潮湿的官道被疾至炎阳烤得水汽蒸腾。行人们未解的蓑衣也还漓漓地掉着水光。
这里是绍江府与嘉善府的交界所在。
展宽的道路旁立了一间茶棚，里面稀稀拉拉坐了几桌。
“噗噜噜_”原本安安分分啃着草料的两匹马突然又喷鼻子又刨地，伙计和马主正待查看究竟，耳边便响起了由远而近的马蹄声。
来的是一一二十人的马队，为首六人书生打扮年且而立，后面的一色箭袖短打，显是随从。
“少君，要歇歇么？”书生中一人发问。
行在最前那人已翻身下了马，往茶棚中行来。
“客官…”伙计正待招呼，一箭袖仆从已抢上来把她扒拉到一边，然后又是几人跑过来，擦桌掸凳摆茶具好大一通折腾，看得茶客们目瞪口呆。
眼见仆从们又待辇人，为首书生皱眉发话了：“出门在外哪那么多穷讲究，一群整天只知道仗势妄为的蠢货！还不收了！”说的话可一点也不符合她的形象。
仆从们大惊失色，有几个显见是要跪下了，幸好有机灵的同伴赶紧拉住。
茶客们留下茶钱迅速离开。摊主并伙计抖作一团。
“延之…”为首之人黑着脸吐出两字。
刚才问话的书生赶紧上前安抚店家，顺便让那些随从们散到周围去。
摊主战战兢兢端了茶来，结巴着：”小小店粗陋…请少君多多担待则个…”
延之过来斟茶，那不黄不澄的泛着苦味的茶汤令那位少君皱紧了眉。
“多谢林君姊了。”坐在那少君对面的书生微笑道谢，捧起海碗就是一口：”唔，甘苦相杂，果然民间多有珍品。”她说着便向摊主点头，表示满意。
摊主涨红了脸，受宠若惊。
“果是池…君姊，不愧温文随遇之名。在下佩服。”少君扯起讥讽的笑。
“过奖，你我既同席而处，便是同道中人。”池君秭状似腼腆地低了低头。
“谁与你…”
“少君。”林延之轻轻碰了碰少君的臂膀：”池家主助家主良多，若心怀异议如何能够？”
池君姊掩了目中冷芒：”正是此理。”
“呵！你也…”
少君话未落音，就被一声大吼打断：”真她爹的晦气！呃…”说话人从拐弯处走出，被眼前这群人吓得顿时失声。她与同伴相觑片刻，远远冲摊主点了个头，转身便走。
“且慢二位！”少君直接跳了起来，急切道：”二位方才所言何义？”
那两人显是误会了，忙打躬赔礼：”小的们无意冒犯…”
“二位所言何事晦气，可否见告？”
“小小的们不是说少君…”
“二位勿要紧张。”池君秭施施然插入话题：”这位君姊并无怪责之义。只我等初来贵境，恐因不知概况而行止有失。紧张之余便急躁了些还请二位君姊务必见谅。”
少君冷哼一声，到底没干拆台的事。
两个庄稼人也如摊主一般被池君姊的和颜悦色吓着了，一时间手足无错。
“来人，给二位搬张凳子！”池君姊扬声。
“不不不！”二人把头摇得堪比波浪鼓：”不敢当少君的座儿，少君有话尽管问就是。”
池君姊也不坚持，她看着少君。满意于她的躲闪：”两位方才是遇了什么事么？能否告知。”
“呃…也没什么…”先嘀咕一句，才道：”就是遇着周家的人来收租子。”
“周家？榆城那个么？”少君抢着说。
“是啊是啊，这儿离榆城那么远，都有他们的产业呢！”
“人家收租怎就晦气了？莫非你们…”
“周家哪看得上我们啊！就我们那点中田…”二人会意，摇头叹着。
“莫非嘉善府都成周家的了？”池君姊半开玩笑道。
“这小的们不清楚，不过听说周家连北边都有别府呢！更别说安州了。”
“哦！那可真了不得。”池君姊附和一声，又问：”你还没说到底哪里晦气？”
