已近仲夏，南阳虽已入夜，却仍闷热难眠。连番攻城的官兵累的乏力，却难以入睡，三三两两聚在帐外，吹着夜风，还稍微舒畅。听闻日间敌军已上降书，然主帅不纳，累的众人不得不继续豁上性命攻城。可城中那点守军当真玩儿了命，见刀砍来都不带躲闪，全然一副杀一个够本杀两个赚了的豁命架势，定要拼个鱼死网破方肯罢休。这般打法，谁还敢上前送死？官兵也是肉长的，提刀吃饷。况且人人自知，即便自己首个冲入城池，也早早有上差冒领功勋，自己犯不着为了几个可怜的赏钱搭上性命，都是能躲便躲，每次冲锋也远不如前几日凶猛了。
士兵正悄声议论着战事，咒骂着多此一举的长官，突见空中一道火光，直冲中军大营，照得半边夜空如血染一般，还未落地，便轰然炸裂，分作数道光芒，落入营中，发出一阵轰轰巨响，震得人耳中嗡鸣不止，而后又激起一股热浪和尘埃扑面而来，呛得人鼻涕眼泪难以禁绝。
众人惶恐难安，就听中军大营传来呼救之声：“起火了，快救火了！”
一时间，中军乱作一团，有的抢救粮草，有的引水灭火，不少军帐为热浪所袭，生生引燃。好在帐中将士早就在帐外纳凉，并无丝毫伤亡，而火势又不是很大，很快为众人合力扑灭，可灼人的热浪和冲天的火光却惊到了侧营之中的猛兽，虽为铁链牢笼所困，挣脱不得，兀自上蹿下跳，吼叫个不停，驯兽人弹压许久也无法平复。吵吵嚷嚷一整夜，闹得中军一夜未眠。
王寻听闻起火之事，忙赶到王邑军帐，见他刚刚引亲兵救火归来，满面烟灰尘土，胡须都被燎去不少，焦黄一片，狼狈不堪。
王寻关心道：“司空大人无碍吧？这等小事又何必亲往？若出差错如何是好？你这几个亲卫也当真失职，怎能纵着你家大人性子，令其身陷危地？着实该罚！”
王邑摆摆手：“不碍事，司徒大人莫怪他们。我外出巡查，巧遇流星坠营，引燃大火，职责所在，便急令兵勇救火罢了。”
“哦？果如帐外传言是流星坠营？咦！这恐非吉兆啊！”
王邑却说：“其实也无甚紧要，不过引燃了几顶军帐罢了，军需粮草无丝毫波及，又无士卒伤亡。眼下还当传令严禁以讹传讹，有伤军心。”
天色渐明，两人正谈论此事，忽有斥候归报，南方行来一路兵马，约千余之数，举汉军旗帜，距离南营数里而止。
王寻皱了皱眉头：“再去打探，何人领军？可还有后续人马？”
未过一炷香的功夫，又有数名斥候先后来报，称敌军帅旗只书一“刘”字，也无官阶标识，故不知何人。约两里之外，另有一军，迤逦缓行，走走停停，看阵势也就万余之数，除此之外，再未发现其他人马。已分遣斥候继续向南打探，不久之后便会有回信。
王寻奇道：“莫不是刘縯已经攻破宛城，率军救援？”
王邑也是一头雾水，思索一阵：“未必就是刘縯，叛军中多有刘氏宗族，前些日自城中南逃之人，或引兵来救也未可知。若是宛城陷落，叛军毕然倾尽全力来此，这万余人马之后必有大军遥相呼应。且传令各营戒备，坚守不战，着令南营分出三千兵马迎战，先破了这千人先头部队探个虚实，待斥候回报再平灭后军。”又一想，说道：“陈茂与敌军早有交锋，调其营中斥候一同前往查探，务必探明来将姓名。”
刘秀立马于昆阳南郊，距离敌营仅四、五里止住大军。
已经能看清敌军前营了，就见营盘之中，兵勇往来奔走，集于寨门一边，却不出战，紧张地望向这边，只有弓箭手列于营前，随时准备阻住汉军攻势。
