芰荷叹了口气，沉默了一会，心思一转，用低不可闻的声音道：“成婚的事以后再说，不过，你现在……你现在……就先要了我罢……好不好？”还未说完，脸已红得似要滴出血来了。
沐堇秋似饮了呛喉的酒，猛咳了一声，芰荷撞上他红得不成样子的眼色，不觉垂了头，在心里暗啐自己“不要脸”，转首却在他耳畔轻吁：“我怕来不及……”
闭了眼，她只觉他身上的青木香比荷香更怡人，便沿着他下颌一路痴痴然吻了上去。
沐堇秋想要抽身，这种酥麻的感觉却将他身心柔柔罩住，漾出一顷梦幻般的涟漪。他闭了眼，多年儒学所养成的道德感化作唇边喃语：“不要，芰荷，不能……我们还没有……你会后悔的……”
恍惚中，芰荷的唇已覆住他的，他能觉出她轻咬他一口，缥缈之声犹似摇红烛影：“不 ，我不后悔”。
沐堇秋身子一僵，气血瞬间爆涌，直冲脑仁，鼻尖如兰吹气符咒般念念有词，使他再难自持。神驰意迷之间，不自觉的，他便反身将她按下。
沉醉于水月荷香间，他听见心里有个声音像钱塘八月的潮，直涌而出：“芰荷……芰荷……”
霎时间，他倾身而下，一个气息热得似火，一个身子软得如水，绞缠着彼此的呼吸。
扑通！
沐堇秋正脸红心跳着，蓦地被这舫外的溅水声惊了一跳。睁开眼来，耳畔蛙鸣却更似在寂夜鸣响了警笛。
他悚然一惊，忙从她身上跃起，游目四顾下确定左右无人，才松了口气，忆及方才疯蒙情状，既悔又愧，忙掬了捧塘水洗脸。
待得面冷心静，他才抆了她泫然而出的泪，轻声问：“你在担心什么？永明王都说了，他解除婚约。”
芰荷偎在他怀里，摇摇头：“我也不知道为什么，心里就是没来由的慌。”
她的理由说不出口。
“我们不会分开的！芰荷，就算是有人要分开我们，我也不怕！我不是牛郎，你也不是织女。我有时也在想，何以王母娘娘的一只金簪就能划破他们的缘分，想来还是他们自己太懦弱。可这不是我！你要相信，只要是我沐堇秋认定了的事，我便不会放手！”
“堇秋……”
愧悔之下，芰荷哽咽难语。明明知道他也喜欢自己，难受魅惑，却偏想用这种手段将他留在身边。
卑鄙？可耻？好像有一点。
“听我说……熙儿早给你讲过盈盈的事罢。我想说的是，失去她，我的确……很难过，可我答应过她，我会好好活着……”河汉西流，沐堇秋动心牵意，柔情满蓄，“我也不知道何时对你上心了，也许是因为那次我们在这里谈天，也许是因为我见你说话做事的专注劲，也许是因为你一心只为我好，或许还更早……不过这些都不重要，当你因护我而中箭，当我惹你生气反害得你被歹人掳走，我真的好悔，好悔！我怕我会就此失去你……”
他的泪顺她玉额直流，牵她思忆穿越河汉西流，溯回兴州那可怖的三日三夜。
他曾耿耿难寐，他曾刨尸觅寻，他曾痛心入骨！
芰荷也哭出声来：“堇秋，堇秋……我只要和你在一起，其他的什么我都不要……”
沐堇秋低首吻她泪睫：“方才是我不好，我不能光顾着图自己痛快，便辱了你的名节……”
她点点头，偎在他怀里不再言语。
他算是拒绝她了吧？可她却觉得，她和他的距离从来也没这么近，从来也没有……
夏岚岚施施然入得花厅。一袭碧霞罗衬出绰约逸态，浓黛之下是流转的眼波，不过，这眼波落在正低首与芰荷说话的沐堇秋眼里，只换得他礼貌一笑。
