滕恩非常清楚，虽然清廷不允许外国洋行架设旱线，但要想开通上海至汉口间的电报，就必须要在长江之中敷设水线，只要自己能把敷设这条水线的权利争取过来，就可以坐收其利。因为无论谁最后要想经营沪汉线，都必须要跟自己的水线连接在一起才能让电报畅通无阻。这样一来，就可以名正言顺地与沪汉线的经营者一起去分这块利益的“蛋糕”。
左宗棠听完滕恩的想法之后，略作沉吟：“滕恩先生，您来得真不巧，沪汉电线的事，已经有人比您早了一步。”
“您是指盛宣怀他们吗？”滕恩似乎没觉得有什么意外。
左宗棠不耐烦地回答：“这你就不必多问了。”
滕恩颇为自信地说：“总督大人，我可以自信地说，无论您把电报线交给谁去做，他们最后也都会来找我们。因为大东敷设水线的技术，在世界上是首屈一指的。我们执行的标准，任何一家中国公司都无法做到。”
“本督就不信，一根小小的电线，还能难倒我数万万国人。”听滕恩这么一说，左宗棠有点不高兴了。
没想到，一旁的王之春这时却还火上浇油：“大帅，滕恩先生的话还是颇有道理。”
“有什么道理？”左宗棠望向王之春。
王之春走到左宗棠身边，伏在他耳边低声说：“您既不想把沪汉线交给北洋，那就让洋人去做。只要有人肯出钱，待到电报一通，咱两江的府库就自然有税可收。”
左宗棠似有难言之隐：“爵棠，有些事，我还没来得及跟你说。”
王之春蓦然一怔：“大帅……”
左宗棠望了一眼滕恩，意思是说：有外人在不方便说。
王之春顿时会意，便走到滕恩面前，颇为歉意地说：“滕恩先生，实在对不住。左大帅对贵公司还是缺乏了解。我看，您今天就请先回客栈休息，我再跟大帅好好地介绍一下贵公司的情况。只有他对一件事有了充分了解之后，才会做出正确的决定。”
滕恩看了看王之春，又看看左宗棠，无奈地站起身：“那好吧。”
“请……”王之春指了一下门，“您放心，一有消息，我就会马上通知您。”
“再见，总督大人。”
“不送。”左宗棠傲然地点点头，目送着滕恩离开。
王之春把滕恩送出门，很快就折了回来。
“爵棠啊，你把这个洋人带回来做什么？”左宗棠望着王之春，不满地抱怨道，“这不是乱上加乱吗？”
“大帅这话可就奇了。”王之春满怀委屈地为自己辩解，“职道任职洋务局，自然要在洋务上为您分忧解难。您既不想让北洋染指，那就只有让洋人代劳了。除此之外，别无他途啊！”
左宗棠叹了一口气：“唉，不知者不怪，这也怨不得你。”
王之春从对方的语气中似乎体悟到了什么，不禁问道：“大帅所说的职道不知之事，究竟是何事？”
左宗棠说：“我已与胡雪岩说过电报的事了。并且他已应允，无需招商，仅凭他一人之力，独自承办此事。”
王之春闻言，不禁露出一副惊讶之态，愣愣地看着左宗棠。
左宗棠被王之春这副表情弄得有些发懵，他左右看了看自己，觉得没什么地方不对，正在纳闷的时候，就听王之春说：“大帅，您是真不知道，还是假不知道？”
左宗棠又是一怔：“这话怎么讲？”
“上海的大街小巷可都传遍了……”王之春的语速略有些急，“胡雪岩联合众丝商斥巨资囤积生丝，以垄断行市，力抗洋商，仅他个人动用银钱就不下上千万。”
“什么！”左宗棠骤然一惊，“这是什么时候的事？”
“至少能有三四个月了。”王之春反问道，“怎么？您不知道？”
“雪岩未曾和我提起过半个字。”
“这就奇怪了。”王之春疑惑地望着左宗棠，“他怎么不跟您说呢？”
“此事究竟是真是假？”左宗棠还是怀疑这件事的真实性。
“千真万确，湖州丝商更是无人不知。”王之春用肯定的语气回答。
左宗棠点点头，问道：“目前，华、洋两家，胜负如何？”
王之春说：“面对面顶上牛了——众华商坚挺高价，众洋商则是拒而不买。”
左宗棠又思忖了片刻，恍然大悟道：“我明白了。”
“噢？”