刘秀胸中血气翻涌。对面可是四十万大军虎视眈眈，行军途中数十里之外便早已听见敌军钟鼓回荡之声。那李宝早早吓得两腿发软，连马都坐不稳当了，哪还能提起精神领军冲杀？刘秀将其安置一边不理，其营交由邓晨统帅。其实不只是李宝，军中许多士卒听闻官兵之势，早就了无战意。即便是从舂陵起兵至今，历经小长安惨败、棘阳孤绝和沘水恶战，一路拼杀，从死人堆中钻出来的赳赳老兵，也满是惴惴不安。刘秀深知自己此时已成汉军成败关键所在。再没有一兵一卒的援军，也没有丰厚的辎重补给，有的只是慷慨赴死之心，如此被动不利，却也只能迎难而上。昆阳便是自己的绝境，不在此一鸣惊人，龙啸九天，那便粉身碎骨，徒留笑柄。身后是万余人马，可一双双眼睛之中无不透露出恐惧与绝望。一旦交锋，还不知能有多少人会紧紧追随自己拼杀冲锋。刘秀心中没底，若真当自己冲入敌营，而身后大军四散逃亡，那自己可就真真成了笑话。
刘秀强行平复自己慌乱的心境，努力克制住不断颤抖的双唇，尽量用充满自信的语调，使尽全身力气，于阵前高声誓军：“将士们，对面便是朝廷大营所在。这几日不少人私下传言，说敌军有四十万之多，引得大伙心惊肉跳。既然刘秀决意与大家共赴沙场，那便也不丝毫隐瞒，就以实情相告。敌军确有四十万无疑，再加上后备壮勇民夫，更达百万之众。”
此言一出，一片哗然，四处可以听闻哀叹之声。邓晨心中不解，汉军已如惊弓之鸟，文叔又何苦夸大其词，雪上加霜？却听刘秀接着说道：“人皆有畏死之心，不为耻也。谁无父母兄弟？谁无妻子儿女？可对面敌军会让我等归家团聚，以享安乐吗？刚得斥候归报，敌军已有数万人马潜入我军背后，断我等归路，这便是要将我等往死路相逼，实乃欺人太甚！刘秀无能，本欲引大伙与昆阳城中王凤将军数万人马里应外合，杀散官兵，尽取其财，分予众位兄弟，以献家中老幼，聊表寸心，谁料终是领大伙身陷绝境之中。刘秀愧对各位兄弟！可我们不能死！我们要为父母而活！要为妻子儿女而活！棘阳死战，我们怕了吗？沘水大捷，我们怕了吗？今日也是如此，官兵虽众，可早已被昆阳城中数万兄弟死死拖住拖垮，只待我等奋力一击，必为我军所破！你们且看对面营中官兵，人数岂止我等数倍，却焦虑不安，裹足不前，其心中之惧远甚我等。兄弟们，为了父母兄弟，为了妻子儿女，为了自己活命，有进无退！怯则死，勇则胜！”
邓晨心中暗赞，刘秀一番话虚中有实，实中有虚，经此一激，汉军明显没了先前那种慌乱。再看众将表情，连熟知内情的马武等人似乎都信了一半。
刘秀又说道：“今日，刘秀便豁出性命，领本部千人为先锋，为众兄弟撕开一条血路，若能以此破敌，保全大家性命，刘秀便是死了，也算对得住众位袍泽以死相托了！”说罢，令马武等人统帅大军殿后，自将本部千人缓缓前行。
邓晨、任光急了，欲率军同往，却为刘秀所止：“今日之事，需以大局为重，首站必要获胜，方能稳住军心，待我拖住敌军，你等再来冲杀，方有胜算。”
听刘秀数语交待，邓晨、任光默默不语，可又实在放心不下，使邓奉、臧宫随身护卫。刘秀深知两将勇武善战，此去必有大用，便领两人同行。
就在刘秀磨刀霍霍之际，敌营突然传来三通鼓声，营门大开，涌出数千官兵，直奔汉军杀来。
刘秀稳住阵脚，待敌军渐渐离了大营弓箭庇护，拔剑在手，紧盯敌阵松懈之处，高呼一声：“众军随我来！”便一马当先，冲将出去。邓奉、臧宫近在身侧，见刘秀冲出阵去，不敢马虎，紧紧护在两翼，如一柄尖刀，直刺敌军要害所在。
