沈葆桢觉得自己的心情有点怪。
今天本来应该是个喜悦的日子，他自己也很想努力地使自己喜悦起来。可不知为什么，心中却总是隐藏着一丝让人不易觉察的忐忑。
自从正式担任船政大臣以来，沈葆桢在福州船政局已经度过了两年光景。
他亲自见证了船政局从一片荒无人烟的海边空地，变成今天这座拥有2900名工匠、16座锻铁炉、6座再热炉、44座化铁炉等一系列设施完善的远东第一大造船厂。
这期间，他付出的艰辛自不必说。用呕心沥血、殚精竭虑这样的词汇不足以形容，或许用如临深渊、如履薄冰更为妥当。
沈葆桢的固执和他的岳丈林则徐一样。他认为：制造西洋轮船在当今的中国是一项崭新的事业，并始终秉持着“事成则万世享其利，事废则天下寒其心”的态度来对待他所做的一切。
今天是一个特别的日子：它既意味着过去的结束，也标志着一个全新的开始。
经过全厂上下730个日夜的奋战，船政局制造的第一艘轮船——“万年清号”今天终于要下水试航了。
如果试航成功，就会按照既定计划，继续赶制第二艘、第三艘……
如果失败了，那么接下来的事，沈葆桢不用想都知道会发生什么——弹劾自己的奏折会像雪片一样，通过军机处飞向皇上的养心殿。
沈葆桢并非不关心自己的利害得失。于公而言，他真正担忧的是朝廷会因为试航失败，而对制造轮船彻底丧失信心。于私来说，船政局——这个左宗棠自办洋务以来的一大手笔，也会就此葬送在自己手中。
在这两年时间里，为了制造轮船，朝廷已经为船政局投入了不下400万两白银的巨额资本。因此，无论成功还是失败，他今天都必须要交出一份自己的答卷。
“幼帅沈葆桢，字幼丹，故尊称为“幼帅”。以下凡涉及人物的字、号皆仿此例。时间快到了。”一个声音把正在沉思中的沈葆桢拽了出来。
沈葆桢抬头一看，原来是福建布政使周开锡——船政局的得力干将之一。
沈葆桢问道：“都准备好了？”
周开锡说：“一切就绪。”
“我们走。”言毕，二人一同出了船政衙门，向江边走去。
“万年清号”正停在那条400英尺的下水滑道上，像一名即将出征的战士威风凛凛，岿然不动。大清国的龙旗在船艏的旗杆上高高飘扬，猎猎作响。
码头上，挤满了来自船政局各个分厂的主管和工匠们。人山人海，万头攒动。福建水师的洋枪队也齐刷刷地一字排开，倍显威武之势。
一丈高的祭坛搭建在码头的中央位置，上面摆着用黄色锦缎覆盖的祭案。祭案上，香炉、供果一应俱全。闽浙总督文煜、福建补用道胡光墉、船政局的法国总监督日意格，还有当地的知府、按察使等一干官员分坐在祭坛的两旁。
沈葆桢快步上前与文煜等人拱手施礼，互道问候。随后，他走到日意格面前，谨慎地问道：“日意格先生，‘万年清’不会有问题吧？”
日意格微微欠了欠身体，用一种充满了法国式骄傲的口吻回答：“中丞大人，经过我们这样艰苦卓绝的努力如果还会出问题的话，那就是上帝在跟我们开玩笑。”
沈葆桢风趣地一笑：“如果真是那样，这个玩笑的成本未免也太大了。”
日意格听后，不置可否地耸了耸肩。
祭祀的吉时已到。
“于维圣神，挺生邃古，继天立极，开物成务。功化之隆，利赖万世……”祭司语调高昂，抑扬顿挫地诵着祭文。
沈葆桢整肃朝服，同众官员一起焚香致祭，叩拜天神、江神、土神和船神。此时，天高云淡，风清日朗，往日里奔腾入海的江水也浪息潮平，波澜不兴。
“幼帅，吉时已到，请下令试航。”周开锡在一旁提醒道。
沈葆桢拿起令旗，双目平静地注视着亟待试水的“万年清号”。须臾，他举止儒雅，又不失力量地挥了一下令旗，大声喝道：“传我将令，‘万年清号’——下水——起航！”
“遵令！”周开锡躬身接过令旗和日意格快步离开。