“雪岩是跟我张不开这个口啊。”左宗棠长叹了一声，“不管他用多少钱囤积生丝，必将都是一个富可敌国的数目。商战如兵战，要是万一再有什么闪失，这全部的身家就都难以保全呐。爵棠，你想想，雪岩的钱已经都买了生丝，他还拿什么来办电报啊？”
王之春也想明白了：“您的意思是说，雪岩不好回绝您，而是甘愿从囤积生丝的钱里拿出一部分来办电报？”
左宗棠点点头：“雪岩是个打碎了牙也要和着血一块吞下去的人。”
“嗯……”王之春也点了点头。
左宗棠又说：“怪不得这么久也没有他的消息，看来他是真有难处。办电报需要的钱虽然不多，但怎么也得花费四五十万。雪岩的钱都投在了生丝上，他要是不卖掉丝也就拿不出钱来。可要是要贱价出售，又会坏了全盘筹划，真是进退两难……”
“依我看，他既然答应了大帅，就应该还有筹钱的法子。”王之春略作停顿，“要不然，您给他写封信，催促一下？”
“不妥。”左宗棠摇了摇头，“明知他此时周转不开，我又怎能釜底抽薪？为了办电报，却让洋人在生丝上占了便宜，亦非我所愿。”
“反正不能交予北洋，既如此……索性就让给洋人算了。”王之春察言观色，“咱也落得个眼不见，心不烦。”
左宗棠站起身，在厅中来回走了两圈说：“这更是不妥。雪岩为了夺回生丝利权，不惜斥巨资以抗洋商，我又怎能将中国利源拱手让于外人？”
“这就难办了。”王之春一边用眼睛瞄着左宗棠，一边自言自语，“既不能让与北洋，又不能交予洋人……”
左宗棠听王之春说到这，蓦然停下脚步：“爵棠！”
“在。”
左宗棠转过身，做出了一个重大决定：“干脆就把电报交给北洋办吧。”
“交给北洋？”王之春蓦然一愣。
左宗棠断然道：“不错，本督就准了郑观应所请——把沪汉、浙江的电报线交与他们承办。”
“大帅，您就不再多想想？”王之春故意问道。
左宗棠说：“凡欲保我国利权，只有处处走在洋人的前头，才可遏其机而杜其渐。我与李鸿章之争，不过是为了一口气而已。事已至此，不能为了争这口气而便宜了洋人。我人虽老了，可是非曲直，孰重孰轻，还不至于糊涂。你就按我说的办吧。”
王之春听左宗棠这么一说，不由心中暗喜，他忙拱了拱手：“大帅灼见！职道这就去办。”
约克郡的一家医院里。
“医生，我是不是生病了？”约翰逊一边咳嗽，一边冲着对面的一名医生有气无力地说。
医生仔细看了一会儿手里的体温计：“您还有什么其他的感觉吗？”
约翰逊说：“我的眼睛像被火烧着一样，头痛欲裂，鼻子不通气，嗓子也很难受，全身的肌肉酸痛，我真的痛苦极了，医生。”
医生把体温计放在桌上：“您的体温已经达到39度，我建议您，住院接受治疗。”
“住院？”约翰逊愣了一下，“医生，我觉得这应该只是一次普通的感冒。”
医生又从桌上拿起一张X光片，指着上面：“您的肺部有一个阴影，我怀疑您患的是肺炎。”
约翰逊觉得自己就像跌入了冰窖里，忍不住瑟瑟地抖了起来：“医生，我现在非常冷……可我怎么会得上肺炎呢？”
医生想了想问：“您经常吸烟吗？”
“是的。”约翰逊点点头。
医生说：“一般来说，是由于您长期吸烟，而使自己的抵抗力减弱，然后又接触到了比较厉害的病菌。或者是您已经患了一般性的感冒，而没有做正确的处理，这都会导致肺炎的发生。”
约翰逊剧烈地咳嗽起来：“医生，我现在浑身又热得难受，就像被放在火里一样。”
“寒战、高热是肺炎的典型症状。不过请您放心，这种病放在今天，并不是什么不治之症。请稍等，我这就为您办理住院。”医生安慰了约翰逊一句，然后起身走到外面，找来一位中年护士，“珍尼小姐，这位先生患了肺炎，请把他安排在13号病房。我马上要为他进行治疗。”
“好的汤姆森医生。”护士答应了一声，然后把目光转向约翰逊，“先生，请跟我来吧。”
约翰逊站起身，被称作汤姆森的医生又嘱咐了一句：“您先跟珍尼到病房，我一会儿就过去。”
