天涯镖局的‘义士堂’内，炉火烧得正旺。当初，七位当家曾经在这儿结拜，当着关二爷的面发下毒誓；生生世世做兄弟，谁若怀二心，天人共诛；现如今三当家铁打罗汉史大彪走了，七当家陈七却成了天地风云堂的鬼影神刀燕雪飞，这才短短两年时间呢！李天雄心中百感交集，在关公神像前的香案里点了三柱香，和狄为、高振邦三人一块，磕下头去。
狄为回到天涯断肠园已一月有余了，当初为寻找绿杨小姐，绿杨山庄庄主承诺的那一万两黄金，前些日子，绿笑胡派大漠秃鹰任世宝带人将钱一文不少送到了天涯镖局。狄为得知绿杨已经平安回到了蒙古草原的家里，心情甚好，每天闲来无事，和兄弟们饮酒作乐。
高振邦自从在天下武林人交流会上夺得武举状元，回到镖队以后，就一直闲居家中。
三人拜了关二爷，相互间拜了几拜；围炉而坐，煮酒叙谈。
高振邦先开言说道：“总镖头，我看今天，四爷五爷他们是不会来了。”
李天雄点头道：“是啊！今天已经是大年三十了，晚上大家要一块吃年夜饭呢！如果他们再不回来，那么今年的团年，只怕又是一句空话。”
狄为却道：“那可不一定，现在天尚未黑呢！离吃年夜饭还有一段时间。大哥不是说过；前些天接到了四弟的飞鸽传书，他说要回来过年的嘛！我了解老四为人，他说能来就一定能来，我已经向厨房打过招呼，晚些张罗酒菜。岂再等等他们！”
高振邦道：“总镖头，四爷的书信是打哪里送出的？”
李天雄道：“是在燕京义和镇，老四写信那天，我看了一下日期，是腊月二十一。”
高振邦道：“义和镇，靠近京城了，他们怎么会到义和镇去？那里离天涯镖局至少有两千里。他们有十天时间，如果快马加鞭，应该来得及，莫非……路上出了什么意外。”
李天雄道：“且再等等吧！就算遇到了什么事，有老四老五两个人，应该能对付得过来。至于他们去义和镇，却是护送那新科状元舒飞羽一家赴京上任；二位贤弟有所不知，原来这舒飞羽却和徐王庄的徐老爷子攀上了亲家。当初五弟那一棒，意外成就一段姻缘。”
狄为诧异道：“这样说来，枝兰小姐嫁给了舒状元了。我好像有听大哥说过，那厮玷污了徐家小姐，被五弟打成重伤，怎么突然一下子又成了徐家女婿，这怎么回事呀？”
李天雄道：“老四在信上说，是枝兰小姐自愿嫁给那厮，至于其中发生了什么故事，我也不太清楚。他们到了义和镇，碰到一个朝廷派来接舒飞羽的什么骠骑大将军，老四和老五把舒状元一家交托给了对方，便从那里打道回来了，算时间他们也应该到了。”
狄为叹息道：“徐家小姐倒是天生丽质，一表人物，可惜被毕剑实那恶贼给祸害了，误入红尘。否则依徐老爷子家世，他怎肯把亲生女儿送给别人做小。幸好是嫁的达官显贵之家，徐家小姐过去还能衣食无忧，否则岂不委屈了枝兰小姐。真是世事难测。”
高振邦道：“不对，我可听说那舒状元到徐家做客，可他却趁黑夜奸污了徐家小姐。这厮与禽、兽何异？这种人官做得越大，为害越大，徐家小姐嫁给他，只怕未必是好事。”
李天雄道：“是呀，我也是这样想。命运安排，天意弄人，我猜徐老爷子那边，多半也是无可奈何。按当地风俗，徐爷没有儿子，他该随女儿一道上京，可他却选择留在徐王庄，由此看来，他似乎也不看好这段婚姻。可惜女儿却出了那些事，可怜天下父母心呀！”
兄弟三人一边饮酒，一边诉些家常。约莫又过了一两个时辰，看窗子外边的天空，却渐渐的放黑下来了。李天雄吩咐下人，在义士堂上点亮了灯烛。大家心里都想，这顿年夜饭，怕老四老五是吃不成了。只是谁也没把这话说出来，他们还在等待。
突然门开了，邓来之急慌慌跑进来，报道：“李爷，来了，来了。”
李天雄刷地站了起来，激动地道：“慢慢讲，谁来了。”
邓来之喘着粗气，道：“四爷五爷来了，还带来了三个老头。”
李天雄高兴道：“太好了。快、快出去接他们。”
“不用了，我们已经到了。”一个洪亮的声音从门外飘来，只见余从贵担着大棒走在前头，云中林领着从羊肠子村小酒店救出的三个老头，一起进了‘义士堂’。