日意格指挥工匠把船体两侧的撑桩拆除，并敲掉船头的支架。船头自然向下倾斜，船体也稳稳地进入滑道。岸边围观的人群骤然间停止了议论，不约而同地屏住呼吸睁大了眼睛。
周开锡举起令旗，大喊一声：“斩断缆绳！”
缆绳一断，船体再次倏然下滑，犹如神助一般悠然前行。转瞬间，已离开岸边数十米。整个过程波澜不惊，自然而然。船上的水手们乘势抛出船锚，这个排水量1370吨的庞然大物便安如磐石一样，稳稳地停泊在了江中。
良久，岸上的众人这才回过了神，欢呼声顿时像潮水一般，此起彼伏，响彻云霄。一时之间，鼓乐喧天，礼炮齐鸣，亲手制造“万年清号”的工匠们更是喜极而泣，欢呼雀跃。
沈葆桢望着眼前的情景，眼角也不禁闪烁着喜悦的泪花。各大报馆的记者蜂拥似的围了过来。沈葆桢则授意属下，让他们去采访文煜。文煜在记者的围堵、提问、拍照之下滔滔不绝地夸夸其谈，忙得不亦乐乎。
此时的沈葆桢，只想找个没人的地方静一静。就在这时，胡光墉不知什么时候走了过来，晶亮的眸子里，闪着一种与生俱来的精明。他满面笑容地拱手说：“恭喜幼帅……马到功成，居功至伟啊！”
沈葆桢谦逊地说：“雪翁胡光墉，字雪岩，晚清著名徽商，近代商业史中的传奇人物。这话折煞我了。若论功，当首推皇上慎重周详，力图自强之圣意；二者，是左帅慧眼独具，洞彻‘师夷长技而制夷’之法；三者，则仰仗局中诸司事同心同德，和衷共济之力。”
胡光墉笑着说：“幼帅一席话，让光墉受益匪浅。幼帅的道德修养，更是深得林文忠指林则徐。公的衣钵真传呐!”
“说来惭愧……”沈葆桢摇摇头，“他老人家的学问、修养我是尚未寻得其门呐。”
胡光墉笑了笑：“您太过自谦了。”
“左帅近况如何？”沈葆桢做了一个“请”的手势，二人一同走下祭坛。
“两个字——缺钱。”胡光墉开门见山地说。
沈葆桢皱了皱眉：“筹措西征军饷难度之大，确非常人所能，要是不难，左帅也就不会全都托付给雪翁了。”
胡光墉苦笑了一下：“打仗打的就是钱！时间拖得越长，这个窟窿就越大。一星半点儿倒还好堵，可您知道现在这个窟窿有多大吗？”
沈葆桢摇了摇头。胡光墉看了一眼四周，拉着沈葆桢走到一处没人的地方，随后悄悄地伸出了一个手指头。
沈葆桢望着胡光墉，谨慎地问：“100万两？”
胡光墉摇摇头。
沈葆桢面色一变：“难道是……1000万？”
胡光墉咬着嘴唇，点了点头：“您说，这么大的窟窿，我能有什么办法？就是把我这一身的骨头和肉都碾成了末也堵不上啊。”
沈葆桢听罢，身体不由一凛。他知道，如果一件事连胡光墉都说棘手的话，那这件事就一定真的很难办。
“不光是窟窿大，就算是有了钱也休想松口气。”胡光墉轻叹道，“咱大清各地银两的成色互有高下，平砝的规定又不一致。就拿上次江苏拨解到甘肃的那笔饷银来说，先要按‘库平’平：实银的重量标准。清政府没有形成统一的银两制度，不同地区采取不同的银两计量标准。从当时的法律上说全国通用的“平”应是清政府征收各项租税所用的“库平”，但实际上却又并非如此，除“库平”之外，还有多种“平”。，汇往上海时又要折算成‘漕平’，到了上海得改用‘规元’，从上海到甘肃又折回‘漕平’，甘肃收到银子后再折成‘库平’同江苏结账，然后再折成本地银两存进钱庄，再然后折成‘库平’同户部结账，整个兑换过程不下八九次之多，这能不耽误事吗？您说，是不是有了银子也麻烦？”
“唉，内忧外患，左帅也难呐！”沈葆桢长叹了一声，随即问道，“雪翁下一步做何打算？”
沈葆桢清楚，胡光墉绝不会只跟他诉诉苦，而没有了下文。