“谢谢您，医生。”
“对了。正常情况下，您或许会在这里住上三四天。您需要我们通知您的家人吗？”汤姆森医生似乎又想起了什么。
“对不起医生，我住在伦敦，我是来这里度假的。”约翰逊摇摇头。
汤姆森医生点点头，又问：“您在这里有什么熟人吗？”
约翰逊想了想：“我有一位朋友，布朗船长，噢，不，现在改行了，在做理发师……”
“您是说布朗先生，我认识他。”汤姆森医生笑了一下，“您就安心接受治疗吧。有什么事，我会通知布朗先生。”
南浔古镇。
张佩绅依然在后花园里悠闲地逗着他那对美丽的云雀。
二掌柜马彪步履匆匆地从外面赶进来，云雀受了惊吓，叽叽喳喳地叫了起来。
“跟你说了多少回？”张佩绅回身看着马彪，“遇事淡定，淡定，怎么还是如此慌张？”
马彪赧然笑了笑：“东家，有两个洋人专程从上海赶到了咱号上，非说要见您，您说，我淡定得了吗？”
“噢？”张佩绅双眉一皱，“这两个人是什么来头？”
“一个是怡和洋行的经理，另一个是天祥洋行管事的。”
张佩绅又问：“大掌柜怎么说？”
“这不，大掌柜让我来问您？”
张佩绅在院里沉吟着踱起步来，马彪在一旁看得着急：“东家，您见是不见呐？”
“你看呢？”
“还是不见为好！”马彪想也没想就说，“洋人明摆着就是冲着咱的丝来的。咱们既然已经答应了胡雪岩，就得按当初订的规矩办。”
张佩绅不以为然地一笑：“老马呀，你知道为啥干了这么久，你还是个二掌柜吗？”
马彪微微一怔，一时没能明白对方的意思。
“这人呐，不管做什么，总要记得给自己留条后路。”张佩绅意味深长地望着马彪，“你去把他们请过来。”
“东家……”马彪还有些犹豫，站在那不太愿意挪步。
“去呀！”张佩绅催促道，“我不还没答应要把丝卖给他们吗？你有什么不放心的？”
“好，我这就去。”马彪转回身，匆匆地又奔了出去。
“长江至汉口敷设电线一事，特由深谙洋务之道员王之春、郑观应，会同电报局总办盛宣怀专门办理。酌请江南、湖广、浙江等地方官予以妥善照料、保护……两江总督、南洋大臣：左。”盛宣怀拿着左宗棠重新批复的禀文，念到此处，衷心地对王之春连连道谢，“爵棠兄，这件事多亏你了。”
王之春摆手笑着说：“我只是四处传话罢了。此事得以促成，还是全靠胡雪岩。”
“难不成是雪公刻意安排的这出戏？”郑观应笑望着王之春。
王之春点点头：“雪岩的全部家当都押在了生丝上，哪还有余力办电报。可左帅‘钦点’了他，他又不好推辞。无奈之下，只好一边跟我实话实说，另一边又故意让古应春把沪汉电线的消息透给大东公司……”
盛宣怀接道：“于是，滕恩就面见了左帅……而左帅以大局为重，拒其所请，再接下来，就变成了现在这个结果。”
“正是如此。”王之春笑道。
“得之我幸，失之我命。”郑观应也抑制不住内心的喜悦，“如此一来，便可按最初所议，待沪汉一线敷设完毕，再进而连通闽浙、两广，渐及遍布中国。”
盛宣怀说：“我看，架设沪汉、浙江电线与获取他省的电报批文这两件事可以并行，两不耽误。”
“如此甚好。我和你全力督导架线，让莲珊、绥之他们驰往各省获取批文。”郑观应也表示赞同。
盛宣怀似乎又想到了什么，对郑观应说：“我们这次欠了雪公一个人情。”
王之春说：“话也不能这么说。雪岩虽说是暗助了电报局，实际却也给自己解了套。”
“看来，这帮人即是帮己，助人即是助己呀。”郑观应似乎感悟到了什么。
盛宣怀点点头，沉吟了片刻说：“雪公以一己之力，联合众商抵抗洋人，我们也得寻个机会帮他一把。”
王之春哈哈笑道：“杏荪这话在理，帮人即是帮己嘛！”
“两位的来意我已经明白了。”张佩绅冲着前来拜访的帕特森和弗里曼点了点头。
