压力反应起源于大脑，并通过它来协调。在紧张性刺激能引起压力反应前，生物必须首先察觉到对它的健康的威胁。这可能涉及许多有意识和无意识的思想、信念、记忆和感情。大脑的许多不同部位在整个信息处理过程中都起着作用，包括大脑皮层和其他所谓更高级的中心，但这时往往不需涉及有意识的思维。
当你的大脑确定（有意识或无意识地）事情不太好时，下丘脑被激活。
前脑的这个区域是许多在身体其他部位激发完全压力反应的电和化学信号的根源。而在正常情况下，下丘脑帮助协调更令人高兴的功能，比如吃、喝和性交。在大脑的其他某处，网状激活系统通常将提高你的唤醒和知觉水平，使你对来自感觉器官的信号更敏感，而对不直接相关的信息，比如微小的疼痛或身体感觉却不那么注意，或当灾难即将来临时，你不会因被发痒的鼻子分散注意力。
协调压力反应的两种主要生物系统，是副交感神经系统和下丘脑一垂体一肾上腺系统。前者把大脑和其他内部器官连接起来并传送信息，以调节像呼吸、心率和消化这样的基本功能。副交感神经系统的正常作用，是协调身体基本功能的无意识调节。在压力情况下，它也是身体迅速做出警觉反应，即所谓的战斗或逃跑反应的主要协调者。
为了让我们的研究直入主题，当下丘脑垂体一肾上腺系统被激活时，肾上腺皮质释放出的最重要激素是皮质激素，这是与医生治疗发炎和过敏所使用的类固醇相似的一组类固醇激素。在人体中基本皮质激素是皮质醇。皮质醇的主要作用是帮助把体内贮存的能量转化为适合立刻使用的形式，但是在这儿，因为它对免疫系统的影响而有特殊意义。后面就会谈到这一点。
在过去50年中，对压力的大量生物学研究，集中在激活与压力有关的副交感神经系统和下丘脑一垂体一肾上腺系统上。事实上，对这一领域的一些科学家来说，“压力”是这两个系统释放激素的同义词。根据这个应用性的定义，任何“压力激素”（主要是肾上腺素、降肾上腺素或皮质醇）水平增高的人都表明其有压力反应。
从总体来说，压力反应涉及包括在30多种化学元素的合成物的释放中积累的大量电和化学信号，包括肾上腺素、去甲肾上腺素、皮质醇、内啡呔、脑磷脂、促黑激素、甲状腺素、促甲状腺素、抗利尿激素、肾素、生长素、胰高血糖素、催乳激素、甲状旁腺、降钙素和促胃液素。以上这些对全身的目标器官，包括心脏、血管、肠、肺、肌肉和免疫系统都有着广泛的生物学影响。例如，甲状腺刺激贮存在脂肪中的能量的释放。压力反应中释放的电和化学信息的准确方式，取决于诱发出这种方式的紧张性刺激的本质，和生物对这种紧张性刺激的评价。有证据表明，人们能够在控制紧张性刺激的情况下，能产生较多的去甲肾上腺素，而害怕或焦虑促使产生更多的肾上腺素。然而到目前为止，认为每一种心理紧张性刺激，都有它自己可以马上辨认出的激素特点的假设．尚未被证明特别有效。．下丘脑一垂体一肾上腺系统和副交感神经系统在不同的时段内起作用。副交感神经系统可很快激活；通常战斗或逃跑反应在警报响起20~30秒内就准备好了，并在紧张刺激停止后约一小时之内消退。下丘脑-垂体一肾上腺系统则需要更长的时间来准备，以分或小时计算，而不是秒，并且它的影响可能持续几天或几周。因此一个简短的紧张性刺激可以引发肾上腺素和降肾上腺素水平的短期提高，而不必提高皮质醇的水平。
压力的影响并不局限于成年人。压力反应也能在新生儿中观察到，例如，割包皮的身体紧张性刺激，使婴儿的皮质醇水平在手术半个小时内增高3~4倍。而且，行为和反应的激素成分之间有明显的联系；针对婴儿的行为痛苦越多，它的皮质醇水平越高。一个4天大的男婴无力采取相应行动，仅据此点并不能说明他没有受到压力。这足以反驳那些仍声称给婴儿割包皮不会引起婴儿紧张的人。
压力反应的反面是什么？幽默在这一点上很有说服力。当我们发笑时，我们的心理和情感状态就会放松，这与焦虑使得肠胃紊乱和压力导致表情严肃相差很远。幽默的态度经常能从一开始就阻止紧张状况的发生。
科学家调查了当大笑时身体内部发生的变化，结果发现，其在生理学上的变化，实际上与那些在压力反应中发生的情况相反。当美国科学家给自愿者放映有趣的录像，然后测量他们的血液激素水平时，他们发现，实验对象的皮质醇和肾上腺素水平显著下降。
压力对于人体的生物机制是复杂的，这正如人所处的世界。当人们冷静自然地面对世界时，也就应对好了压力，这才是真谛。
2．压力下的生理反应其实压力也不一定带来负面影响，压力可以是正面的，有益处的，更可成为原动力，促使我们达到追求理想的生活目标。
若完全没有压力，人们可能停滞不前，没有进步。能否化压力为助力，取决于一个人的反应和处理方法，如果能适应转变、纾解压力，则压力反可激励斗志，开发才能和潜能，提高效率。每一个人都经历过不同程度的紧张，如面临考试、第一次应聘、第一次在工作会议上发表个人意见、演讲或赴重要的约会途中遇上大塞车。