刘秀深知刚才话说得再漂亮，但若不能引兵打出气势，震慑敌军，那么汉军稍稍激起的士气也会转瞬瓦解殆尽。故而冲锋在前，英勇无畏。而邓奉、臧宫更是身手不凡，勇猛无敌，两杆大枪舞得眼花缭乱，所过之处血肉横飞。王霸、傅俊紧随其后，稳稳将敌军阻于阵前，使敌难以将汉军拦腰截断。只这一轮冲锋，敌军阵脚即被冲乱，刘秀五将左劈右砍，连杀数十人，惊得官兵连连后退，四处躲闪，唯恐被这几个煞神盯上。
马武众将远远瞧见刘秀如此生猛，更是倍感意外。刘秀这人平日里唯唯诺诺，大敌当前，反而勇猛如此。而敌军明显慌乱，阵脚溃散，汉军将士还道刘秀所言不假，官兵已为昆阳拖垮力竭，一时间士气大振，杀生冲天。马武本就是一员猛将，见敌军已为刘秀冲乱，哪还按耐得住，忙指挥大军乘势冲上，转眼便与官军短兵相接。
一边是纠纠赴死、士气高涨之兵，一边是连番攻城、身心疲乏之众，还未过一刻工夫，胜负已然分晓。官兵连眼前千人都难匹敌，又见远处杀来万余人马，一时乱作一团，节节败退，争先恐后逃往大营。为首一将，气得大声呼喝，连斩数名后退士卒也无济于事，仅逼得众兵绕开自己逃得更快。那将军忙催促亲卫精锐上前迎敌，欲先稳住阵脚，待大营再派支援，也好反攻敌阵。可卫队早已被自己败兵冲散，一时难以集结。而汉军一路砍杀，如天降邪煞，任谁迎战都是有去无回。官兵士气已然崩溃，即使前排咬牙拼杀的将士也觉不妥，拨马回逃。
营中守军见势不妙，忙打开寨门，将败军迎了进去，弓箭手一阵乱射，才勉强阻住敌军不得靠前。南营守将见敌军来势凶猛，自己虽人多势众，但早就听闻沘水之战汉军便以少胜多，眼下又击退自己数千人马，心存怯意，恐冒然出击再为敌军所败，而受到王寻、王邑责罚，便不敢再战，忙派兵回报中军，言敌军之势，南营未能破敌。
王寻、王邑听完南营回报，叛军千人即冲破三千官兵，当真吃了一惊，又听斥候归报，已探明敌军主帅为刘縯亲弟刘秀，现居伪朝偏将军一职。王寻暴跳如雷：“饭桶！简直是饭桶！”可骂归骂，但刘秀击败数倍于己的军队却是不争的事实，王寻、王邑冷静下来，正要合计再调大军尽速剿灭刘秀，却又有斥候回报。
“敌军趁南营不稳，派出数名信使，往城中射入书信，其中一人为我军截获。”
王邑忙抢过书信，展开观瞧，突然大惊失色。
王寻接了过来，就见书上仅有数字：“宛城已破，刘公兵到！”聊聊数语，惊得二人久久难以平静。
昆阳城中接到书信，人人欢欣鼓舞，王凤、王常喜上眉梢，十余日苦守终有回应，绝境逢生之情难以言表。守军见城外援兵赶到，又知宛城大军随时可至，喜不自禁，人人高呼：“宛城破，刘公到！万岁！万岁！”
欢呼之声直冲云霄，经久不绝。城外官兵听得真切，皆惶惶不安。城中不到一万叛军，连攻十余日都未攻陷城池，今宛城十万援军即将增援，官兵虽众，又能有多少胜算？人群中又悉悉索索地悄声议论昨夜流星坠营之事，那大火起的邪乎，莫不是凶兆，预示官兵败局？更有人煞有其事，说怕是大火引燃了粮草，谁知还剩得多少？若再拖延下去，怕连饭都吃不饱了。南营败军早已被汉军吓破了胆，传言敌军主力已至南郊，无不以一当十，官兵绝无胜算。一时间，议论纷纷，流言四起，几经禁令弹压，才将谣言压制下去。可军心涣散，哪还提得起勇气再战？皆闭营自守，谨防敌军来袭，以待中军将令。