夏岚岚虽犯下大错，但因着多年感情，柳絮到底待她至厚，说服沐堇秋后，她也被允许同桌进餐。夏岚岚跨进门来，殷勤招呼各人，最后向芰荷扫了一眼，唇边飘出意味深长的一笑：“万俟姑娘好。”
没有那日狭廊里灼人的怨怼，却多了些……
是嘲谑？芰荷品出这滋味，却不明因由，眼下也没有心思多想，只淡淡瞟着一贯冰山脸的沐堇楠满脸喜色，殷勤布菜。
夏岚岚吃鱼不吃皮，他便剥了皮才夹给她。
芰荷望定那桌上的鱼皮，想起沐堇熙说袁一鸣强暴夏岚岚的事儿，将沐堇楠打量了再打量。
沐堇秋见芰荷静得出奇，便给她满舀了一勺蟹黄鱼翅，道：“想什么呢？”
“我在想……”芰荷笑了笑，“这桌上珍奇如此多，我该先吃什么呢？”
其实，她想说的是，为何白云庄这么有钱。极尽豪奢的生活，不但让她诧愕，更让她惶惶不安。她忘不了，父亲让她来白云庄的真正目的——他默许她的逃婚，本来是因为，她说，她能帮他。
饭后，几人各自散去。沐堇秋见小妹拉着芰荷咬耳朵，也便自去了书房。芰荷对沐堇熙道：“好，这事就包在我身上。”
待她独自一人回贤苑，陡然闻得身后步声细碎，扭回身便碰上笑嘻嘻的夏岚岚。芰荷与她寒暄了两句，便见她掩袖笑谑：“我原以为姐夫不过是喜欢你与姐姐有几分相似，没想到……”
芰荷愠恼之情不上脸色，淡淡道：“有什么是你想不到的？”
但见夏岚岚“噗嗤”一笑，凤眼斜乜：“我没想到……原来姐夫也是好色之徒……原来也会被哪些恬不知耻的狐媚子给迷住。只是，真不巧，竟有那小石块抛进了塘水里，害我没看成好戏！”
芰荷噎了噎。她素来脸厚，可这般撇了矜持抛了尊严，却是生平第一次，未想竟被人给看了去！而且……这人还是把自己亲姐姐搞成残疾的罪魁祸首！
夏岚岚见她面上烧出两大块绯色红晕，更是笑不可遏。
不管了，反正也被她看见了，我就是不要脸了，就是狐媚子怎地的？芰荷咬咬牙，冷笑一声：“我和我喜欢的人做什么事好像不需要向任何人汇报，就算他是某人的‘姐夫’！倒是有些人不知道是不是见不得人，老躲在角落里，估计是有偷窥癖！”
夏岚岚的脸也腾地烧起来，恨恨瞪她。
二人瞪视半晌，夏岚岚蓦地收了阵势，回身就走。芰荷耸耸肩，觉出几分无聊，只漫步回房，倒床便睡。
清风书斋里，赵宝儿觑着眼前几道菜品，心里发毛。
白灵菇扣鸭掌、豉油乳鸽皇、冰镇芥兰、韭黄螺片、水晶萝卜，没有一道不是昨日里他和金铭轩吃的菜。
东家沐堇秋和掌柜万俟芰荷面上虽挂着笑，却怎么看怎么不怀好意。
赵宝儿强自镇定后，笑道：“还是二公子和掌柜的自己吃吧，宝儿这几天胃口不大好啊，稍后出去喝点清粥便是了。”
想起先前快到午膳时辰，沐堇秋便说叫林自新去清酒阁叫些饭菜来，他的心里就已经有些不安了。这会儿，赵宝儿只觉汗出如浆，湿了一背。
“宝儿这些日子打理生意，甚是辛苦，还是吃一点吧。”沐堇秋笑道。
“不了，不了，小的身体确是不适。”
“也对啊，这几道清酒阁的菜，赵大哥想必也是时常吃得都腻味了，怪不得胃口不好了。不过，我听说，好像‘吃里扒外’的东西一般都没什么好下场。”芰荷凑近了些，璀璨笑颜里却泛出一丝阴诡之色。
赵宝儿讪笑道：“掌柜的这是说的什么话……清酒阁我是去过一两次，但说实话啊，比起我们的眉心楼，他们的厨子还差得远呢。”