“见她们把佃户当狗使唤，能不…”
“阿姊！够了！”一直没吱声的那人闷声提醒，然后生硬地谄笑：”那个…对不住几位少君，我们只是小户人家，不清楚那个乡…乡绅们的事情…呃…请少君们恕…恕罪..呵呵…”
池君姊与少君相视刹那，少君问：”听说榆城那边还有闵家、何家都是和周家不相上下的？可有？”
“回…回少君…听说周家是那个门还是阅什么的大族，其他几家好像资历浅还是什么…少君勿怪，小的们出身低没见识，没法给少君效力…”
“莫紧张，你们说的很好。”少君首次也露出温和的笑，陡然伸手很狠下劈！
眼见随从们要有动作，池君姊忙制止了：”我们初来贵地，多谢二位提点了。来啊，打赏！“
两人浑不知自己刚从鬼门关转了一圈，只喜笑颜开作揖谢赏。
“浔安不愧茶乡之名，店家的茶苦后回甘别有风味，看来我等须不虚此行呐！快付茶钱！”池君姊又转向摊主，笑道。
摊主顿时也答谢不迭，连弯腰都利索了几分。
“咚咚咚——”闷雷一般的鼓点陡然发作，把正窝在书房里品茗赋诗的许文吓得一哆唆，不悦之色还没由心而发，她脸色先煞白下去——这是鸣冤鼓响！她的政绩怎么办！！许文内心咆哮着，用压抑着愤怒的声音暴喝：“升堂！”近乎是粗鲁地扯正了官服，嘉善知府挟风而出。
府衙外，人头攒动接踵摩肩，毕竟击鼓鸣冤这事虽在戏文话本里经常出现，可现实里却稀罕得紧。
击鼓的是五个庄稼人打扮的女子，准确地说是一人在击鼓，四人跪在阶下大声喊冤，也不知是激动还是紧张，她们把状纸抖得哗哗直响。
守门的衙役惊呆片刻，立马撒丫子往里面去，然后十数个衙役涌出来，把鸣冤的人一撸胳膊押了进门。
按律，凡有人击鼓，该衙正官必开一堂问案，而一堂正对衙门口，其意便是允许旁人听审。
于是衙役们只好把隔绝内外的栅栏往门口一搁，然后百姓们就赶集一般围堵过来。
衙门内外好一阵兵慌马乱，直到许府尊喊带原告几人上堂才消停了些。
“求府尊为草民等做主啊——”几人甫一入堂，便撕心裂肺一般嗥了起来，引得许文眉头大皱：
“大胆刁民，汝等可知咆哮公堂是何罪名？”
五人一噎，顺便抖了一抖终于老实地跪在东首。
“尔等何人，所告何事？”许文耐着性子沉声喝问。
“草草民王六。”
“草民张牛。”
。。。
“草民等是茗山县农人，可前日有自称榆城何氏之人欲强收草民等为佃，草民等不愿，她便带人强闯入草民等家中，索了地契！”
“请府尊为草民等做主！”
“砰——”许文一记惊堂木震停了她们的叫嚷，语意阴沉：“尔等既为茗山县人，为何不往茗山县说事？”
“府尊明鉴，茗山县系何氏宗祠所在啊。。。草民等实在走投无路呐。。。”
“砰——”
“尔等此言，岂非为茗山县不遵王法徇私畏势？！来啊！此等目无法纪诽谤上官之刁徒，还不杖责而戒！”
站班衙役轰然应声，举了水火棍便冲了过去，告冤几人大惊失色，纷纷大呼求饶。
许文唇边噙笑，利索地扔下令签。
一阵鬼哭狼嗥声中，围观之人无声散了大半。
“押上来！”许文厉声。衙役们停了手，把人重拎了回来。”是否尔等不顾朝廷禁令而诡寄于何氏，却出尔反尔欲将罪责假托他人？若敢有半分虚言，小心本官大刑伺候！”
“府尊草民…草民真无…无…”