帕特森说：“张先生，我和弗里曼从上海专程来拜访您，合作诚意就无须再强调了。我可以负责地告诉您，如果这个时候您能够抛弃最初的成见，与怡和、天祥走在一起，这绝对是一个非常明智的选择。”
张佩绅没有说话，而是拿起桌上的茶杯，若有所思地轻啜了一口。
弗里曼望着张佩绅：“中国有句古语，识时务者为俊杰。再过一段时间，就会有一些让人意想不到的事发生，而胡雪岩就会在这一系列的变故中岌岌可危，到时候你们这种松散的联盟，就更加不堪一击。”
“二位就这么有把握？”张佩绅不满地把茶杯用力一顿。
帕特森看了一眼弗里曼，随即对张佩绅说：“张先生请不要误会，弗里曼只是据实相告，并没有轻视您的意思。”
弗里曼不以为然，继续咄咄逼人地说：“如果您现在把丝卖给我们，我们可以给您一个非常合理的价格。要是再过一段时间，就没有现在这样优厚的条件了。”
“你现在能出多少？”张佩绅似乎对这个话题更感兴趣。
“400两。”弗里曼不动声色地望着张佩绅。
没等张佩绅说话，一旁的马彪早已忍不住了：“岂有此理？你们这哪里是来谈生意？”
“稍安勿躁！”张佩绅瞪了一眼马彪。
谁知这时，帕特森和弗里曼竟然双双站起身。
弗里曼先开口说：“张先生、马先生，我刚才说的价格，请你们再仔细考虑一下。”
“我忘了提醒您……”帕特森继续补充，“如果您不马上决定的话，从现在开始，每过1天，我们的报价就会自动下调1两。”
“如果您想通了的话，就请按名片上的地址和我们联系。”
两人说完，看也不看张佩绅和马彪，趾高气扬地走了出去。
“天杀的鬼佬！真是岂有此理？”马彪用力一拍桌案，蓦然站起身，望着帕特森和弗里曼的背影朝着地下狠狠地“呸”了一声。
马彪这一举动，又把鸟笼中的云雀惊得叫了起来。
“唉，淡定，看这鸟让你给吓的。”张佩绅忙走到鸟笼前去安慰那一对云雀。
“东家，你看他们那副趾高气扬的鬼样子，哪像是来谈生意的？”马彪兀自愤愤不平。
“你不想想，他们要是没有一定的把握，敢那么狂？”张佩绅的眼睛还是没离开笼中鸟。
“我看他们就是虚张声势。”
“仅仅为了虚张声势，他们就从上海跑到南浔？”张佩绅扭过头，轻蔑地笑了笑，“只靠虚张声势是买不到丝的。”
“可是400两一包的价钱，干脆就是在捣乱！”马彪不服气地反驳。
“他们既然敢说那番话，就必然有所应对。”张佩绅停了停，从桌上拿起帕特森和弗里曼的名片，依次看了看，随即交给马彪，果断地说，“你回去准备一下，明日一早就去上海，给我密切注意这两个洋人和丝市的动向，有任何风吹草动，马上告诉我。”
马彪接过名片：“放心吧东家。”
“记住啰，淡定！”望着马彪匆匆离去的身影，张佩绅还不忘记叮嘱。
宁波至上海的轮船上。帕特森和弗里曼悠闲地靠在甲板上的护栏边，一边欣赏着四围的江景，一边谈论着下一步的商战策略。
“汇丰已经开始行动了。我们只要在这些丝商中打开一个缺口，胡雪岩建立的联盟就会像多米诺骨牌一样——转眼间分崩离析。”帕特森一脸的轻松，似乎对怡和与汇丰的联手充满信心。
“可事实却不像我们想的那样。”弗里曼有些半信半疑，“你已经看到了，这段时间我们挨家挨户去拜访了那些中国丝商，可无一例外，都吃了闭门羹。”
帕特森不以为然地笑笑说：“我们试探他们的目的是要找到其中最薄弱、最有可能和我们成交的那一家。”
弗里曼双手抱着胳膊，咬着嘴唇说：“你觉得，谁最有可能成为第一张倒下去的多米诺骨牌？”
“丝商联盟之所以能够存在，是因为他们都认定会获得更多的利润。”帕特森摊了一下双手，“如果你能让他们确信，他们所期望的最后只会化为一团泡影，那么，任何人都有可能成为第一张骨牌。”
弗里曼抽出一支香烟，划了两根火柴，但都因为甲板上的风太大而没有点燃。
“见鬼！”他把香烟从嘴里抽出来，使劲扔向了水里，狠狠地说，“我受够了！”
帕特森安慰道：“冷静一下，我的朋友。”