昨日赵宝儿到清酒阁，竟蘑菇了一个晌午才回来。这清酒阁是白云庄生意场上的对手金桂堂堂下的一家酒楼。白云庄下数家青楼歌馆不仅以声色作为卖点，更请来名厨鬼手，让进来取乐的人色味俱享，一时抢了不少金桂堂的生意。两家平日里少不了一些矛盾纠葛。
“你少给我打太极，说吧，是谁指使你来害我的？”沐堇秋跷了跷腿，淡淡问道。
话已至此，赵宝儿心知自己早被盯梢，料来抵赖不过，一边连连磕头，一边缓缓道出原委。
原来，赵宝儿因不满沐堇秋让一黄毛丫头做了掌柜，而让他在亲朋面前失了面子，便在金桂堂现任堂主金铭轩的授意下，与广文苑的冯永做了生意，让对方刻意送来被蛀虫蛀坏了的书，来引诱芰荷到邬江去。
“二公子，我说的真是实话，绝无虚言。其他的事我是一概不知啊！金铭轩告诉我，没了万俟姑娘，我便可以做掌柜了……我，我这是被猪油蒙了心啊……我就没想到您也去了邬江……我可没想害您！就是借我十个胆子我也不敢呐！”说完这话，已磕得满头血痕。
沐堇秋扬手示意他不用再谢罪，目光却凌厉起来：“昨日呢？”
这头沐堇秋又是威逼又是安抚，芰荷却独往城郊而去。
胤州城外，微风熏人，绿柳依依，但在绿柳树下却立着两个并不依依的女人。
一双玉臂，半点朱唇，不知被多少人枕过，多少人尝过。芰荷被这妖娆女子冲鼻的脂粉香气一激，不由离她又远了一步。
看她蹙眉，身着锦绣凤裙的青楼女子却又凑近了一些，娇声道：“嗳，姑娘，没办法的，我们这样的女子要是不把自个弄得香气袭人的，那怎么能留得住男人呢？闻香识女人嘛，那人家杨贵妃小时候就服用过‘体身香’的，这种药物啊，连服三日可以口中生香，连服五日身体里就可以散发出香味，服用一个月与之擦身而过，就能……”
“好了，说正题……”芰荷冷声道，心道：这什么人啊，不知道她是不是接下来预备和我谈谈使用香粉的心得体会。唐朗找的这女子媚态入骨，倒与夏岚岚有几分神似，却聒噪若此，让人生厌！
“姑娘，您看，其实我们这行风险也很大的。要是那位公子知道了，只怕我的日子也不好过。今日我为了来见您，也推掉了几位公子爷，生意也耽搁了不少……”
芰荷锦袖一翻，掷给她一锭元宝。
女子只觉眼前一亮，一边咬着元宝一边媚声道：“您不知道，这位公子看起来可不是好这口的人，若非我在酒里下了迷药，只怕没那么容易引他入瓮。嘿，没想到，一喝酒，他就……”
她笑得花枝乱颤气息难继，还扶住了芰荷的肩膀。芰荷躲苍蝇般闪了去，女子一个趔趄，险些滑一跤，见她目如玄冰，心下一凛，才换了正色：“待到行了鱼水之欢，我见他睡着了，便用水濡了他的面，没有什么发现。”
“你可看仔细了？”芰荷几乎不能相信自己的耳朵。
“是啊，没什么奇怪的地方啊。我向你保证，他的每根胡子都是真的！其实嘛，我觉得这公子虽然算不上是玉树临风气宇轩昂，但也还算一表人才，干嘛要易容呢？”
“这与你无关，毋须多问！”
芰荷心中烦乱已极，转而却想：这难道不好吗？这样的话，躺在坟冢里面的还是袁一鸣，沐堇楠还是沐堇楠，堇秋没有失去自己的哥哥。
不过，我竟以这样下作的方式来试探他，真是……想到这，她真想扇自己一个耳光！
“哦，对了！对了！”
这女子咋咋呼呼的，倒把芰荷惊了一惊。她耐着性子道：“还有何事？”