“笑话？何氏乃书香诗礼之家，又为乡中之耆老。她等念尔等愚顽不与追究，真乃乡绅之楷模，教化之所向，而你等却为图耻言之私，竟欲诬他等于不义！本官试问，汝是何居心？！”许文声色俱厉戟指而斥，面色涨红身躯发抖：”不料本官履任二载，治下却有如是劣民…本官有愧朝廷信任啊_”现在是声泪俱下：”尔等还不将此不服教化之人押反原籍！到底是茗山县之人，本官虽不忿亦当依律行事！”
“草民敢与何氏当堂对峙_”
“岂有此理！如此冥顽不灵死不悔改…”
“学生何砚参见府尊。”正在许文气急败坏之际，一个温和清润的声音从堂外传来，众人定睛，便见一生员打扮的青年从容而揖。
“何砚？”许文不解询问。
“学生正是这几人所告何氏之族人。”她平静地走到西首，再次行礼：”府尊，学生等冤枉！”
“哦？”许文恶狠狠剐视王六等人：”何生你说。”
“禀府尊，我何氏居于桑梓，向来诗礼传世以德教化，和睦邻里听从上命，从未有仗势欺人有违法纪之事。”
“不错，本官亦闻之。”
“何氏虽族亲众多，薄田数亩，可一屋一地，皆正当而来，尽物以用，更无横霸乡里之心！”
许文连连点头。
“此数人确为茗山农人，但几日前…”
“已为我周氏之佃户！”再度有人插话，许何等人愕然而视，但见周家少家主大步行进立在堂中微一躬身：”周芷见过府尊。”
许文很快回神，假意不悦：”周少家主，这究竟怎样回事？”
“府尊有所不知。”周芷语气生硬：”数日前周氏便于茗山县购得上田二十亩，已于茗山县过户成契，而其原田主已投入我周氏为佃，这在茗山县也已录于黄册。”她转向何砚：”何氏亦有置地之意，却不知其所中之处已易主，许是佃农蠢钝未能言明，进而有今日之误会。”
王六等人目瞪口呆，何砚微垂眼睑神色不明，许文注视周芷片刻，问王六：”可是此理？”
“不不…府尊…”
“府尊，请容在下一言。”周芷扯出冷然的微笑：”这几人敢于直言，也算有担有义，请府尊恕其诽谤上官越级误告之罪！或许她们只是不明究理，如此便加之杖责流放未免过于苛严。”
“草民们冤枉啊_”王六等人面无人色。
许文抢着道：”正是此理。圣人重德，有德无才并非为过。此五人虽行事鲁莽，然有勇有义忠心可嘉。若事实果真如此，恕其过亦无不可。”余光睃着何砚，见没反应才松了口气。
“何贤侄以为呢？”周芷微笑。
“是家中下人失礼冲撞，请周少家主见谅。”
“这便是了。本是邻里乡亲可别因误会伤了和气。”许文起身挥了挥袖：”退堂罢。”起步入了后堂。
“府尊_”王六等人的话似乎从何砚出现起，便不再重要。
何砚率先转身，才动一步就发现周芷赶到她前面了。讥诮地撇了撇嘴，她更发作出闲庭信步的样子：”周少家主慢走，请代我向陈少君问好。”
周芷冷笑转头：”那是自然。”踱回几步，意味深长：”不过为表诚意，请贵家主亲至寒舍岂不更好？”
周芷在一群仆从的簇拥下趾高气昂地离开了，何砚状似不经意地瞟了王六等人一眼，意味莫名。
目睹了这等雷厉风行的断案场面，围观的闲人们啧啧称奇又哀声叹气着散去。
“呐，如何？”池君姊捅捅与她并肩而立的林延之，拖长音道。
“除了最后一句话，其他的，毫无价值。”林延之不着痕迹移开两步，冷声评价。
池君姊漫不经心贴过去：“看来我们那位陈君姊很是自信呢，我听说秦廷的监察御史都在路上了。”
“那是你孤陋寡闻。”林延之字字切齿，好像费了老大劲儿才没说出什么有辱斯文的话来。
池君姊对此视若无睹：“安州城的钉子呢？也是我少见多怪么？”
