要证明自己才干绝不逊于杨广、王遵之属，如能助隗嚣成就一番功业，自己必然也得扬名立万。陇坁本是西凉门户，隗嚣在此布有重兵，然而投效朝廷之后，与冯异相安无事，也就无需多费兵力于此地徒耗钱粮，大军退归天水，仅仅常驻数千兵马以防万一。时过境迁，隗嚣欲阻汉军于境外，陇坁复又重要起来。值此关键时刻，隗嚣未用杨广、王遵，却以王元领军屯驻此处，这种超越了杨广、王遵的快感着实令王元有些忘乎所以。
然而王元或有些许才干，只是真正打起仗来却不见得如他自己所想那般胜券在握了。虽说王元身为隗嚣大将，在军中也有一定威望，可也不过局限在本部兵马中罢了，此次出兵陇坁，隗嚣为保陇坁不失，从中军调拨大批兵马划入王元部曲，更有不少杨广、王遵旧部一并随行，虽然王元兵马强盛，然而军中多有不平之声。毕竟杨广、王遵更受将士们敬重，而王元此次得掌大权，与王遵闹得很不愉快，据军中相传，王遵万分不愿打这一仗，就是杨广也迟迟没有明确表态，这才让王元钻了空子统领大军。小小士卒可没有王元那么多宏韬大略，虽说打仗是当兵的本分，然而明明可以不去送死，却被军令约束非来不可，心中不免对王元愈发反感。这种不满的情绪在西凉兵中蔓延，王元却沉醉于西凉雄起的美丽蓝图中浑然不觉，终是付出了惨痛代价。
得知汉军先锋已至营外，王元急于建功，欲大破汉军以树声威，舍营不守，拉开阵势便想迎头痛击。而祭遵为求尽快打通陇道，不想浪费分毫时间，心知盖延、耿弇众将紧紧跟在身后，也就没有后顾之忧，见敌兵出营索战，也不急于立下大营，驱兵上前与敌鏖战。
西凉兵不愧善战之名，汉军虽百战沙场，与之相较竟未能占据丝毫上风，两军前部斗得不可开交，鲜血洒满了沉寂两年之久的黄土大地，山谷间不断回响着喊杀声和刀兵声，经山间的怪石反复传播，变得愈发凄厉刺耳，汉军人人奋勇向前，西凉兵个个坚守不退，在时间磨盘的研磨下，血肉之躯化作血浆肉糜，终是与饥渴的大地融为一体。
两军交战已过个把时辰，士卒拼斗甚急，渐渐有些体力不支，王元调拨后军驰援前阵，然而军令传出之后却久久未得回应。后部兵马多自别处划拨而来，本就不服王元管制，相互之间又少偕同，一时有些混乱，祭遵哪管那么多去，见敌军后阵松动，将令一出，大军一齐杀上。
战场上的西凉兵正杀得眼红，虽见汉军又有兵马冲入战场之中，却未生出一丝怯意，反倒为杀气所激，战意高涨，紧咬牙关斗得愈发卖力，只是这股劲头终究未能持续太久。汉军兵马已全部投入战场之中，可王元后部大军却迟迟未能跟上前来，交战中的西凉兵越来越觉得不大对劲儿，回身望去，竟发觉后面士卒还在不紧不慢排整序列，浑不将前线拼死苦斗放在眼里，愤恨之中，熊熊的战意渐渐弥散，既然王元如此不在乎将士伤亡，那又何苦白白替此人送命？失望之中，已有不少人开始向后撤去，而更多的人受这影响纷纷退出厮杀。一人退百人退，西凉兵已然被汉军彻底倾轧过来。初时还有人吆喝着自觉上前断后且战且退，到后来，相助阻敌的士卒越来越少，也便无人再做这冤大头，替他人去做挡箭牌，随手一丢兵刃转身向后狂奔。汉军见状，士气高涨，高呼敌军已败，你追我赶驱杀败兵。
从战事胶着到全线溃败几乎发生在一瞬之间，王元正在催促兵马上前助战，却发现前面已然为汉军击溃，恼怒之中下了死令，退后之人立斩不赦，威逼士卒上前迎敌。然而王元来陇坁十数日间，一直未能妥善处理各部之间关系，也未能得全军将士拥戴，此时斩杀士卒非但未能震慑全军树立威信，反倒适得其反，激得后军各营临阵哗变，舍下王元不管各自退去。
王元一下子傻了眼，方才调集兵马时后军本就有些混乱，此时再被争相后退的士卒一搅，阵脚愈发杂乱无章，兵败如山倒，此种情形如何还能阻挡得住气势汹汹的汉军？趁着还未陷入争斗之中，王元慌忙鸣金退兵。祭遵瞧见王元溃败，如何会放过此等良机，催动兵马追杀的愈发急迫。王元越跑越慌，汉兵离得如此近，哪还敢回守大营，连陇坁一并遗弃给汉军，仓皇逃入陇道之中。
祭遵追杀一阵，见王元退入陇道，一时有些警觉。穷寇莫追，虽说汉军得一时之利，可陇道并不比蜀道好走多少，祭遵远来凉州，对此路径也并不熟稔，若轻易追杀进去，唯恐中了王元奸计，遂传令全军暂止追击，遣斥候一探究竟。恰在此时，盖延、耿弇众将也已领军来至陇坁。有了大军殿后，祭遵多了不少底气，与盖延众将稍加商议，都觉还当乘胜追击一举剿灭王元才好兵进天水。遂仍以祭遵为先，六万汉军徐徐开入狭长的陇道之中。
