那天吃晚饭时，佳荣因母亲不在代为主持了全部的用餐程序，但是她心中一起纷扰，说什么也放不下她所听到的关于陆希礼和媚兰的那个可怕的消息。她焦急地盼望母亲从回到家里来，因为母亲一不在场，她便感到孤单和迷惘了。
斐家和他们闹个不停的病痛，有什么权利就在她佳荣正那么迫切需要母亲的时候把雪乔从家中拉走呢？
这顿不愉快的晚饭自始自终只听见尚武那低沉的声音在耳边回响，直到她发觉自己已实在无法忍受了为止。他已经完全忘记了那天下午同佳荣的谈话，一个劲儿地在唱独脚戏，讲那个来自前方战线的最新消息，一面配合声调用拳头在餐桌上敲击，同时不停地挥舞臂膀。尚武已养成了餐桌上垄断谈话的习惯，但往往佳荣不去听他，只默默地琢磨自己的心事。可是今晚她再也挡不住他的声音了，不管她仍多么紧张地在倾听是否有马车辚辚声说明雪乔回来了。
当然，她并不想将自己心头的沉重负担向母亲倾诉，因为雪乔如果知道了她的女儿想嫁给一个已经同别人订婚的男人，一定会大为震惊和十分痛苦的。不过，她此刻正沉浸在一个前所未有的悲剧中，很需要母亲在一在场便能给予她的那点安慰，每当母亲在身边时，佳荣总觉得安全可靠，因为只要母亲在，什么糟糕的事都可以弄得好好的。
一听到车道上吱吱的车轮声她便忽地站起身来，接着又坐下，因为马车显然已走到屋后院子里去了。那不可能是雪乔，她是会在前面台阶旁下车的。这时，从黑暗的院子里传来了奴仆们兴奋的谈话声和尖利的笑声，佳荣朝窗外望去，看见刚才从屋里出去的波克高擎着一个火光熊熊的松枝火把，照着几个模糊的人影从大车上下来了。笑声和谈话声在黑沉沉的夜雾中时高时低，显得愉快、亲切、随便，这些声音有的沙破而缓和，有的如音乐般嘹亮。接着是后面走廊阶梯上嘈杂的脚步声，渐渐进入通向主楼的过道，直到餐厅外面的穿堂里才停止了。然后，经过片刻的耳语，波克进来了，他那严肃的神气已经消失，眼睛滴溜溜直转，一口雪白的牙齿闪闪发光。
“尚先生，“他气喘吁吁地喊道，满脸焕发着新郎的喜气，“您新买的那个女人到了。”“新买的女人？我可不曾买过女人呀！“尚武声明，装出一副瞠目结舌的模样。
“是有，老爷！您买的，是的！她就在外面，要跟您说话呢。“波克回答说，激动得搓着两只手，吃吃地笑着。
“好，把新娘引进来，“尚武说。于是波克转过身去，招呼他老婆走进饭厅，这就是刚刚从陆家农场赶来，要在水塔农场当一名家属的那个女人。她进来了，后面跟随着她那个１２岁的女儿----她怯生生地紧挨着母亲的腿，几乎被那件肥大的印花布裙子给遮住了。
林茜身材高大，腰背挺直。她的年纪从外表看不清楚，少到３０，多到６０，怎么都行。她那张呆板的紫铜色脸上还没有皱纹呢。。她那红红的皮肤，窄而高的额头，高耸的颧骨，以及下端扁平的鹰钩鼻子，所以这些都说明她是两个种族的混种。她显得神态安祥，走路时的庄重气派甚至超过了嬷嬷，因为嬷嬷的气派是学来的，而林茜却是生成的。
她说话的声音不像大多数奴仆那样含糊不清，而且更注意选择字眼。
“小姐，您好。尚武先生，很抱歉打扰您了，不过俺要来再次谢谢您把俺和俺的孩子一起给买过来。有许多先生要买俺来着，可就不想把俺的女儿也买下，这会叫俺伤心的。所以俺要谢谢您。俺要尽力给您干活儿，好让您知道俺没有忘记你的大德。”
“嗯----嗯，“尚武应着，不好意思地清了清嗓子，因为他做的这番好事被当众揭开了。
林茜转向思嘉，眼角皱了皱，仿佛露出了一丝微笑。
“佳荣小姐，波克告诉了俺，您要求尚武先生把俺买过来。
今儿个俺要把俺的小女儿送给您，做您的贴身丫头。“她伸手往后把那个小女孩拉了出来。那是个有些偏褐色头发的小家伙，两条腿细得像鸡脚，头上矗立着无数条用细绳精心缠住的小辫儿。她有一双尖利而懂事的、不会漏掉任何东西的眼睛，脸上却故意装出一副傻相。
“林茜，谢谢你！“佳荣答道，“不过我怕嬷嬷要说话的。我一生来就由她一直在服侍着呢。”
“嬷嬷也老啦，“林茜说，她那平静的语调要是嬷嬷听见了准会生气的。”她是个好嬷嬷，不过像您这样一位大小姐，如今应当有个使唤的丫头才是。俺的小女儿倒是在别的小姐跟前干过一年了。她会缝衣裳，会梳头，能干得像个大人呢。“