“朝廷肯定拿不出数目这么大的一笔开销，国内的钱庄、票号更没有这样的实力，剩下的就只有管洋人借钱这一条路可走。可您知道，向洋人借钱，一是利息太高，二是他们不见兔子不撒鹰，要是没有抵押，休想拿到银子。”胡光墉长叹了一口气说，“可即便是如此，这1000万要全靠借洋债的话，我这心里也着实没有半分把握……”
二人正说着，身后蓦然传来一阵急促的脚步声，沈葆桢回头一看，原来是周开锡。
胡光墉也看到了周开锡，二人相视点了点头，算是打过了招呼。周开锡向沈葆桢呈上一封加盖了军机处火漆封印的信函，低声说：“皇上密谕。”
沈葆桢面色一凛，接过诏书，心中那种忐忑不安的情绪再次涌动起来。
兰州，陕甘总督衙署。
左宗棠背对着门，聚精会神地看着一幅挂在墙壁上的作战地形图。
自从他兵进陕西、甘肃以来，虽谈不上捷报频传，但湘军在几次重大的战役之中，依然保持了强大的战斗力。金积堡虽然地势险要，但他知道：马化龙的叛军已是强弩之末，何时被消灭只是一个时间问题。比这一问题更为严峻的则是：庞大的军费支出，着实让他感到左支右绌。
“缓进急战，先北后南”的军事部署，早已在他的头脑中演练了无数次，甚至经过了上百次的精确计算，而绝不会有丝毫的差错。
他现在唯一关心的是：推动实施这项庞大计划的军费何时才能落实到位。
自己所需的1000万两中的300万已经有了着落：皇上严饬12个省负责这批款项。可剩下的700万怎么办？胡光墉又能解决多少……
外边不时有下属进来禀报来自各方的情报：
亲兵甲道：“大帅，刘松山已经赶回绥德，兵变已被迅速平定……”
“唔。”左宗棠随意应了一声。
亲兵乙又报：“大人，刘锦棠来信催粮食和弹药了。他说，已经和徐占彪的骑兵会合一处，包围了金积堡，但粮道却被敌军切断……”
左宗棠略微思忖了一下，但目光始终没有离开地图，只是摆摆手说：“知道了。”
亲兵丙又进来：“李鸿章向朝廷奏请海防经费200万两，皇上让他找户部尚书罗淳衍商议……”
左宗棠皱了皱眉，似乎瞬间想起了什么，忽然打断亲兵：“有没有胡雪岩的消息？”
“胡雪岩？”对方似乎没有料到左宗棠会有此一问，蒙然愣在那里。
左宗棠不耐烦地一挥手：“行了，你下去吧！”
“李鸿章奏请200万海防经费，这是一个非常有价值的消息……”左宗棠只觉得脑海中灵光一闪，便围绕着“海防经费”四个字飞快地运转起来。
又一个亲兵进来：“大帅，内阁学士宋晋上奏说，‘制造轮船，靡费太重，福州船政局造船经费已拨至四五百万，且用之于外洋交锋，断不能如各国轮船之便，名为远谋，实同虚耗。故请暂停制造轮船，并同时裁撤福州船政局……’。”
“什么？”左宗棠蓦然一惊，不由转过身体。
紧接着，另一个亲兵也跟了进来：“禀大帅，皇上密谕。”
左宗棠起身接过，小心翼翼地拆开，一行字迹清晰的蝇头小楷映入眼中：“……前因内阁学士宋晋奏，制造轮船靡费太重，请暂行停止……福州船政局、江南制造局，此闽、沪二局究竟应否裁撤？或不能即时裁撤，并将局内经费如何减省，及轮船如何制造方可以御外侮各节，着李鸿章、左宗棠、沈葆桢通盘筹划，悉心酌议具奏，钦此。”
同治皇帝的老师，协办大学士、刑部尚书翁同龢正站在自己的书案旁，运笔如行云，闲逸地写着一幅字。他身穿一件灰色底隐花绸袍，美髯修长，风度翩翩，浑身上下都透着一股经世大儒的气质。
“学贵大成，不贵小用；大成者，参于天地，小用者，谋利计功。”翁同龢写完便紧皱着眉头，端详着这幅刚刚完成的手迹，似乎对最后一笔颇不中意，甚至萌生了一种巨大的自卑感。
他觉得自己在文字上，浸淫半生，苦心孤诣多年，却并没有领略到其中的最高境界。直到那一年，他见识了曾国藩弹劾他的长兄翁同书的那道奏折时，才蓦然发觉，原来文字的最高境界竟然是——杀人。而《参翁同书片》的始作俑者恰恰就是曾国藩的得意门生——李鸿章。