“好在，你有自知之明。什么御史，什么锦衣卫，想升官发财不总要着落在封疆大吏宰辅重臣身上么？”林延之甩甩袖子，转身行去。
池君姊依然对对方的嘲讽不以为意，跟了上去，目光无意间掠过公堂上正熠熠生辉的明镜高悬匾额。暗道：这可不像寻常的开国气象呐。
榆城县城，仙客楼。
陈达与周瑚所共乘的坐驾轻车熟路驶入酒楼后院，得信的掌柜早领了一众人等在此恭迎。
“见过少君，见过东家。”
陈达微一点头，问：“张君姊、许府尊她们到了吗？”
掌柜面色一滞：“回少君。。。许府尊王县尊并闵家主何家主她们已是到了，只是。。。只是。。。”语带试探，难掩惴然。
陈达掀了掀眉，扯出一个冰冷的笑：“是么？看来我陈某还有些面子呵。”又瞄了眼低头躬身的掌柜：“这与你无关，带路吧。”
掌柜腰更弯了几分：“少君请。东家也请。”
陈周二人在下面人心中的地位，一见分明。
从专用的楼道行上，掌柜亲自为二人推开了雕饰精美，重点是显然违制了的包厢门。
早到的众人齐齐转头望来，被打扰的不悦一扫而光，纷纷起身满脸真诚地迎接她们的靠山兼金主。
“看陈君姊的气色，看来榆城并未令君姊为难。”许文矜持道。
“府尊此言，岂不令下官无地自容么？”榆城县令王昱故作无奈：“陈君姊，见闻广博学识无量，闲时还请对本县多加指点啊。”
“是啊，我们定然全力配合，经济桑梓也是我们的本份不是？请陈君姊务必帮忙啊。”这是闵家家主。
“我何氏虽不能和周家闵家比肩，也愿附骥尾呢。”
“大家听我一言，这仙客楼虽是我周家营生，可与周家宅邸也有段距离。说起来这也是我的不是，竟误让陈君姊多担待了车驾之累，还是请陈君姊先上坐，我也好敬茶赔罪哩！”
众人嘴上应了，心中谑然：这是为亲近找由头呢？还是为出风头？八成是后者！
“想必张君姊是路上耽搁了，不若让她们先上席面？”又寒暄一阵，周瑚提意。
众人眼看陈达，心中开始盘算。
陈达对大家的意思心知肚明，慢条斯理呷了口茶，又一一回视众人，半晌颔首：“也好，毕竟这也饭点上了，没亏待五脏庙的道理。”
周瑚便亲自开了门向外吩咐，正此时，楼梯上传来一串脚步声。
“哈，是张某来迟了么？恕罪，千万恕罪啊诸位。”一个说着道歉话语气中却无半分悔过之意的声音也传了过来。
周瑚站在门边，第一个与上楼的人看个正眼。
来的是三个人，正是在嘉善府界出现过的少君、池君姊以及林延之。
周瑚目中闪过阴霾，突然扯起个笑，冲池君姊一拱手：“哎哟张君姊，好久不见哈。”本来她还想对着林延之这么干的，不过人家走在后面总不能显得太过刻意。
果然，张少君脸黑了“你。。。”
“呵呵，少君啊，这是周家主呀。虽然你这是贵人多忘事可也没谁规定其他人就不能忘事啊！”池君姊上前打哈哈：“周家主怎的忘了我么？在下池文诏，我们见过的。”
这次是周瑚气着了，正待怒斥，便听身后陈达道：“好了，既然来了便快快入席罢。”
周瑚脸色可谓青一阵红一阵，煞是精彩。
其她人不由僵了僵，但都掩饰了过去。合着她们低陈某人一头还不够，遇着这俩铜臭渔腥的海商也要避道么？！真是。。。
琳琅满目的珍肴稀核流水一般占了桌面，小二们得了陈达示意，安静地退出并带拢了门。
陈达举杯：“今日陈某借花献佛邀各位相聚，多谢各位赏光莅临。”
“不敢当！不敢当！”
“陈君姊赏脸，我们可不会不识抬举拂了美意。”
“应是我们多谢陈君姊！我们干了，陈君姊请随意。”