李天雄、狄为和高振邦起身相迎，兄弟们多时不曾相见，嘘寒问暖，互诉别情。一时之间不知有多少话要说，反把那三个老头冷落在一边。
直等到那阵热情冷却之后，李天雄才注意到来了客人。见来人须发花白，已经错过了江湖称雄的大好年月，李天雄问道：“这三位老爷子是谁，他们怎会跟你们一块来了？”
云中林先把李天雄介绍给那三个老头：“这位就是我们总镖头——江湖人称断肠剑的李天雄李爷。三位前辈听到总镖头的问话了吧？还是你们自己来告诉他，你们是谁。”
三个老头一听说是总镖头，一块跪拜地上，磕头如捣蒜。李天雄慌道：“起来，起来，快起来，这算怎么回事啊！你们有什么事，站起来讲吧！我李某人又不是皇帝，对我磕什么头嘛！你们年纪都这样大了，不要动不动就下跪，这样很费力的，有话站起来说吧！”
三个老头跪伏地上，就是不肯起来。
狄为喝道：“总镖头叫你们站起来，听到了吗！”
可怜的三个老头，竟然趴在地上哭了。
李天雄望着云中林，问道：“四弟呀！他们是哪里钻出来的农夫？你怎么如此不晓事，这大过年的，你把他们弄这儿来干嘛！你去帐房拿些银子，让他们回家团年去吧！”
云中林道：“只怕他们是回不去了。”李天雄奇怪道：“怎么回事？怎么就回不去了？”不等云中林再开口，那背上斜插着钓杆的老头说话了，他双目含泪仰望李天雄，悲痛地道：“李爷，看你年龄在四十上下，年青时应该听人说起过‘马不前’这个名字吧！”
李天雄摸门不着，不知他什么意思，答道：“老人家说的可是寒江钓叟马不前？”
那老头道：“正是。”李天雄道：“是听说过，据我所知，这马老前辈应该属于江淮三蛟之列，想那江淮三蛟的水上功夫，当年可以说是天下无人能比。这三蛟一生行侠仗义，多得天下英雄尊重，可惜他们退隐得早，李某无缘不曾拜见。怎么，老爷子你认识马前辈？”
那老头哭道：“李爷啊！老夫就是马不前。”
李天雄错愕道：“你、你怎么一下子成了马不前。那么他们二位又是谁？”
腰插鱼叉的老头答道：“禀李爷，老夫复姓公孙，单名一个鱼字。”
李天雄好不意外，说道：“你是孤舟渔翁公孙鱼？”
曾用鱼叉做兵器的老头可怜兮兮地道：“小老儿正是公孙鱼。”
李天雄注意到了最后那个老头放在地上的龙头拐杖，说道：“那么，这位前辈想必就是江淮三蛟的老大哥，人称‘东海龙王’的龙必胜龙老前辈了。”
最后那老头满眼泪迹，说道：“禀报李爷，老朽正是龙必胜。”
见江淮三蛟都来了天涯断肠园，李天雄知道有大事要发生了，心惊道：“三位前辈快快请起，不管你们遇到什么麻烦。请起来说话，李天雄是晚辈，可受不起你们这大礼。”
慌忙俯身将他们一一扶了起来。
狄为小时候也曾听人说起过这江淮三蛟的名头，知道这江淮三蛟该是三十年前扬名武林的人物了，只是他们早就归隐。因为这三蛟名声较好，这些年行走江湖也常有人提及，可却从未相见过，这时听三蛟报上名来，吃惊非小，赶紧帮忙搬来凳子，热情邀请三蛟入座。
大家都坐下后，李天雄问起：“三位前辈，你们应该有二十几年不曾在江湖上露脸了吧！今天甚风吹得到此。”余从贵大喊道：“大哥，此事说来气人不过。”
云中林低声说道：“老五，你别多嘴，让三个前辈自己对大哥说。”
龙必胜是老大，当先开口了，他哽咽说道：“老朽兄弟仨，退出江湖已有二十六年了，我们隐居在长江边上一个叫鲤鱼湾的小渔村里，本打算在那里了此余生，想不到，唉！都到晚年了，却遭逢厄难，天意弄人啊！”李天雄道：“龙老爷子莫非真遇到了什么麻烦事？”
龙必胜一把鼻涕一把泪哭诉：“我们居住的那个小渔村，物华天宝，人杰地灵，富庶繁荣，本属江淮管辖，离江汉不甚远，自江淮总督裴仲人那背祖忘宗的畜生把倭寇引进江淮，江淮地区十一个市县三百六十一个村庄的百姓，再也没有一天安宁的日子可过，倭寇和海盗在江淮大地上四处杀人放火，打家劫舍，强 暴妇女，残害孩童，所作所为，天怒人怨，让人发指。不上两月时间，那些灭绝人性的魔鬼杀人过万，摧毁的家园不计其数。都怪我们江淮三蛟这个无用的空名，引来了不少受苦受难的可怜人，他们拖家带口前来投奔我们。”