“老爷，宋大人来了。”一个家人在门外低声禀报。
“有请。”翁同龢随口答了一声，目光却还是没离开书案。
过了一会儿，宋晋跟在家人身后走了进来。见翁同龢在书案旁，就缓步走到他身边，同他一起欣赏起刚刚写好的那幅字来。
“大气鼓荡，脉络周通，潜心内转，此乾道也；结构精巧，向背有法，修短合度，此坤道也。乾为神，坤为质，翁师傅的字神质合一，深得乾、坤之大道。”宋晋笑着评价道，“本朝诸名家，直突平原指颜真卿，唐代书法家。之上，与宋四家驰骋者，南园、道州、常熟即翁同龢。而已。今日得见，确为至论呐。”
“心手不能合一，以致最后一笔，竟成了败笔，让老侍郎见笑了。”翁同龢微微一叹，把手书不屑地丢弃在书案上，随后做了一个“请”的手势，陪宋晋一起落座。
家人奉上茶，宋晋开门见山地说：“左宗棠和沈葆桢已经复奏，可李鸿章还迟迟不见动静。”
翁同龢点点头：“总理衙门等的就是李鸿章。”
宋晋略微思忖了一下：“翁师傅，咱们是不是再招集一些御史、翰林，多上他几道折子？”
翁同龢思忖了片刻，缓缓地说：“再等一等，若李鸿章所言也是纸上空谈，并无解决闽、沪二局徒耗经费之法时再出手。以期不发则已，一发必中。”
“好！”宋晋一听，不由喜形于色，“如此则一击可定！”
“李鸿章老奸巨猾，万万不可大意。”翁同龢提醒宋晋，“他之所以这么久还没有复奏，必然是在思虑应对之法。”
宋晋虽然觉得翁同龢的话在理，但还是颇有些不服地说：“理财之法，不外两端：开源、节流。直隶大灾，朝廷尚无可赈之资，还需各地督抚、绅商为之筹措。眼下朝廷这个源头已断，妄谈节流更无异于痴人说梦，我倒要看看他李鸿章有什么法子能让轮船继续造下去。”
翁同龢缓缓地喝了一口茶，把话锋一转：“曾国藩死后，两江两江：指江南省（今江苏、安徽两省及上海市）和江西省。总督的位子一直空着，我想向皇上举荐一个人。”
“不知哪位大员能入得了翁师傅的法眼？”宋晋的眼睛眨也不眨地盯着翁同龢。
“何璟。”翁同龢不动声色地说，“不知老侍郎意下如何？”
“何璟？”宋晋一时没领会翁同龢的言外之意，不解地问，“此人一直身在湘系，为曾国藩幕……”
“不错。”翁同龢轻咳了一声，意味深长地说，“曾国藩一死，树虽倒但众猢狲却未散。加之两江本就是湘系经营多年之重地，他们也不会轻言放弃。既然这样，我何不此时投之以桃，做个顺水人情，难保他日何璟不能报我以李。远的不说，虽然仅凭此人还难以抗衡李鸿章，但多少让他做起事来也能有些顾忌。”
听翁同龢这么一说，宋晋才不得不佩服对方的老谋深算。
如果何璟署理两江至少可以达成三个目的：一、从朝廷的角度而言，对李鸿章可以起到平衡牵制的作用；二、通过何璟对李鸿章在两江辖区内创办的洋务企业形成掣肘，甚至控制；三、在皇上面前树立起他翁同龢大公无私的形象。众所周知，其兄之死总与曾国藩脱不了干系，而此时却置私仇于不顾，主动推举曾国藩的幕僚，自然会使皇上刮目相看。
想到这，宋晋不由赞叹：“翁师傅深谋远虑，老夫纵是日夜不眠也想不到这些。”
翁同龢淡然一笑，既像说给宋晋又像是在自言自语：“道高一尺，魔高一丈。洋人的那些奇技淫巧——小术而已。挟此小用，妄谈自强之大道，简直是荒谬！”
落日的余晖映照着奔流不息的黄浦江。行栈林立，人烟喧嚣的集市也随着散去的人流渐渐安静下来。洋泾桥往西，经过大英医院、新公司总会，就到了黄浦路。这条路宽二丈，从头至尾，鳞次栉比地分布着大大小小的外国洋行。美国的旗昌洋行亦身处其中，尤为引人瞩目。旗昌洋行——美国在华最大商行。