无论导致紧张的成因是什么，人处于紧张状态中，便会分泌受压激素，例如肾上腺素，并有以下的类似反应；呼吸急促，透气困难；心跳加速，口渴；肌肉紧张，尤其是额头，后颈，肩膊等部位的肌肉；小便频密；不自觉的反应，有胃酸分泌增加、血压升高、血液中化学组合的转变，如血糖和胆固醇的浓度提高、受压激素的分泌。
这些身体征兆，像红灯一样，警告我们的身体已经进入紧张状态之中。
这些反应跟我们在洞穴居住的祖先一样，即做出“作战或逃避”的反应，在预备身体面对紧急事件时，做出快速的反应。例如，当人遇上凶猛的狮子，作出的决定，可能是拔腿飞奔，或是留下与狮子搏斗，无论是那一个决定，“作战或逃避”的生理反应即时使身体有能力、快速和有效地作出反应。你可能也经历过赶工或赶功课，事后惊讶自己的高效率，这其实是受压时的生理反应在帮助你。
不过，受压时的生理反应是针对身体上的危机，而不是心理上的危机，更不是心理上的挑战或压力。在现今的社会中，我们所遇到的压力，大部分是精神压力；当我们受压时，身体不一定能“作战”或“逃避”，尤其我们都是“有文化”的人，讲话和行事都要有文化、有教养。例如，我们在工作上受到压力，总不能一走了之，更不能用拳头解决问题。
那就是说，现代都市人受多方面的压力，身体本能地作出反应，但这些反应，却没有充分被身体使用，时间长了，渐渐累积在身体里，影响身体健康。长期性的压力，如果处理不当，慢慢形成身体使工作能力降低，什么是身心病产生的生理疾病。甚至是病痛（身心疲惫），身心病是指由于情绪或性格而是真正肉体上的疾病，身体和心理因素的关系不可分割，它们互相影响着，心理健康受身体的健康状况所影响，而身体健康也受着心理因素影响着。很多临床实践和研究都显示出，长期处于紧张状态之中的人，患上身心病的机会比较高。除了长期性的压力，压力的程度与身心健康的关系也是非常密切。
胃溃疡、高血压、心脏病、腰颈背痛、紧张性头痛、哮喘都是身心病的例子；也有报告显示；压力引起内分泌和免疫系统失调，身体的免疫能力下降，是类风湿性关节炎、癌症等病的诱因。
压力怎样引起身心病？压力对身体的影响，主要是由于人的紧张所带来的生理反应，没有充分被身体使用，而做出积极的反应，使身体不断停留在一个亢奋的状态中，就算压力消失，也不能回复松弛状态；例如，血压维持在高水平，肌肉绷紧，睡眠时间减少，影响正常休息。冠心病，瘫痪性中风，高血压等循环系统毛病与压力的关系并不难理解。由于紧张导致血管壁收缩，血压升高，血液中的胆固醇提高，长期如此便使循环系统发生毛病。
精神紧张导致胃酸过度分泌，刺激甚至侵蚀胃壁，最终会演变成胃痛、胃溃疡。
紧张性头痛、背痛及颈硬背痛都是由于长期肌肉收缩所导致的。
免疫力的降低引起哮喘和敏感。
当然，生活压力是这些病痛的其中一个成因，要预防身心病，其他方面的配合是非常重要的，例如均衡饮食、少盐、低胆固醇和多运动，都有助降低患上循环系统毛病。你患身心病的机会有多高？以下是受压的身体症状，请划出你有的症状。
紧张性头痛、偏头痛、背痛、颈硬背痛、感到疲倦、磨牙、关节炎、牙关节痛、胃痛、胃酸过多、呕吐、打嗝、胃气、血压升高、心或胸口发紧、哮喘、浅而急促的呼吸、喘气、双手冰冷、手震颤、手掌脚掌冒汗、头晕、油性皮肤、过敏性反应、月经失调、压力、免疫健康。
心理压力对健康的影响不再是一个被忽视的问题。相反，心理压力使人更易于患上疾病，健康受到危害。当然，实际情况要比这复杂得多。但是，压力是如何对我们产生作用的呢？据科研结果显示，压力反应的一个主要因素是下丘脑一垂体一肾上腺系统的激活，促使肾上腺释放出皮质醇。很久以前人们就认识到糖皮质激素，比如皮质醇对免疫系统有着重要影响。在19世纪中叶，英国医生和最早的内分泌学家托马斯艾迪生观察到有异常低水平糖皮质激素的病人血液中白细胞数量不同寻常的高。20世纪30年代，汉斯泽利厄发现，当老鼠受到严重的身体紧张性刺激时，它们的免疫组织有明显变化。长期的压力使胸腺萎缩，而使肾上腺增大。
到20世纪40年代后期，科学家已建立起这样一个观点，糖皮质激素能减轻炎症并抑制多方面的免疫功能。免疫系统的大多数细胞在与糖皮质激素分子相结合的表面有特殊的接收地点。当发生这一情况时，激素会引发免疫细胞内的基因表达，并因此改变它的生物活性。
然而不是所有的压力导致的免疫抑制都是由糖皮质激素传递的。压力引起各种化学水平的变化，并且其中一些变化会影响免疫系统。特别是免疫功能受肾上腺素，去甲肾上腺素的影响，二者是在副交感神经系统被激活时释放出来的。对紧张性刺激作出反应而分泌出的肾上腺素和去甲肾上腺素的数量和免疫功能的波动程度之间有确定的联系。