“各位过谦了，各位都是浔安地界有名有号的人物，而在下不过区区举人。。。”
“。。。”
没营养的话题一直持续到酒过三巡菜过五味，陈达率先搁了筷子，其她人见状也忙停了动作。
“其实今天除了想许久不见的大家聚上一聚外，还有个事大概须我们商榷一番。”
“陈君姊请说。”
陈达向许文示意。
“咳咳，”许文清清嗓子，拱了下手：“其实也不是什么大事。前些天京里因侵占民田抗交赋税的由头办了几家勋贵。。。说是勋贵也很勉强，其实就是几个有世职的武官。这事大家知道的吧？”
“略有耳闻。”
“在下看来是消息闭塞了些，多谢府尊告知。”
“嗯嗯。这本不是什么要紧的，想必是诸家下人觉得没必要上报来得。之后却是有一帮成日里想着鸡蛋里挑骨头的御史上了疏，参我们浔安有些府县官绅勾结行那虚报田亩拖欠国税之事。。。”许文放慢语速，等着众人反应。
“哈，一群疯狗。”
“有了功名即可免税免役，这都几百年的规矩了，我看是这些人常识都给狗吃了才是。”
“这晋身之阶可不那么好寻，可别偷鸡不成蚀把米哟。”
许文傻眼，看向陈达，表示她不能理解大家这种奇怪的表现。
陈达摊了摊手。
“那个，诸位。。。”许文只好试探着解释：“你们说的税役全免那是前朝的黄历了，本朝至少律令里是没这么写的。。。”
“什么！”一跃而起的是榆城三位巨头：“这是朝廷养士之道么？”
“如此苛政，怎的那些言官却没了声？”
“你们这一说，倒让我想起五年前那场在安州的院试了。可惜罗敦敏大好人才啊！”
许文压了压掌：“国朝的规定是凡廪膳增广生可免田税十亩，免役本身外一丁，举人免税三十亩，免役余丁五人，进士免税五十亩，免役余丁十人；此外凡赐田皆免税，封爵者免役五服；不禁士籍经商，商税三十税一一律不免，市舶司抽成另计。”
“岂有此理！士与商同而论之，是何居心！”
“这是折辱！是折辱！”
“这是乱。。。”
“那个。。。容在下一言，”池君姊突然出声，趁众人发怔，急速道：“古有免田税之例，可视作士与农一，今不禁行商，则为士与商等，照士农工商依次下成。。。敢问此二者有何区别？莫非五十步笑百步云？”
“呃。。。”众人一时语塞。这么说来，当今朝廷政策好像还有点士籍务农天经地义，可免税粮，经商却有背世理，但朝廷宽大为怀遂仅征税以表薄惩的意思。
“哈哈！”许文干笑两声：“这也就律例上一写罢了，所谓。。。那个。。。呵呵，现在朝廷派了一队监察御史往浔安巡按，今天陈君姊便是想和大家定个对策。”她干脆转移了话题，反正这才是重点。
“多不过财帛美人之属，诸位以为呢？”王昱接上话头。
“再有法不责众，她等必不敢造次。”作为海商的张君姊也乐见许文此举。
“能为御史，确有清介耿直之类，然同为圣人门徒，也必有互谅互助之谊。”陈达最后拍板，又意味深长看看张君秭和周瑚等三人：“再不济，也有天意之所向。”
“君姊的意思是。。。”
“此次朝廷共遣御史五人，三人为今科进士，三人都是庶吉士未散馆便因此事直入了都察院，另二人本系南丘道监察，此般适任期满，平调浔安。”
“在下明白了。”周瑚有些夸张地嘿嘿出声。
“而今海禁已开，想必那三位新进当以身作则？”林延之在征得张少君同意后，如是问道。
陈达顿时笑得极为真诚：“正是，劳烦张君姊了。”
周瑚三人似懂非懂面露困惑，许文王昱则无奈之下相顾默然。