在母亲的怂恿下小家伙突然向佳容行了个屈膝礼，然后咧着嘴朝她笑了笑；佳荣也只她回报她一丝笑容。
“好一个机灵的小鬼头，“她想，于是便大声说：“林茜，谢谢你了，等嬷嬷回来之后咱们再谈这事吧。”
“小姐，谢谢您。这就请您晚安了，“林茜说完便转过身去，带着她的孩子走了，波克蹦蹦跳跳地跟在后面。
晚餐桌上的东西已收拾完毕，尚武又开始他的讲演，但好像连自己也并不怎么满意，就更不用说听的人。他令人吃惊地预告战争既将爆发，同时巧妙地询问听众：南方是否还要忍受北方佬的侮辱呢？
他所引起的只是些颇不耐烦的回答----“是的，父亲“，或者“不，父亲，“如此而已。这时最小的女孩坐在灯底下的矮登上，深深沉浸于一个姑娘在情人死后当尼姑的爱情故事里，同时，眼中噙着欣赏的泪花在惬意地设想自己戴上花帽的姿容。苏伦一面在她自己笑嘻嘻地称之为“嫁妆箱“的东西上剌绣，一面思忖着在明天的全牲大宴上她可不可能把梁振从她姐姐身边拉过来，并以她所特有而佳容恰恰缺少的那种妩媚的女性美把他迷住，佳容呢，她则早已被陆希礼的问题搅得六神无主了。
父亲既然知道了她的伤心事，他怎么还能这样喋喋不休地尽谈战争和北方佬呢？像小时候惯常有过的那样，她奇怪人们居然会那样自私，毫不理睬她的痛苦，而且不管她多么伤心，地球仍照样安安稳稳地转动。
仿佛她心里刚刮过了一阵旋风，奇怪的是他们坐着的这个饭厅意显得那么平静，这么与平常一样毫无变化。那张笨重的红木餐桌和那些餐具柜，那块铺在光滑地板上的鲜艳的旧地毯，全都照常摆在原来的地方，就好像什么事也不曾发生似的。这是一间亲切而舒适的餐厅，平日佳容很爱一家人晚餐后坐在这里时那番宁静的光景；可是今晚她恨它的这副模样，而且，要不是害怕父亲的厉声责问，她早就溜走，溜过黑暗的穿堂到雪乔的小小办事房去了，她在那里可以倒在旧沙发上痛哭一场啊！
整个住宅里那是佳容最喜爱的一个房间。在那儿，雪乔每天早晨坐在高高的桌台上写着农场的账目，听着监工的报告。那儿也是全家休憩的地方，当雪乔忙着在账簿上刷刷写着时，尚武躺在那把旧摇椅里养神，姑娘们则坐在一旁的木椅上----这些东西已破旧得不好摆在前屋里了。此刻佳容渴望到那里去，单独同母亲在一起，好让她把头搁在母亲膝盖上，安安静静地哭一阵子，难道母亲就不回来了吗？
不久，传来车轮轧着石子道的嘎嘎响声，接着是雪乔打发车夫走的声音，她随即就进屋里来了。大家一起抬头望着她迅速走近的身影，她的裙箍左可摇摆，脸色显得疲倦而悲伤。她还带进来一股淡淡的柠檬香味，她的衣服上好像经常散发出这种香味，因此在佳容心目中它便同母亲连在一起了。
嬷嬷相隔几步也进了饭厅，手里拿着布包，有意把声音放低到不让人听懂，同时又保持一定的高度，好叫人家知道她反正是不满意。
“这么晚才回来，很抱歉。“雪乔说，一面将披巾从肩头取下来，递给佳容，同时顺手在她面颊上摸了摸。
尚武一见她进来便容光焕发了，仿佛施了魔术似的。
“那娃娃生下来了吗？”
“可怜的小东西，生出来了，但也死了。“雪乔回答说。“我本来担心孩妈也会死，不过现在我想她会活下去的。“姑娘们都朝她望着，满脸流露出惊疑的神色，尚武却表示达观地摇了摇头。
“唔，对，还是孩子死了好，可怜的没爹娃----”
“不早了，现在咱们拜下菩萨吧，“雪乔那么机灵地打断的尚武的话，要不是佳容很了解母亲，谁也不会注意她这一招的用意呢。
究竟谁是那初生婴儿的父亲呢？这无疑是个很有趣的问题。但佳容心里明白，要是等待母亲来说明，那是永远也不会弄清事实真相的。佳容怀疑是林铮，因为她常常在天快黑时看见他同那女人一起在大路上走。林铮是个监工，没有老婆，而他既当了监工，便一辈子也参加不了县里的社交活动。正经人家都不会招他做女婿，除了像斐家的那一类的下等人之外，也没有什么人，会愿意同他交往的。由于他在文化程度上比一些人高出一头，他自然不想娶个下等人，尽管他也不妨常常在暮色苍茫中同她一起走走。
佳容叹了口气，因为她的好奇心实太大了。事情常常在她母亲的眼皮底下发生，可是她从不注意，仿佛根本没有发生过似的。对于那些自认为不正当的事情雪乔总是不屑一顾，并且想教导佳容也这样做，可是没有多大效果。
雪乔向壁炉走去，想从那个小小的嵌花匣子里把念珠取来，这时嬷嬷大声而坚决地说：“夫人，你还是先吃点东西再去做你的祷告吧！”
“嬷嬷，谢谢你，可是我不饿。”
“你准备吃吧，俺这就给你弄晚饭，“嬷嬷说，她烦恼地皱着眉头，走出饭厅要到厨房去，一路上喊道：“波克，叫厨娘把火捅一捅。夫人回来了。”地板在她脚下一路震动，她在前厅唠叨的声音也越来越高以致饭厅里全家人都清清楚楚听见了。
“给那些下流人做事没啥意思。俺说过多回了，他们全是懒虫，不识好歹。雪乔小姐犯不着辛辛苦苦去伺候这些人他们果真值得人伺候，怎么没买几个仆人来使唤呢。俺还说过----“她的声音随着她一路穿过那条长长的、只有顶篷滑栏杆的村道，那是通向厨房的必经之路。
嬷嬷总有她自己的办法来让主子们知道她对种种事情究竟抱什么态度。就在她独自嘟囔时她也清楚，要叫上等白人来注意一个仆人的话是有失身份的，她知道，为了保持这种尊严，他们必须不理睬她所说的那些话，即使是站在隔壁房间里大声嚷嚷。如此既可以保证她不受责备，同时又能使任何人都心中明白她在每个问题上都有哪些想法。
波克手里拿着一个盘子、一副刀叉和一条餐巾进来了。他后面紧跟着一个十岁的小男孩，他一只手忙着弄自己的衣服，另一手拿了个拂尘，那是用细细的布条儿绑在一根比他还高的苇秆上做成的。雪乔有个只在特殊场合使用的精美的孔雀毛驱蝇帚，而且由于波克、厨娘和嬷嬷都坚信孔雀毛不吉利，给之派上用场是经过一番家庭斗争的。
雪乔在尚武递过来的那把椅子上坐下，这时四个声音一起向他发起了攻势。
“母亲，我那件新跳舞衣的花边掉了，明天晚去陆家我得穿呀。请给我钉钉好吗？”
“母亲，佳容的新舞衣比我的漂亮。我穿那件粉红的太难看了。怎么她就不能穿我那件粉的，让我穿那件绿的呢？她穿粉的很好看嘛。”
“母亲，明天晚上我也等到散了舞会才走行吗，现在我都13了----”
“你相不个信，夫人----姑娘们，别响，我要去拿鞭子了！陆老头今天上午对我说----你们安静一点好吗？我连自己的声音都听不见了----他说他们那边简直闹翻了天，大家都在谈战争、训练和组织军队一类的事。还说从前方传来了消息，他们再也不会容忍北方佬的欺凌了。“
雪乔对这场七嘴八舌的喧哗只微微一笑，不过作为妻子，她得首先跟丈夫说几句。
“要是前方那边的老爷们都这样想，那么我相信咱们大家也很快就会这样看的，“她说，因为她有根深蒂固的传统信念。
“我的小女儿，不行，宝贝，明年再说吧。明年你就可以留下来参加舞会，并且穿成人服装，那时我的小美人该多么光彩呀！别撅嘴了。你可以去参加全牲野宴，请记住这一点，并且一直待到晚餐结束；至于舞会满１４岁才行。”
“把你的衣服给我吧。佳容，做完祷告我就替你把花边缝上。”
“苏伦，我不喜欢你这种腔调。你那件粉红舞衣挺好看，同你的肤色也很相配，就像佳容配她的那件一样。不过，明晚你可以戴上我的那条石榴红的项链。“酥伦在她母亲背后向佳容得意地耸了耸鼻子，因为做姐姐的正打算恳求戴那条项链呢。
佳容也无可奈何地对她吐吐舌头，酥伦是个喜欢抱怨而自私得叫人厌烦的妹妹，要不是雪乔管得严，佳容不知会打她多少次耳光了。
“老爷，好了，现在再给我讲讲关于前方战事你们的看法了吧，“雪乔说。
佳容知道母亲根本不关心战争和朝政，并且认为这是男人的事，哪个妇女都不乐意伤这个脑筋。不过尚武倒是乐得亮亮自己的观点。而雪乔对于丈夫的乐趣总是很认真的。
尚武正发布他的新闻时，嬷嬷把几个盘子推到女主人面前，一碗粥，一碟菜，几块肉片和两个饼子。嬷嬷拧了旁边的小男孩一下，他才赶紧走到雪乔背后，将那个布条帚儿缓缓地前后摇拂着。
嬷嬷站在餐桌旁，观望着食物从盘子里送到雪乔口中，仿佛只要她发现有点迟疑的迹象，便要强迫将这些吃的塞进雪乔的喉咙里。雪乔努力地吃着，但佳容看得出她，根本不知道自己在吃什么，她实在太疲乏了，只不过嬷嬷那毫不通融的脸色上迫她这样做罢了。
